ギュアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァァ！！！！！

　耳をつんざくモーター音。

　ビュイン！　ビュイン！　ビュイン！　ブオォォォォォォォォォ！！

　皆が顔をしかめている。

　しかし衆人の中に、微動だにしない者がただ一人。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・フッ」

　防塵メガネの向こうに見え隠れする瞳は、笑みすら湛えている。

「いくぜっ、ねーちゃん！」

「　来　な　さ　い　！　！　」

　子ども会の連中が数人がかりで、大人の太ももほどもある薪を立てる。

　たったいまチェーンソーで切り離された木材だ。年輪の浮かぶ真っ白な切り口から、濃厚な木の香りが立ち昇る。

「薪の横にいちゃだめよ！」

「「うんっ」」

「せえ・・・・のっっっ」

　涼島フー子が、ピカピカに磨かれた斧を振り上げた。

　かっこ−−−−−−−−ん！

　高い音をたてて、薪が真っ二つに割れた。

「う〜ん、爽快！」

「ねーちゃん、次ー」

「はいはい、そこに置いたらさっさと離れるー」

「「はーい！」」

「せいやっっっ」

　かっこ−−−−−−−−ん！

　泣き別れになった薪が弾け飛ぶ。

「ん〜、いい感じ☆」

　かっこ−−−−−−−−ん！

「もうクセになりそう・・・・」

　かっこ−−−−−−−−ん！

「最高ーっ！」

「ねーちゃん、次ー」

「どんどん来なさい！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「フー子ちゃん、ノリノリね・・・・・・・・」

「地元の人は"与作（よさく）ハイ"って呼んでるよ」

「フー子ちゃんが"薪割りねーちゃん"て呼ばれてた理由、これだったんだ」

　フー子からかなり遠ざかった場所。

　九重さんがいかにも納得したように頷いた。

　この辺のお盆には、ちょっと珍しい祭りがある。

　迎え盆と送り盆の間に、家々の仏壇から火を持ち寄って薪を焚くのだ。

　伯父さんは「村中のオマイ（御先祖）様が集まって宴会すんだべ」って言ってた。

　でも実際は先祖だけじゃなく、生きてる連中も酒をガブ呑みするから、生者と死者の入り混じった大宴会ってことになる。

　焚き火の薪は、子供連中だけで用意するのが昔からの仕来（しきた）り。

　だけど、今どき薪なんて簡単に用意できないから、大人が木材を用意して、子供に薪割りさせることで仕来りをゴマカしてる。

「フーちゃん、カッコいい〜」

「御台所（みだいどころ）様に同じにござります」

「ああ。惚れ惚れする漢振り（オトコぶり）だな」

　がっこ−−−−−−ん！

「んがっ！？」

「聞こえたわよ！」

「・・・・・・・・・・・・・・ゴメンナサイ」

「おりゃあ！」

　かっこ−−−−−−−−ん！

「・・・・・・日枝君。これは一応、宗教儀式なんでしょう？」

「う〜ん。そうだね、そうだと思う」

「どうして村の人じゃないフー子ちゃんが薪を割ってるの？」

　九重さんがさも不思議そうに言う。

「あいつは毎年来てるし、そのたびに色々あったから。

　たぶんみんな、フー子を身内だと思ってるよ」

　そ、色々あったんだ。

　つばさが子供に泣かされたとか、

　つばさを泣かされて激怒したフー子が相手の家を壊滅せしめたとか、

　他所者（よそもの）にイジメられてる村の子をかばって大喧嘩したとか、　

　ケンカついでに氏ノ神様（うじノかみさま）の鳥居を蹴倒したとか、

　何かあるたびに俺と保内家で村中を謝って回ったとか。

「ふ〜、スッキリした☆」

「ねーちゃん、来年も薪割りよろしくなー」

「任せて！」

「ねーちゃん、またねー」

「ねーちゃん、ねーちゃん！」

「あいあい、みんなまたね〜っ」

　笑顔をふりまきながらフー子が戻って来た。

「おまたせ〜♪」

　と、みるからに上機嫌な"薪割りねーちゃん"を皆で労（ねぎら）い、宿に帰る。

　海からの風はいつしか力を失い、夕凪の中、蝉に代わってコオロギが涼しげな歌を奏で始めていた。

　その夜。

　居間で熟睡モードに入ったつばさを女子部屋に放り込み、俺は一人、広々とした部屋で大の字になっていた。

　海に向かって開かれた窓から、クーラー要らずのひんやりした空気が流れ込む。

　絶え間なく響く潮騒−

　いい気分だ・・・・・・・・・・

　いい気分だけど・・・・・・・・・・・眠れない。

　時計の針はとっくに零時を回ってるんだけど。

　陽に焼けた肌が火照ってるせいか、昼に色々あってまだ気持ちが昂ぶってるのか・・・・・・

　ま、いいや。

　もともと明日はノンビリする予定だから、少しくらい寝坊してもかまわないだろう。

　気楽に考えて寝返りをうった。

　みし。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　・・・・・・・・・・みし。

　・・・・・・・・・・みし。

　この規則的な音。

　家鳴（やな）りじゃない。

　足音だ。

　みし・・・・・・・

　密やかな足運びがとまった。

　俺の部屋の前で。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　布団から起き上がり、部屋と廊下を隔てるフスマを見つめる。

　しばらくして、フスマの紙を叩くかすかな音がした。　

　電気スタンドのか弱い灯りが照らし出す時刻は、１時ちょっと前。

　もう一度、フスマが叩かれる。

　少し考えて、戸口に向かった。

　押し殺した声で向こう側の人物に声をかける。

「誰だ・・・・・・・・・？」

　声に応じたのは・・・・・・・・・