俺は少し考えてから、戸口に向かった。

　押し殺した声で向こう側の人物に声をかける。

「誰だ・・・・・・・？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・日枝くん」

　不安そうに答えたのは、九重さんだった。

「ごめんね、日枝君。付き合わせちゃって」

「いや、寝付けないでゴロゴロしてたくらいだから、気にしないでいいよ」

「・・・・ウン」

　緩やかなカーブを描く道を、九重さんと並んで歩く。

　明かりは、宿から持ち出した懐中電灯だけ。

　弱い光がゆっくりと道端をなぞっていく。

「そのキーホルダー、こっち来た時に落としたのは確か？」

「ええ。海から戻った時にはあったから」

「じゃあ、集会所までの往復を調べて見つからなきゃ、民宿のどっかだね」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　九重さん、ポーチに付けていたキーホルダーを落としてしまったそうだ。

　泣きそうな顔の九重さんに「明日探せば」と言ったら、彼女らしからぬ激しさで首をぶんぶん振った。

　よほど大切なものらしい。

　放っといたら一人でも行きそうだったから、俺も同行することにした。

　場所にもよるけど、海岸で吹く風は時間によって決まってる。

　昼は海から風が来て、夜は陸から海へ吹く。海風陸風っていうんだってさ。

　んで、今は陸風の時間。

　ゆるやかな風が頬をなで、道をわたって海に流れていく。

　虫の声と波の音の合奏を聴きながら、暗い夜道をゆっくりゆっくり歩く。

　九重さんと二人きりで。

　こんな事、滅多にない。

「そのキーホルダー、どんな形？」

「怪獣のマスコット」

　・・・・・・・・・はい？

「怪獣って・・・・」

　九重さんが？

「あちこち色が落ちてるけど、真っ赤で可愛い怪獣のマスコットなの」

　彼女は、俺達が子供のころ流行った特撮ヒーローの名をあげた。

「ああ、あれに出てきた怪獣か。その番組なら俺もよく覚えてる。大好きだったなぁ」

「わたしも・・・・・」

　へえ〜。

「小さい頃はそういうの好きな子だったんだ、九重さん？」

「ええ」

　今の"お嬢様〜"な雰囲気とずいぶんギャップがある。

「正確には、そのキーホルダーをもらって好きになったの」

「あ、そうなんだ」

　九重さんの意外な一面を知った気がした。

　話してるうちに、集会所に到着。ここまでそれらしい物は落ちてなかった。

「広場も調べてみるか・・・・・・

　九重さん、そこの段差、気をつけて」

「はい」

　入り口のところ、中途半端にブロックが浮き上がっている。

　夕方も地元の子がここで靴を引っかけた。

　で、びっくりした子供が九重さんの腕にしがみついて・・・・・・

「ああっ！」

　九重さんが急にしゃがみこんだ。

　懐中電灯の光が一点に固定される。

　ブロックの隙間に、赤いマスコットが挟まっていた。

　なるほど、その時に落っことしたのか。

「心配したんだよ・・・・・・・・」

　マスコットにこびりついた土を払って、九重さんは頬を寄せた。

「日枝君、ありがとう！」

「いや、俺は別に」

「よかった・・・・・・・・」

　年季の入った怪獣キーホルダー。

　色あせて、プラスチックの地の色がのぞいてる。鎖もところどころ茶色くなってる。

　良い物だね、なんてお世辞にも言えないけど、それだけに九重さんの思い入れが伝わってくる。

「いつもはポーチの中にたくしこんでるんだけど・・・・もう金具が弛んでダメみたい」

　掌のマスコットを優しく見つめて、「お家に帰ったら、鎖を変えてもらいましょうね」と九重さんは怪獣に話し掛けた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あれ。

「ん〜・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？」

　何か、頭の奥のほうがモヤモヤする。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　似たようなことをどっかで・・・・・・・・・・

「う〜〜〜〜ん・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　九重さんが、キーホルダーから俺に視線を移した。

「日枝君？」

「なんかそれ、見覚えが・・・・・・・・・・・」

「思い出したの！？」

　暗闇の中、九重さんの声が少し弾んだ。

　ん〜〜〜〜〜〜〜〜っ。

「日枝君・・・・・・・・・・・」

　何だっけなぁ。

「九重さん」

「は、はいっ！」

「なんて名前だったっけ、その怪獣」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　尋ねた途端、なぜか九重さんは肩を落とした。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・やっぱり・・・・・・・・・・・」

「え？」

「あ、何でもないの。この怪獣の名前？」

「あぁ。覚えてる？」

　九重さんはマスコットを両手で包み込んだ。

「もちろん覚えてるわ・・・・・・・・・・・・でも」

　一呼吸おいて、彼女は俺を見つめる。

「教えて、あげない♪」

「・・・・・・・・・・・・へ」

　思わずぽかんとしてしまった。

「教えてあげないって、なんで」

「なんでも、どーしてもっ☆」

　長い黒髪を波打たせ、九重さんが体を返した。ブロックをすいっと跨いで、道路に降り立つ。

　彼女は後ろ手を組むと、ふっと肩越しに一言つぶやいた。

　明るいようで、沈んでるような、不思議な口調で。

「思い出して・・・・・・・欲しいから・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・え？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　彼女はそれ以上言葉を重ねず、キーホルダーをスカートのポケットにしまいこんだ。

「どうもありがとう、日枝君。帰りましょう？」

　さっきまでの話をすっぱり断ち切るように、九重さんは一際明るい声を出す。

　そんな彼女に、俺はただ頷くことしかできなかった・・・・・・・