俺は少し考えてから、戸口に向かった。

　押し殺した声で向こう側の人物に声をかける。

「・・・・・・・誰だ？」

　声に応じたのは・・・・・・・・・

「ちょっと、外に出ない？」

　フー子が囁いた。

　ざぁ・・・・・・・・・・ん・・・・・・・・

　ざざ・・・・・・・・・・

　近く、遠く、途切れることなく波は歌い続ける。

　子守唄と呼ぶには大きめの歌を聞きながら、フー子と俺は波打ち際を歩く。

　ゆっくりと、あてどもなく。

「あんたが寝てなくてよかったわ。一人じゃ怖いし」

「フー子にも怖いものがあるのか？」

「ばか」

　懐中電灯のつくりだす光が不安定に揺れる。

「昼間はありがとね」

「え゛」

　いきなり持ち出された話題に、俺はまともな返事をすることができなかった。

　昼間・・・・・？

「おキヨのこと。チンピラから守ってくれたでしょ」

「あぁ、そのことか・・・・

　守ったのは俺じゃなくて、ほとんど玉城屋のおじさんだけどな」

「おじさんには礼を言ったけど、日枝には言ってなかったから」

「律儀なこった」

「当たり前じゃない」

　三、四歩先を進んでいたフー子が振り向いた。

「あたしの親友のことだもん」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　明かりはほとんどなく、唯一の懐中電灯はフー子の手にある。

　だから俺には、今のフー子がどんな顔をしてるかわからない。

　九重さんのため、か。

「お前、いい奴だな」

「当たり前・・・・じゃない」

　プイっと顔を背けて、フー子はまた歩き出す。

　俺も黙ってついていく。

「・・・・・・・・・ねぇ」

　ふいにフー子が立ち止まった。

「ん・・・・・・って、懐中電灯はどうした」

　なに考えてるのか、フー子はスイッチを切ってしまった。

「一つ聞きたいんだけど、いい？」

「いいけど、懐中電灯」

　これじゃ右も左もわからない。

「日枝が質問に答えたら、点けるわ」

　闇の中、フー子の輪郭だけがかすかに浮き上がって見える。

　それは今の彼女の声と同じくらい、頼りなげだった。

「わかった・・・・・・・・・・・・・・

　答えられる事なら、答える」

「ウン」

　少しの間、俺は闇の中で待った。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「フー子−」

「もしも・・・・もしもの事だけどさ・・・・・」

「あ、あぁ」

「今日のおキヨみたいにあたしが困ってたら・・・・・

　日枝は、助けてくれる？」

「へ・・・・・・」

　我ながら間の抜けた声だったと思う。

　こいつ、いきなり何言ってんだ。

　困惑が露骨に表れていた。

「日枝はあたしを、助けてくれる？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　いまさらっていうか、変な質問だ。

　でも・・・・・・・

　いい加減な返事はできない、と感じた。

　正直、どうしてそんな質問をするのか、本当は何を言いたいのか、さっぱりわからない。

　それでも彼女の揺れる声から、茶化しちゃいけないのはわかった。

「ねぇ、日枝・・・・・・」

「当たり前、だろ」

「！」

「お前は友達だからな」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　次の沈黙は、さっきより長かった。

　あまりにそれが重かったから、俺は「でもお前が困る状況なんて想像つかないけどな」と軽い口調で付け加えた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そう」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・フー子？」

「うん。ありがと、日枝」

「え、あ、いや・・・・」

　硬い音がして、懐中電灯のスイッチが入れられた。

「ちょっと遠くまできちゃったね。そろそろ帰ろっか」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・そうだな」

　懐中電灯のかすかな光に照らされたフー子の顔は、こっちが戸惑うほどいつも通りだった。

「どうかした？　日枝」

「・・・・・・・・・・・いや」

　どうかしたのはお前だろ、というセリフが喉まで出ている。

　それくらい、さっきのフー子は普通じゃなかった。

「はいはい、足元に気をつけましょうね〜♪」

「お前、俺を幼稚園のガキ扱いしてないか」

「まさか。そんな失礼なことしないわよ」

「・・・・どうせ"幼稚園児に失礼"とか言うんだろ」

「ご名答〜♪」

「ったく・・・」

　懐中電灯をぶらぶら揺らして、フー子が歩き出した。

　離されるとこっちの足元が全く見えなくなる。

　ちょっと足を速めた。

　と、その時−

「痛っ！」

　いきなりフー子がしゃがみこんだ。

「・・・・どうした」

　ほんの数歩で追いついて、フー子の足元を覗き込む。

「流木か」

　湿った木が転がっていた。

　足元を照らさなかったせいで、まともに蹴飛ばしたらしい。

「大丈夫か？」

「つま先、切っちゃった」

「なにー？　ちょっと見せてみろ」

　フー子の足に懐中電灯を向けると、ビーチサンダルの脱げた左足、親指と中指に血が滲んでいた。

「あちゃー、血が出てるなぁ」

「平気よ、これくらい」

「あ、バカ！」

　立ち上がろうとしたフー子の肩を、俺は押さえつけた。

「なにすんの。それにバカって何！？」

「こんな所を歩いたらバイ菌が入るぞ」

「そんなの大丈夫よ」

「アウトドアの怪我を甘く見ると、あとで泣くぞ。

　トゲが刺さってるかもしれないし、化膿したらどうすんだ」

「う・・・・・・・・・・・・・・・」

「ったく、しょうがねぇなあ・・・・・・・ほら」

「え？」

　フー子に背中を向けてしゃがみこんだ。

「・・・・・・・・・何のマネ？」

「民宿まで背負ってってやる」

「え、ええ〜〜〜！？」

　声だけで、フー子の困惑ぶりは容易にわかった。

「イヤよ、恥ずかしい！」

「恥ずかしいって誰が見てるよ。それとも、宿までずっと片足跳びで行くのか」

　そんな事してたら、朝までかかるかもしれないな。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「ほれ」

「んも〜〜〜〜〜〜〜〜っ」

　牛そっくりの呻き声をあげて、フー子は俺の首に両腕を回した。

　背中に加わる、暖かくて柔らかい重み。

「立ち上がるぞ。つま先をぶつけないようにしろ」

「う、うん・・・・」

　左足をぶつけないようにゆっくりと持ち上げる。

　小柄なフー子は、思っていたよりずっと軽かった。

　言葉より拳にものを言わせる男女（ｵﾄｺｵﾝﾅ）でも、こういう時だけは女の子だと思える。

「いい？　皆にはナイショだからねっ」

「わかってる」

　誰が言うか、こんな恥ずかしい事。

「ぜったいぜったいぜったいナイショだよ！」

「わかってるって」

「二人だけの・・・・・・・・秘密、ね」

　くンっ。

　フー子の両腕と両ももが、俺の体を強く挟む。

　二人の体が吸い付くように重なった。

　首にかかる吐息がこそばゆい。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・日枝」

「んー」

「ありがと・・・・・・・」

「ん」

「困ったあたしを助けてくれて・・・・・・・・・・

　ありがとう・・・・・・・・・・・」

　さっきより強く上半身が押し付けられる。

　もちろん彼女の、ふわふわの胸も。

「ね。あたし・・・・・・・・・・重くない？」

　おずおずとした口調に、俺は笑い声を漏らした。

「全然。このまま走っていけるぜ」

「わっ、ヤダ、やめてよ！」

「やらねーって」

　走るなんてもったいない。

　こんな気持ちいい荷物なら、ずっと背負ってても・・・・・

　なんて、ちょっと不純な考えを抱きながら、俺は宿に向かって歩き出した。