これまでのところ最古の鳥はドイツから見つかったジュラ紀末（およそ１億４０００〜５０００万年前）の始祖鳥です。始祖鳥とカラスを直接比較するとかなり姿が違います。しかし、幾つかの動物とくらべて特徴を検討すると、始祖鳥とカラスがきわめて近縁であることが分かります。
始祖鳥が鳥ではない、鳥の祖先ではない、進化の傍系である、そういう情報がネットなどで散見されます。これらはかなり色々な誤解がごちゃまぜになっているようです。
例えば、始祖鳥が鳥ではない、というのは現代の鳥とは特徴が違うから産まれた誤解でしょう。例えば、始祖鳥は
１：歯がある
２：融合していない手の指
３：手に爪がある
４：恥骨の先が接触している
５：長い尻尾
という特徴を持っています。しかしこれらの特徴は現代の鳥にはありません。では始祖鳥は鳥の系統ではないのでしょうか？。そんなことはありません。始祖鳥と現在の鳥は、
６：三放射型の後眼窩骨
７：肩甲骨と烏甲骨が急角度で接する
８：風切り羽
９：手首の半月状の骨
１０：大きな胸の骨
といった特徴を共有しています。多くの特徴を考慮して生命の樹を最節約に作り上げると、始祖鳥と現在の鳥は明らかに同じ系統として束ねられます。
ちなみに、以上のような誤解は実は致命的なものです。なぜなら始祖鳥と現代の鳥の違いとして上げた最初の１〜５の特徴は原始形質だからです。つまり、鳥の系統の中で後の子孫たちが失った特徴なんですよね。原始的な特徴だけで系統を復元することは誤りです。分類学では原始的な特徴だけを手がかりに”グループ”を作ってしまうことがありますが（例えば鰓を持つ一生水中生活をする脊椎動物を魚とする）、こうしてつくられたグループは系統を反映しません。
ダーウィンは分類とは系統（あるいは生命の樹）を反映したものであり、系統こそが本質なのであると考えました。逆にいうと系統を反映していないグループというのは実在しない、人間の作ったファンタジーであるということになります。
つまるところ始祖鳥が歯を持ち、長い尻尾を持っているから現代の鳥と区別して別のグループにする、こういう考え方はファンタジーであるということです。
生物の特徴が変化すること、つまり進化を考慮していないのですから、これはダーウィン以前のものの考え方です。多分、そういう発想をする人は生物学と２００年くらい断絶があるのでしょう。
始祖鳥から現代の鳥まで、彼らが同じ系統であることは容易に分かります。しかし、姿や形がずいぶん変化しており、この枝全体を束ねる共通点はほとんどありません。風きり羽を持っていて、飛ぶことができるというのが数少ない共通点かもしれません（ただしそれも今となっては怪しいです）。
すくなくとも初期の鳥に見られる特徴としては
１：セレーションがなく、くびれのある歯
２：坐骨の後ろの上の方に突起がある
などが上げられます。ですが、現在の鳥はこれらの特徴を失っています。
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