ＣＨＡＰＴＥＲ 7
私が･･･､血の繋がらないコ・・・。
全身がガクガクと震え､アンジェリークは立っているだけで精一杯だった。
時間が凍りつき､二人の間に白い緊張が走る。
「あ・・・、私､、昼ご飯お仕度に､か、帰らないと･･･、じゃ､じゃね･･､アリオス」
背筋が震え上がるような眼差しを､アリオスは無言で女に送った。
"もう二度と来るな"と視線が訴えている。
女は､気まずそうに立ち上がると､二人の間をこそこそ通り抜ける。
「じゃあ、ね、アンジェリーク・・・」
挨拶をされても､時間の凍りついたアンジェリークには､返すことすら出来ない。
女が出て行くドアの開閉音を合図に､彼女は崩れ落ちそうになり､そのままアリオスに抱きとめられた。
「アンジェ！！」
虚ろな視線の彼女を彼は優しく抱きしめる。
「あんなこと､気にするな！！｣
「----だけど・・・、私が､"血の繋がらないコ”なのはホントのことなんでしょう･･･」
震える声で､力なく､それこそ言い終われば事切れてしまうような声で､アンジェリークは呟いた。
その声は､アリオスに楔となって突き刺さる。
彼は､一瞬間、宙を見る。
エリス、俺に力を貸してくれ･･･。
アリオスは､優しく抱擁を解くと､彼女の肩に手を置き､愛が溢れた優しい眼差しを彼女に落とした。
「----一度しか言わねぇから、寝ないで聞いてろよ」
アンジェリークは､コクリと頷く。
「----そう、俺とおまえは､血は繋がっていない。
だが、俺は､おまえを引き取ってから､一度として､"家族"じゃないと思ったことはねぇ。
----これだけは、判ってくれ｣
彼女は､頷くことしか反応することが出来なくなっていた。
「サンキュ」
肩を抱いたままアンジェリークをソファへと座らせると、彼は本棚から一冊のアルバムを取り出し､それを彼女の前に置いた。
｢本当は､おまえが20歳になったときに打ち明けるつもりでいた。それが､少しばかり早くなってしまっただけだ」
アリオスは､アンジェリークと向かい合うようにソファに腰掛ける。
彼女の顔は､先ほどから髪のように白くなったまま､その表情は凍りついている。
「おまえは･･･､俺の愛した女の姪だ」
"俺の愛した女"----彼女は､その部分にピクリと体を揺らし､反応する。
例え､それが昔のことだったとしても、今の自分には堪えられそうにないと思った。
「俺と彼女・・・、エリスと言うんだが･･･､中学ぐらいから付き合っていた。偶然にも､俺のオヤジと彼女のオヤジが､再婚しちまって､俺たちは兄妹になった。そのエリスには母親違いの姉がいて､その女性（ひと）の娘が･･･､おまえだった。----だから俺たちは義理だが、ちゃんと"叔父と姪”だ」
アンジェリークは､俯いたまま､手を口元で握り締めて､祈るような姿勢をしている。
アルバムのページをアリオスが開いたとき､アンジェリークは息を呑んだ。
一瞬、自分とアリオスの一緒に写った写真だと思った。
私・・・？ だけど隣にいるアリオス叔父さんが､少年みたいだ･･･。
目を凝らしてよく見ると､日付は14年前になっており、自分とよく似た少女は栗色の髪の女の子を抱いている。
「俺と､隣で小さな子供を抱いているのが､エリス。おまえの叔母だ。おまえが､エリスに逢ったのはこれが最初で最後だから、覚えてないのも無理はない」
｢膝の上の女の子が･･･､私･･･」
「そうだ」
アンジェリークは思わず､自分の輪郭を震える手でなぞる。
覚えてもいない叔母の顔と自分が余りにも似ていることが､胸を締め付け、息苦しくさせる。
愛する人が､もし、自分を通して他の女性（ひと）を見ているとしたら----
それこそ､切なくて､苦しくて居たたまれなくなると､アンジェリークは唇を噛む。
「それから、4年後、エリス、俺のオヤジと､エリスの母親を乗せた自動車が､酒気帯び運転のトラックに追突されて､三人とも即死して、俺は､一人になった｣
死----その言葉を聞いたとたんに､アンジェリークは激しい震えを体に強張らせる。
アリオスははっとする。
昔､それこそ、彼女と暮らし始めた頃､この少女は"死”という単語に､ひどく敏感になっていたことを思い出す。
そのときに､どうして慰めていてやったかを----
彼は､ゆっくりと彼女の隣に移動し､彼女を優しく包んだ。宥めるように､まるで子守唄でも奏でるように､その華奢な背中を何度も叩いてやった。
こうしていると､何よりも安心する。アリオス叔父さんの香りが､私を安心させてくれる･･･。
昔からそうだった･･･。
だけど今は､私の心を最も騒がせる香りでもある･･･
「大丈夫だから､最後まで話していて｣
アリオスの胸にも､震えが止まったことが伝わってくる。
「----エリスの死後2年経って､おまえの母親も亡くなったと連絡が来た。
----そこからはおまえも知っているとおり､おまえを引き取る手続きを踏んだ」
「----じゃあ､どうして､私を引き取ってくれたの？」
「----最初は･･･､エリスに面差しが似ていたからかもしれない」
「・・・！！！」
心が､音を立てて崩れてゆく。
その音を､アンジェリークは利いたような気がした。
「----俺は､世界で一番･･･｣
アリオスはそこで心の奥からこみ上げてくる"愛している"という言葉を必死になって飲み込み､"可愛い”という言葉にすんでのところで差し替える。
「----可愛いと思ってる。これからも､おまえと俺は家族だ。いいな？」
彼に低くて少し飄々とした声が､彼女に降りてくる。
判ってる･･･。判ってるよ。だけど・・・、知ってしまった今では､こんな気持ちを抱えてたら、あなたと一緒にいられない･･･。
「----私も､世界で一番､アリオス叔父さんが好きだから･･･｣
アンジェリークは､アリオスの背中に手を伸ばすと､一瞬､彼を抱きしめた。
これが最後の抱擁だと､判っていたから。
｢アンジェリーク？」
「さて、お昼ご飯を作るね？ 出来たら呼びにいくから､部屋で待ってて」
ゆっくりと彼から離れ､いつものように大輪の向日葵のような笑顔をアリオスに向ける。
「ああ。頼んだ。たまってる仕事しなくちゃならねぇから、出来たら読んでくれ？」
アリオスは､彼女のいつもの笑顔にほっとすると､それにつられて口元に微笑を湛える。
「うん！ 判った！ 着替えてこなくっちゃ！！」
アリオスは書斎へと､アンジェリークは自分の部屋に向かった。
部屋に入ったアンジェリークは､蒼ざめた顔で荷造りを始めた。
最低限のものだけをかばんに詰めるのに､およそ10分ほどで済ませた。
心は､もう二度と､あの幸せな日々と同じようにはならないのは､判っていた､。
そう思うと堪えきれなくなって､嗚咽が漏れる。
彼女は､手早くアリオスへの手紙を認めると､荷物と手紙を持って部屋を後にした。
「さよなら・・・、私の大好きだった場所･･･｣
温かい涙が､彼女の頬を辿った。
キッチンへと戻った彼女は､荷物を勝手口に置き､アリオス一人分の昼食を作り始めた。
メニューは、手早く作れて､しかも美味しいブイヤベースを作った。
アリオスへのため最後の食事。
アンジェリークは､心を込めて､丁寧に、しかも手早く作った。
書斎で仕事をするアリオスは､キッチンから聞こえるいつものリズムに､少しだけほっとしていた。
とうとう作り終わり､アンジェリークは､テーブルの上に､アリオスへの手紙と､家の鍵を置くと､静かに出て行った。
さよなら･･･。大好きな人･･･。
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キッチンから物音がしなくなってから30分。
流石のアリオスも､最近体調の悪いアンジェリークが倒れてしまったのかと､仕事を一旦手を止めて､キッチンへと向かった。
「アンジェリーク､アンジェリーク」
何度名前を呼んでも返事はなく､静まり返ったキッチンに虚しく木霊する。
「アンジェ､いないのか？｣
彼は、ふと、テーブルに視線を落とすと､そこには主に置き去りにされた鍵と､天使の羽根がデザインされた封筒が置いてあった。
----まさか！！
アリオスは､心の一部が､それこそ引きちぎられるような痛みに震え上がり､抑えていた感情が吹き出してくる。
彼は､強引に封筒の封を開け、中から一便箋を取り出した。
アリオス叔父さんへ。
7年間､育てていただいて､本当に有難うございました。
血の繋がらない私のことを､ここまでにしてくださって､感謝しています。
7年間､私はとても幸せでしたから､今度はあなたが幸せになる番です。
私のことはもう肩から外してくださいね。
いつか・・・、私は必ず恩返しをさせてもらいます。
私も､それまでは､一人で一生懸命頑張ります。
お幸せになってください。
お体に気をつけて･･･
本当に､本当に､有難うございました！！
アンジェリーク
「アンジェ！！ アンジェ！！」
アリオスは､家中のドアというドアを開けまくり､ただ一人の少女を探す。
何度もその名前を読んだが､返事はなく虚しくなる。
がっくりと肩を落とし二階に上がり､彼女の部屋に入る。
主を無くした部屋は､物があってもがらんとしている。
彼はふと気がつく。
7年間書きためられた交換日記がなくなっていることに----
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アンジェリークは､荷物を片手に､俯きながら駅へととぼとぼと歩いていた。
血が繋がってない以上､もう､叔父さんの傍にいる資格なんてない･･･。
でも、貯金しててよかった･･･。どこかビジネスホテルにでも泊まって､住み込みの仕事を探さなきゃ。
いつか、お金をいっぱい貯めてアリオス叔父に、うんとおんがえしをしなくちゃ・・・。
だけどその頃には､可愛いお嫁さんでもいるかな･･･。
そう思うとまた涙が出てくる､泣きすぎて気分が悪くなる。
「あれ、アンジェちゃんじゃないかな？」
｢ああ､アリオスさんの所の姪っ子さん？」
「ん・・・、なんかあの後姿ヘンだよね？｣
「なんか力を落としてるみたいだけど､大丈夫かしら｣
オリヴィエは、恋人でブティックを経営しているロザリアとのデートの帰りだった。
歩道ぎりぎりのところで､彼は車をとめると､ロザリアと二人､アンジェリークの様子を見ていた。
「---オリヴィエ､様子を見てきて上げましょうよ」
｢オッケ。じゃあ、私が見てくるよ」
素早く､そして優雅に車から､降りると､オリヴィエは先を進むアンジェリークを追いかけた。
｢アンジェちゃん！！」
名前を呼ばれ､アンジェリークは涙目で振り返る。
「オリヴィエさん！！」
オリヴィエが視界に入った途端､アンジェリークは駆け出した。
「待ちなよ！！｣
オリヴィエもその後に続く。
男性の足と､荷物を持った女の子の足では､勝負は目に見えている。
菅様､アンジェリークはオリヴィエに掴まってしまい、思わずもがく。
「どうしたのよ！！ そんなにもがいて」
蒼ざめた顔で､泣きじゃくる彼女に、オリヴィエは困ったように眉を顰める。
｢お願い！！ アリオス叔父さんには言わないで！！！｣
オリヴィエは、彼女の荷物と､その言葉で､大体のことが察しが着いた。
「----ね、アンジェちゃん、今､ロザリアも一緒なんだけれど､よかったらうちにこない？｣