「カカシさん、膳って何？」
　トラップ設置準備に伴う一連の作業を終わらせ、落ち着いたところで問いかける。
「…んー。儀式用の膳。中身はまぁ、酒と肴程度の簡単な物なんだけどね」
「お酒？…だ、駄目です！カカシさんだってまだ未成年なのに！」
「中忍以上は成人と同じ扱いでしょ。忘れたの？」
　泡を食って慌てるイルカに苦笑する。
　下忍までは子供…つまり半人前で通せるが、中忍以上は年齢に関わらず大人の扱いとなる。
　つまり、大人としての責務を果たす代わりに飲酒喫煙も許可されるのだ。
　つい最近中忍に昇格したイルカはともかくとして、幼い内に中忍になったカカシは、大人としての生活を余儀なくされていたということ。
　喫煙こそ嗜好品だからと興味を示さなかったが、飲酒に関しては任務にも関わるとして、中忍になった前後辺りから慣らしている。その所為で、今では毒物と同じように耐性があった。
　…それを告げようとは思わなかったが。
「…覚えてるもん」
　拗ねて口を尖らせる仕草に笑みを深める。
「まぁ、俺の事はいいんだけどね。今回、主に酒を飲むのはイルカだから」
「私？」
「そ。酒にはリラックス効果もあるからね。儀式には不可欠なんだよ」
「…ねぇ。儀式って？先刻も言ってたでしょう？カカシさんのお留守の時、紅烏隊の…誰かも言ってたし」
　朱を基調にした隈取の烏面を思い出す。もっとも、カカシのように番号までの区別はつかなかったのだが。
「…『中忍昇格おめでとう。さあ、身も心も大人になろうね』式」
「…はい？」
「…え〜と、ね。今からここでやるのはさ。イルカが中忍になって以来、俺とじーさん達で引き伸ばしてたヤツなんだけど」
「私の？何？」
「判らない？」
「うん」
「…今日、会った時、聞いたよね？」
「会った時…？」
「済ませた？ってさ」
「え？…あ！やだ！」
「…判った？」
　やっと思い当ったのだろう。かああ…と音がしそうな程、明確に頬を染めていく。
　もしかしたら、首までと言わず、全身、朱に染まっているかもしれない。
「ぎ、ぎ、儀式って…」
「うん。そう。破瓜の儀」
　イルカに釣られたのか、カカシもほんの少しだけ頬を染める。改めて確認すると、やはり照れ臭いのだろう。
「…こ、ここで、す、する…の？」
「うん。嫌？」
「い、嫌って」
「俺が相手は嫌？」
「そ、そんな事はないけど。でも」
　頬に手を当てて火照った熱を冷まそうとする。
「…本当はさ、この任務が終わったら里に戻れるから、その時に…て、思ってたんだよねぇ」
「戻ってからじゃダメなの？」
「うん。…どうしても嫌？」
　里に戻ってからでも、実は構わない。
　だが、慰安絡みの輸送任務で現れた以上、帰路で同じ目に遭わないとも限らない。当然、帰路も見張るか、暗部預かりのまま連れ帰ろうと思ってはいるが、万が一と言う事もある。
　悟らせはしないものの、カカシとしては随分と危機感があるのだ。
「…え…あの…。カカシさんがしたいなら…その、い、良い…よ？」
　真っ赤な顔のまま、表情の消えてしまったカカシの袖をきゅ、と握った。