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ようやく「ＷＨＥＮ ＹＯＵ ＳＡＹ ＮＯＴＨＩＮＧ ＡＴ ＡＬＬ４」をお届けすることが出来ました。
ようやく次回から､恋モードに入ってゆきます。
懲りずにお付き合いくださいませ。
月の光が､厳かに二人を照らしている----
｢先生､有難うございます…｣
「ああ」
アリオスは静かに彼女を支える手を離し､彼女の震える肩から手を離した。
「コレット､試合まで少ししかねえが、頑張れそうか？」
「----何とか…｣
再び歩きはじめたアリオスの後を追って､アンジェリークもまた歩き始める。
「選手に選ばれた以上はベストを尽くせ､俺に選ばれたことにもっと自信を持て｣
アリオスの声は不思議な威力があった。
強い調子で言われれば､それが本当のように思えてくる。
「はい、ベストを尽くします！」
自然と微笑みが出て､彼を見上げる。
彼女の微笑みは､彼の心に真直ぐと入ってくる。
強い光を持った､優しい穢れのない微笑。
それは不思議と彼の心を癒してゆく。
笑顔によって癒されたのは､いったい何時の話だっただろう…
自嘲気味笑うアリオスの表情を横目で見ながら､、アンジェリークは心が奪われてゆくのを感じた。
月光が彼の銀色の髪を､まるで宝石のように幻想的に照らし出し､不思議な瞳に艶やかな影を作っている。
それらが、彼女を魅了して止まない。
綺麗だな…､先生…。男の人がこんなに綺麗だ何て思わなかった…
ふいに、彼は彼女のうっとりした視線に気付いた。
その表情が自然と可愛いと思えてしまう。
「クッ､何、俺に見惚れてるんだ？」
咽喉を鳴らして笑う彼の表情が一気に少年のように和らぎ､アンジェリークは惚けたように彼を見た。
先生…､あんな風に笑うんだ･…
「何だ？ コレット」
「何でも…､ありません…｣
俯いて頬を染める彼女を､彼は好ましいとすら思う。
深い微笑をフッと浮かべると､彼女を見守るかのような眼差しをそっと向けた。
「先生…」
二人は立ち止まって再び見つめあう。
この一瞬が､お互いの心の鍵を外したことを､彼らはまだ気付かなかった----
ふたりが初めて出会ったのと同じ電車に仲良く揺られる。
｢先生は電車通勤ですか？｣
「いや、明日からは車にしようかと思ってる。丁度、学校の駐車スペースを確保できたからな｣
「----そうですか…｣
もう一緒に帰れない----
そう思うだけで､彼女はがっかりしてしまう。
彼が電車通勤ならば､一緒になるチャンスがあるだろうに、車になるとそうは行かない。
「なんだ？ また気分が悪くなったら助けてもらえねえとか、そんなことを考えてたんじゃねえのか？」
からかうように彼女を捉える瞳。
それは学校にいるときの彼からは想像できないような､明るい光に満ちている。
「ちっ、違います！！」
強い調子で否定しつつ､彼女は頬を上気させている。
他愛のない会話にもかかわらず､二人にとっては何よりも楽しい時間となった。
『イーストエンジェル』
無常にも､アナウンスはアンジェリークの降りる駅を告げる。
「私、ここですから…」
名残惜しみつつ､ 彼女が彼に礼をしてドアの外に出た時だった。
「コレット」
アンジェリークは思わず､振り返る。
「----今日は…､楽しかった…」
その瞬間､彼女の顔に笑みが広がる。
彼女は､何か言おうとするも､言葉が出てこない。
その間にも､電車のドアは閉まり､ゆっくりと動き出す。
アンジェリークは彼に向かって頭を下げることしか出来なかった。
この言葉だけで､疲れが吹っ飛んでゆくような気がする…。先生､明日も頑張ります…
何時までも電車を見送る。
彼女の小さな心に､一筋の炎が灯った----
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翌日から､大会に向けて､アリオスのアンジェリークへの壮絶な特訓が始まった。
帰るのは毎日一番最後。
コートに響き渡るのは､アリオスのアンジェリークへのキツイ罵声。
「コレット！！ そんなボールを返せなくてどうする！！」
「はいっ！！」
二人のやり取りは､最早、スモルニィの名物になりつつある。
“えこひいき“だと陰口を叩く部員も少なくはなかった。
だが、レイチェル、リモージュ、ロザリアが影で動いて、そのようなことが彼女の耳に入らないようにしていた。
もちろん､アリオスもそのことに気がついてはいた。
だが自然に任せるしかなかったのである。
こんなこともあった。
アンジェリークが更衣室に戻ってきたのと同時に､ベンチに座り､そのまま疲れのあまりぐったりと寝込んでしまうことがあった。
「アンジェ！！ アンジェ！！ ダメだって、こんなところでお休みになっちゃ！！ 早く着替えて､おうちに帰ろう？｣
レイチェルが何度も彼女の身体を揺らして起こす、というようなことも､暫し見られた。
月日は無常にも過ぎる。
特訓につぐ特訓に明け暮れた､アンジェリークの大会までの日々が幕を閉じた。
明日はいよいよ大会。
彼女のデヴュー戦である。
翌日に疲れを残さないようにと､練習は早めに切り上げられた。
もちろん、アンジェリークもである。
早々に制服に着替え､アンジェリークとレイチェルは校門を潜ろうとした。
そこには、革ジャンに革のパンツ姿のアリオスが待ち構えていた。
「----先生…｣
アンジェリークは思わず立ち止まり､大きな瞳でアリオスを凝視する。
「----明日の試合に備えて､一言だけ言っておく。テニスルール第３２条。プレーヤーは試合中､いかなる指導も助言も受けてはならない。これがテニスプレーの原則だ。自分で打ち､走り､そして考えろ｣
彼はそう一言言うと､そのまま駐車場に向かって､長いスタンスで歩いてゆく。
「自分で打ち､走り､そして考えろ、か----」
アンジェリークはその言葉を噛み締めるかのように､そっと呟いた。
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時計の音と共に､緊張の面持ちで､アンジェリークは選手控え室で、自分の番を待っていた。
手足が何もしなくてもがたがたと震え､手にはうっすらと冷や汗が滲む。
次…､私の番だ…
ごくりと咽喉を鳴らし､彼女が深呼吸をした時だった。
外から､試合終了の拍手と､審判の声がかすかに聞こえる。
きたっ！！
足音が廊下に響き渡り､ぴたりと控え室の前に止まり､アンジェリークは身体をピクリとさせる。
｢コレットさん？」
ノックと同時にリモージュは優しい声で呼びかける。
腹をくくって､アンジェリークはベンチから立ち上がる。
「あなたの番よ？ 準備は出来てる？」
「はい」
腹を括って彼女は返事をすると､静かにドアを開けた。
「さあ､行きましょう？｣
リモージュの穏やかな笑顔に導かれて､彼女はテニスコートへと向かった----
トス合戦の結果､アンジェリークがサーヴィスを取ることになった。
サ−ビスラインに立って､彼女は真っ先に観客席を見つめる。
もちろん、彼女の視線はアリオス一点に絞られる。
彼らは互いに真摯に見つめあう。
そこには彼らしかいないような錯覚に、周りのものは陥る。
レイチェルもその一人だった。
この短期間の間に､ふたりはなんて深い絆に結ばれたんだろうか…。
こっちが、妬けちゃうぐらいの
二人の絆が､今､形になろうとする。
アリオス先生…、あなたに教えられたようにやってみます…
コレット…、おまえなら出来る…。しっかりやれ！
信頼の視線がからまりあう。
それはほんの一瞬の出来事だったにもかかわらず､二人には長く感じられる。
「プレイ----」
試合開始を示す審判の声が響き､アンジェリークは空高くボールをトスした----
ＴＯ ＢＥ ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ
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ようやく次回から､恋モードに入ってゆきます。
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