TYPHOON ROAD 006

　　　第六章

　部屋の中が真っ暗だった。

　ベッドの横、小さな卓にろうそくが一本だけ立っていて、弱い光が揺らめいている。

　窓と入り口の扉は閉められている。隙間から明かりが漏れてこない事で、尚志は夜になっている事を知った。

　季迪老と子孟に話をした後、尚志は強制的に眠らされてしまった。子孟が尚志の腹をしたたかに叩いたのである。優男みたいな顔をしてるが、子孟は農家の跡取りだ。強烈な一撃で、尚志はノックダウンさせられてしまった。

　おかげで、体はかなり楽になったようだ。痛みもなくはないが、転げ回るほどじゃない

　ベッドの上で体を起こそうとすると、背骨がボキボキと鳴った。

「いてててっ・・・あれ」

　ベッドの枕元に西河がいる。粗末な椅子にちょこんと座り、尚志のベッドにうつ伏せになって眠っていた。

　艶やかな小麦色の肌に、所々絆創膏が張られているのが痛々しい。泥に浸かった髪はきれいに洗われていた。小さな紅い唇が少しだけ開き、安らかな吐息をもらしている。

　柔らかい灯火が、西河の寝顔を照らし出した。薄暗い中だと、いつもより大人びて見える。可愛いと言うより、美しい。

「寝てりゃ可愛いんだけど、な」

「誰が」

「げ」

　西河の目が開いていた。

「げって何。起きてちゃ悪いの。・・・それより、体を隠しなさいよ！　レディーの前でみっともないわねっ」

（どこにレディーがいるんだ・・・）

　心中ぼやきながら、尚志は黄ばんだ掛け布を引っ張った。

「大丈夫なの」

　語調はきついが、顔は怒っていない。

「生きてはいるな。この痛みがとれるなら、死んでもいいって気分だけど」

「・・・そんな」

「あン？」

「死ぬなんて、簡単に言わないでよ」

「はいはい」

「・・・・・・・・・・」

　西河の様子がどうもおかしい。よくわからないが、いつもと違う。やりにくい。

「西河こそ大丈夫か。足はどうした」

「もうだいじょうぶ」

尚志が身を乗り出すと、若草色のズボンに隠された小さな足が見えた。そのまま視線を上に持っていくと、青のストライプが入ったワイシャツを着ている。肘までまくった袖から細い腕が出ていた。

「その服は」

「誰かさんが山に連れてってくれたおかげで、あたしのカバンがなくなっちゃったの。これは子孟さんのお母さんから借りたわ」

「・・・・・・・・・悪かったな」

「！」

　西河は肩をすくめ、視線を逸らした。

「べ、別にいいけどね。大した物は入ってなかったし」

「そうか」

「うん」

　やはり、おかしい。

「それより・・・あのね尚志」

「なんだ」

「あ、あの、あたし・・・」

　西河はそこで言葉に詰まった。

（・・・・・・変だ）

　いつもの挑戦的な目付きでこっちを見ようとしない。傲慢なほど落ち着いた常の態度もない。そわそわして見える。

「なあ、西河」

「・・・なに？」

「お前、聞いたか」

「あ・・・愉さん家の事？　聞いた。大変みたいね・・・」

「いや、それも大変だけどそうじゃなくて」

「何よ」

「お前のことだよ」

「え、ええっ？　あ、あた、あたし？　大変なの？」

　尚志は溜め息を吐いた。

「違うって。だから・・・・便所の場所知ってるかって」

「便―」

「行きたいんだろ。一階の階段の下だぞ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・」　

　ぴしっ。

　尚志は空間に亀裂が入ったような錯覚を覚えた。

「・・・・・・・・・・・尚志」

「おう」

「バカバカッ！！」

　客家の土楼に、痛快な破裂音が二回響いた。

　作戦室から、昨夜持ち込まれた無線機が全て運び去られた。残っているのは作戦室に備え付けの無線機だけだ。省軍に作業を引き渡した部隊は撤収し、すでに全軍の三割が帰投済みだった。さらに半数が基地に向かっている。

　司令員席に座る梁が、コップの水を飲み干した。口髭から滴が垂れる。

「作戦終了の実感が湧いてきました」

　上官にハンカチを差し出しながら、俊卿が言った。

「そうだな。兵が戻ってくれたおかげで、今日は枕を高くして眠れる」

　嘘だ、と俊卿は思った。南京司令部の命令を無視しておいて、平静でいられるわけがない。

　実を言うと、俊卿のほうが一日中ビクついていた。いつ上海から問い合わせが来るか、叱責が飛び込むか。司令員の後に作戦室へ入った時は、俊卿の真っ青な顔に通信士官が絶句したくらいだ。

　それに較べて梁は大したものだった。顔色はもちろん、口調から態度から、普段と一切変わりない。梁がいつもより多く水を飲み、いつもより多く便所に行った事に気付いたのは、事情を知っている俊卿だけだった。

（それにしても、どうされるつもりなのか・・・）

　山の中の死体を探せなどという論外なものでも、命令は命令である。全軍の手本たるべき司令員だ。その地位にある者が命令を無視したとあっては、ただで済むはずがない。間違いなく一緒に処分される自分よりも、司令員のために俊卿は心配した。

　人民解放軍では、人が死なないという事以外なら、どんな事でも起こりうるのだ。

　副司令員が席を外した折に、俊卿は「どうするんですか」と司令員に聞いてみた。

「どうもせんよ」

「見せかけでも兵を動かしておけば、いざという時に言い訳がたちます」

「くだらん」

　それが梁の答えだった。

「死んだお嬢ちゃんには可哀想だがな。死人のために疲れ切った兵士を鞭打てるか。論外だ」

「しかし司令員のお立場が・・・」

　梁は耳元の俊卿の顔を見た。副官が真剣に梁を見つめている。かすかに笑って、梁は俊卿にささやいた。

「どちらにしろ、私は今期限りで退役させられるのだ」

「ええ！？」

　思わず俊卿は大声を出し、作戦室の全員から注目を集めた。素早く司令員から離れ、平静を取り繕う。

（司令員が、退役？）

　にわかに信じられない話だ。梁はまだ五十代の前半。解放軍には六十代の司令員がゾロゾロいる。退役にはあまりに早い。

　再び近付いて俊卿がそれを指摘すると、梁が首を振った。

「私はどの派閥にも与しなかった。だから、これ以上の出世は望めん。野戦軍の司令員になれただけでも、我ながら大したものと考えておるよ。なあに、五十を超えれば恩給だってそこそこ貰える。後悔はない」

　俊卿は何も言えなかった。

「それに」

　悟りを開いたように、梁の相貌は穏やかだ。

「借りは返しておかんとな」

「借り、ですか？」

　俊卿は梁の着任時から仕えてきたが、世話になった事こそあれ、梁が誰かに助けを求めた記憶はない。

「二年前の洪水、覚えているか？」

「もちろんです」

　あの時も酷かった。

　当時の野戦軍司令員はどうしようもない官僚主義者で、要請を受けてからでないと何もしようとしない。準備も用意もしていなかったから出動が遅れに遅れ、降水量は少なかったのにとんでもない被害が出てしまった。

「あの時、私は南平にいた」

　南平は三つの河川が合流する町だ。交通の要所であると同時に、水害の町としても知られる。

「水に追いつめられた所を、南平の人々と省軍兵士に助けられてな。見も知らぬ私に良くしてくれた」

「そのお話、初めて聞きました」

　梁はわざとらしく顎に手を当てた。表情をごまかす時の癖だ。

「誰にも話すな」

「承知しました」

　自尊心の高い司令員らしい、と俊卿は思った。人助けは好きでも、助けられるのは恥ずかしいとは。

「借りは、返さねばならない」

　ゆっくりと静かに梁は呟く。それから肩の力を抜いて椅子に沈み込んだ。

「これで借りは返した、と思う。心おきなく退役できようものだ」

　敬愛のこもった声で俊卿は進言した。

「宿舎にお帰りになりますか？　後は自分どもが」

　その時、通信士官が俊卿を呼んだ。

「愉中尉（ユィ・チュンウェイ）！　建陽（チェンヤン）から中尉に緊急連絡です」

　俊卿が振り返ると、通信士官がヘッドセットを差し出している。

「自分に？」

　通信士官は頷いた。

「！！！」

　カタカタカタ・・・・

　三十一野戦軍の作戦室で、小刻みに机が鳴っていた。

　それが自分の机の音と気付くまで、俊卿は一分かかった。足が震えていたのだ。

　土楼が倒壊。

　家族全員、泥の下。

　弟は消息不明・・・

　この三つだけが、頭の中をぐるぐると回っている。仕事柄、人の生き死には慣れているものの、自分の家族が全滅という時に冷静にはなれなかった。

「俊卿、足」

　梁が小声で忠告した。気を抜くとすぐ足が震えてしまう。俊卿の顔は貧血症の白熊より白かった。

　俊卿は武夷の客家だ。愛郷心と団結力が強い福建人の中でも、客家のそれは特に有名である。野戦軍の士官もみな福建人だから、俊卿の立場が痛いほどわかる。作戦室の全員が、俊卿を気の毒そうに見ていた。

「俊卿。お前、帰るか？」

　梁が言うと、副司令員らも賛同した。

「・・・ありがとうございます。しかし救援活動が終了しておりませんので。お気持ちだけ頂きます」

　梁が溜め息を吐いた。

　もちろん俊卿とて、一刻も早く飛んでいきたかった。しかし家族が死ぬたびに兵士を帰郷させていたら、軍隊など成立しなくなってしまう。洪水で家族を亡くした兵士は、他にいくらでもいるはずだ。司令員の副官が悪しき例となるわけにはいかない。

　梁は俊卿を見ながら、ボールペンで、薄い髪を梳いた。

（いい男だが、どうも真面目すぎていかん）

　梁は部隊配置図を見ると、急にニタリと笑った。

「俊卿！」

「は？　はっ」

　慌てて立ち上がる副官を見ると、厳しい面もちで司令員は命令した。

「貴様弛んでおるぞ！　少し頭を冷やして来いっ」

　作戦室の部下達は司令員の言い方に驚き、やがて非難の眼差しを向けた。

（そうだ。任務は任務。私事を任務に持ち込む事は許されない・・・）

　俊卿がうなだれて部屋を出ていこうとすると、梁が副官の袖を掴んだ。

「どこへ行くのだ」

「はっ。顔を洗ってまいります！」

　俊卿が空いた手で敬礼する。

「そんな事せんでいい」

「は？」

　俊卿は上げた手を下ろした。

　何を言っていのか。

「実はな。あれから考えて、やはり私もお前の薦めに従う事にした」

　真面目な顔で梁が言うものの、俊卿には何の話だかわからない。

「・・・死体探し」

（あっ！）

　梁が指摘して、ようやく思い出した。言われた通り、気が弛んでいる。

「作戦指揮の現場に立って、根性付け直してこい！　好きなだけ部隊を連れていい。全速力で武夷山脈に急行するのだ、いいな！！」

（閣下・・・）

「了解しましたっ」

　再度敬礼する副官に司令員は素早く、しかし絶妙に眉を上げてみせた。

　作戦室を飛び出した俊卿は、廊下を急ぎながら司令員の言葉を思い出した。

（借りは、返さねばならない・・・）

　司令部の出入口で立ち止まる。満天に星々が輝いている。昨日、同じ空から大雨が降ったとはとても思えない。

「満点の星」

　拳を固めて空を見上げた。

（・・・そうとも）

　借りは、返さねばならない。

　腹が痛かった。

　尚志が「死にそうだ」と言うと、傍らの西河も「あたしも、もうダメ」と応える。

　二人は、阮家の晩飯から戻ったばかりだった。

　晩餐では三十人の老若男女が勢揃いした。聞くとこれが家族で、皆この康成楼に住んでいるという。

　阮家の土楼は円形だった。かなり広い。端から端まで四十メートルくらいあるだろうか八メートル四方の中庭に、井戸と小さな建物がある。その横を鶏が歩いていた。

　核家族で育った尚志は、まず三十人の家族に度肝を抜かれた。子孟から、客家は一族集まって生活すると聞いていたが、まさかこれほどとは。尚志がそれを口にすると、季迪老は笑って「五十年前には百人住んでましたんじゃ」と言ったものである。聞けばもっと大きな土楼もあるという。ちょっとした団地だ。

　着席すると、全員が自己紹介した。しかし多すぎて覚えきれない。尚志の横に座った西河は、五人目あたりから目を白黒させた。尚志は九人目まで頑張ったのだが、季迪老の姉の三男の妻の誰かに挨拶したあと、覚える努力を放棄した

　食事は見た目荒っぽいが、味はなかなかのもの。しかも量がどっさりだ。西河は「あなたの分よ」と目の前に、丸々と太った鶏の塩蒸しを一匹ドカンと置かれ、思わず後ずさりした。尚志が手伝って何とか平らげたものの感想は一言。

「しばらく鶏はいらない」

　料理の名前は聞き損ねたが、豚の煮物は最高に柔らかかった。スパイスが効いてて、食べるとじんわり旨味が広がってくる。子孟のお母さんに旨いと誉めたら、

「ありがとう。あの子もきっと喜んでくれるわ」

　そのとき中庭で母豚が哭（な）いた。

　格別にうまかったのは揚げ出し豆腐だ。最初は脱色した糞みたいで尻込みしたのだが、食べると味付けが抜群にいい。変な形なのは、日本のように型押しするのではなく、布巾に包んで作ったから。つまり豆腐も手作りなのだ。

　尚志は最後に干物を渡され、「栄養がある」と言われて感謝しつつ食べてみた。やけに硬くて、飲み込むのが難しい。何かと聞いたら、誰かが教えてくれた。

「裏の山にいた長虫（チャンチョン）だよ」

「・・・・・・・・・・・・」

　蛇だった。

「いくらなんでも食べすぎよ・・・」

　ベッドに突っ伏したまま、西河が呻いた。

「そういう自分だって鶏一匹食ったくせに」

「鶏なんて言葉、聞かせないで」

　尚志は立ち上がり、腹をさすった。この一時間で二周りは太ったと思うのは気のせいだろうか。

　尚志の今の服装は、薄茶のシャツと、黒に近い藍色のズボンだ。子孟の服を借りた（ちなみに代金を払おうとしたら怒られた。義理堅い一族だ）。

　軽く肩を回し、膝を曲げてみる。痛みは残っていたが、歩けないほどじゃない。

（蒲城まで８キロ強・・・・行けるか）

　いや、行ける行けないは問題にならない。

「西河」

「んー」

　くぐもった声が気だるげに応じる。

「足はもういいんだな？」

「いいよー」

「よし。行くぞ」

　少女が動きを停めた。

「・・・・・・・・・・・え？」

「行くぞ、西河」

　尚志に呼ばれて、ゆっくり顔を上げる。

「行くって、なに」

「ボケたか。期限まであと１４時間しかないぞ」

「ええっ！」

　西河は跳ね起きた。

「ホントに！？」

「やっぱりボケてたか・・・」

「そうじゃなくって！」

　首をぶんぶん振って、尚志の顔を覗き込む。

「尚志のこと。大丈夫なの？」

「気持ちは嬉しいけどな、契約が最優先だ」

「そんな・・・無茶しないでよ」

「・・・・・・・・・・・・」

　どの口でそんな事を言うか、と尚志は思った。

「全力を尽くすという契約だった。それに、俺の体がどうなろうと俺の責任だ・・・西河が気にする必要はない」

「気にするなって、尚志・・・」

「わかったら立ってくれ。一秒でも惜しい」

「ちょっと待って。あたしの話を聞いて」

「道中で話せばいいだろ」

「尚志！」

　最後のは、ほとんど悲鳴だった。

「・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・もういいの」

「何が」

「契約は、もういいから・・・・・・だから」

「何がいいんだ。家族に会うんじゃないのか」

「会いたいわよ！　約束だもん！　

　でも、でもそうじゃない・・・・・今言いたいのはそんな事じゃないよ」

「西河・・・・？」

　彼女は尚志を見ようとしない。寝台にかけた手で、シーツを握り締める。

「わかってる。最初からずっと、あたし、ワガママだったから。尚志が思ってることもわかる・・・・たぶん。

　だけど・・・・やっぱり駄目だよ・・・あたしのワガママで尚志が痛くしなきゃいけないなんて、そんなの駄目。ぜったいダメだよ！」

「西河・・・・・・・・・・」

　西河の膝に、ぽつっと雫が落ちた。

「・・・・・・・・ねぇ」

「ん」

「どうして？」

「・・・・・・・・何がだ」

「どうして、尚志はアタシのためにそんな一生懸命なの・・・？」

「・・・・・・・・・・それは」

　尚志は西河から顔を逸らした。

「それは、お前のためじゃない」

「え？」

　少女から視線を外したまま、低い声で話を続ける。

「俺は、ある子と約束した。二度と・・・仕事で手を抜かない。手を抜いて、誰かを不幸にはしない、と」

「ある子・・・？」

「もう、この世にいない」

　自分のせいで―

「・・・・・・・・・・・・」

　尚志は心から噴き出る思いを戻すように、胸を押さえた。

「俺は、俺のために仕事をしている。だから西河も、自分の事だけ考えてればいいんだ」

　西河が涙の浮かんだ目で尚志を見つめた。

「・・・・いいの？」

「ああ」

「ホントに？」

「ああ」

「あたし、ワガママだよ」

「慣れた」

「無茶言うし、すぐ叩くよ」

「それも慣れた」

「もうっ！」

　西河は目を赤くしたまま、それでも笑って、尚志を叩くフリをした。

「そうだ、西河。訊いていいか」

「何」

　尚志はベッドに腰掛けた。

「どうして広州に行かなくちゃいけないんだ。どうして時間に拘る。・・・・・ま、答えたくなきゃ別に答えなくてもいいが」

「知りたい？」

　尚志は頷いた。

　お金持ちの嬢ちゃんが、死ぬような目に遭ってまで行こうとする事だ。興味がないといったら嘘になる。

「あたしも尚志と同じ。約束があるの」

「聞いた」

「そうだっけ？　それがね、一年前からママとパパ別居してるの。ママは広州にいて、あたしとパパが上海」

「・・・・・・・・・」

　尚志の頭を『不幸な家庭の図』がよぎった。父親が浮気して母親が家を出る。そして子供が板挟みになるという例のヤツだ。

「あ、変な事考えてるでしょ？　そんなんじゃないからね。パパがお仕事で上海に行かなきゃいけなかったんだけど、ママが広州を離れたがらなかったの。それだけよ」

　尚志は苦笑した。

「でも、ずうっと会えないのも嫌でしょう？　だからパパとママの誕生日に、みんなで会おうって約束したんだ。パパの誕生日には上海、ママの誕生日には広州の家でって」

　ここで西河はきっと顔を上げた。

「それなのに！　パパは誕生日に広州へ戻らないって言うのよ！　去年のパパの誕生日には、ママがちゃんと上海に来てくれたのにっ！」

　いきなりの怒声に尚志は背筋を伸ばした。自分が怒られている気がする。

「パパったら、『仕事が忙しい』って。しょうがないからあたしだけ行く事にしてたの。そしたら直前になって、突然出発を取り消しちゃったのよ！　ひどいと思わない！？」

「そ、そうか」

　他に言いようがない。

「理由を聞いたら、『心配だから』だって！　馬鹿にしてるわよね！　あたしみたいに一人前のレディーに対してっ」

　尚志の脳裏を、泥道でバタつく西河の姿がかすめた。

「そりゃあ、迪斯科（クラブ）でお酒飲んだのは失敗だったわよ。でも騙されてんだからしょうがないじゃない。タクシーの運転手さんのおかげで何もなくて済んだしさ！」

　どこかで聞いた話だった。

「納得できなかったから、ゼッタイ行くと決めたの。旅費はお小遣いがあったし、約束を破ったらママが可哀想だもん」

「可哀想、ね」

　・・・上海駅で一時間半も切符を探し続けて、やっと買ってきたら「硬座は嫌」

　・・・危ないし面倒だって警告して、さらに承諾を得てから山に入ったのに、「一生恨んでやる」

　・・・命がけで救ってやったら、再会して五分で平手打ち二連発。

　母親への豊かな愛情を他人に分け与える余裕はないのか。

「ねっ、ひどい話でしょう！？」

「・・・・・・・・・そうだな」

（おかげで俺は死にそーになった）

　尚志は大きく息を吸い上げ、海より深い溜め息を吐いた。

「ところで西河。お前、自分の小遣いから旅費を出したって言ったよな」

　あの金額、小遣いにしては多すぎる。

「西河ん家はそんな大金持ちだったのか？」

「当たり前じゃない！　あたしを見ればわかるでしょう」

（どうしようもなく自己中心的な所は金持ちらしいな）

「親父さんは何をやってるんだ？」

「知らない。色々だって言ってた」

「それじゃわからないって」

「知らないもん」

「お前、親の仕事くらい確かめとけ。学校で困るぞ」

「困らないもん。あたしが知らなくてもみんな知ってるから」

「何だって？」

　尚志が詳しく聞こうとした時、轟音が土楼を覆った。

「うるさいな」

「飛行機じゃないの？」

　見えるはずもないのに、西河は天井を見上げる。

「違う」

　飛行機ならすぐに遠ざかるはずだ。それに、窓から風を切る甲高い音が流れてくる。

「これは・・・」

「尚志！」

　扉を蹴破るようにして、子孟が部屋に駆け込む。

「びっくりですよ。こんなに早く着くなんて！」

　尚志と西河は顔を見合わせた。同時に尋ねる。

「誰が」

「来て下さい。小愉の命の恩人を紹介しないと！」

「おいおい？」

「ああっ、尚志に無理させないで！」

「大丈夫大丈夫」

　何が大丈夫なのか、子孟は強引に尚志を引っ張りだした。

　中庭を強風が渦巻いている。

　雨上がりで良かった。さもなければ埃が空まで舞い上がっていただろう。

　爆音に空気が震えていた。

　中庭の真上で、こうこうとライトを輝かせたヘリコプターが滞空している。

「軍用ヘリコプター」

　子孟が叫んだ。

「愉俊卿です！　雲卿の兄の！！」

（続く）