左手に中禅寺湖を見ながら、 標識に従って進むと、 やがて右手に中宮祠が見えてきた。 左には 八脚門。中禅寺湖側の浜鳥居から入れば、 この門を潜ることになる。 中宮祠手前には 唐門があり、 その奥に中宮祠、 そして登拝門がある。
唐門を潜り、 拝殿の前を右に曲がると 社務所がある。
ここで記帳をして 入山料 ５００円也を支払う。 『登拝者の皆様へ』 という説明書きと 『下野国一之宮 日光二荒山神社登拝交通御守護 男体山登拝』 と書かれた御守りを戴くとともに、 男体山登山の説明・注意を受ける。
６時１７分、 写真にある登拝門を潜り、 登山開始。

登拝門を潜ると、 すぐに石段が始まる。 １９年前にも 石段はあったが、 この石段は当時のものではないようだ。
階段を登り切りると すぐに遙拝所。 記憶通りだが、 遙拝所の前の空き地が 以前より広くなっており、 石碑や石仏もあって 賑やかになっている。 当時の写真を見ると 遙拝所の前はササが生い茂っている。

遙拝所を過ぎると、 すぐに 『一合目』 と彫られた 大きく立派な石の標識が現れた。
目の前には 鳥居と、 樹林帯の中の斜面が待っている。 足元はササが生い茂っている。 時刻は６時２１分。
ここから 樹林の中の急登が始まる。 以前登った時は、 あまりの急斜面に アキレス腱を伸ばすための ストレッチをしているような感覚を覚えたが、 今回は白根三山を登ったばかりだからか、 足は悲鳴をあげることもない。
樹林は ブナやミズナラ、ウラジロモミ などの混合林。 足元はそれらの根が むき出しになっており、 土も濡れていて滑り易い。

喘ぎ喘ぎ 樹林の中の急坂を登り切ると、 やがて林道に飛び出した。 ここから四合目までは 林道歩きとなる。
暫く歩くと、 樹林が切れる場所から 下の中禅寺湖を見ることができた。 今朝ほど 山を覆っていた雲は ほぼなくなっている。

林道歩きは結構長く、 樹林の中を黙々と歩くこととなる。 地図を見ると、 林道はかなり上まで延びていて、 その最終地点の高さは ２，０００ｍを超えるようだ。 治山工事のためと思うが、 林道敷設だけでも 大変な労力であったことであろう。

６時５９分、 林道歩きも終わり、 四合目に到着。 ここから鳥居を潜って 再び山道歩きが始まる。
鳥居の傍らには １９年前にはなかった 『四合目 男体山々道』 と彫られた 立派な石柱が立っている。 その後ろには、 『登山道入口』 と書かれた 看板も置かれている。 百名山ブームで 大分サービスが良くなったようだ。

鳥居を潜る。 最初は階段。 少し登って振り返ると 中禅寺湖が良く見える。
同じ場所を撮った １９年前の写真を見ると、 男体山の斜面に沿って ワイヤーロープが 何本も張られている。 それが今回は綺麗になくなっていた。 使用する目的が終了したため であろうが、 やはり景観を邪魔する 人工物は無い方が良い。

ここまで、 １０数人を抜いてきた。 登拝門は ６時開門であり、 小生は １７分しか遅れていない スタートにも拘わらず この状態だ。 本日、 開門と同時に 多くの人たちが 登り始めたに違いない。