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「時空の翼｣やっとこさ六回目です｡
待っていた方（いるのか）おまたせしました(笑）
ようやく一章ＵPで、騎士団も出てきました(笑）
（あっ、まただ…、同じ言葉の響き…）
不安げに縋るような眼差しで、亜梨子はカインを見上げる。
「大丈夫だ、俺を信じろ」
彼女はコクリと頷く。
彼が何を言っているかは判らない。だが、その艶やかな声の響きは、彼女の心の中に染みとおり、安心させた。
「しかし、よく似ている…」
最初に声を上げたのは白の軍服を着た、優美な金髪の青年だった。
「ああ。最初は俺も驚いた。こんなにアリアーヌに似ているとは。だが同時に神に感謝もした。あの決定のすぐ後だったからな」
あの決定----
それは、昨夜行われた枢密会議での決定。
アリアーヌの死。それはイシュタリアにとっては、致命傷になりかねないことだった。それが公にされれば、恐らく、他国は侵攻してくるだろう。”聖なる翼“の損失は、軍事面にとっては大きな痛手だった。
そこで、アリアーヌの身代わりの娘を立てるということになったのである。これで、当分の間は敵をカモフラージュ出来、同時に新しい“聖なる翼”が育つまでの時間稼ぎにしたかった。
現に、アリアーヌは、任期を僅かに残しての”死“であったために、新たなものが育ちつつあった。
「ちょっと！ この子のいる前でそんな話をしないで！？ 不安がっているじゃない！」
怜悧なレイチェルの声が響き、彼女の視線は亜梨子に注がれる。
「いや、構わん。続けろ」
「カイン！！」
レイチェルの論旨はいきり立ち、カインをその視線で攻め立てる。
『ダメ！！』
響きだけでカインが怒られたものだと思い、亜梨子は彼を守るように、小さな身体と腕を精一杯広げて、その前に立った。
その瞳は一生懸命“カインを怒るな”と、レイチェルに訴えている。
「アリコ…」
身体から感情が削ぎ落とされるような思いで、レイチェルは呆然と亜梨子を見つめた。
「大丈夫だ、アリコ。おまえを心配してくれているんだ。レイチェルは怒ってはいない」
カインの深い眼差しは何を語るのか。亜梨子は本能で理解し、身体の緊張を解く。
レイチェルははっとする。
二人の絆の強さを眩しく思い、また、そこから真実を感じとる。
「----まさか…、この子言葉が…」
「ああ。俺たちが何を言っているか、アリコは理解が出来ないらしい。だから、構わんと言った。それどころか、俺が今まで聞いたことがないような奇妙な言葉を話す」
ブルーグレイとエメラルドの異色の冷たい瞳が、鋭くレイチェルを捉える。
彼女を捕らえて止まない眼差し。
そこに何が宿っているかを、彼女はすぐに感づいた。
「それで私のところに連れてきたのね。言葉を覚えさせ、彼女の分析をするために…」
「ああ。おまえにしか無理だ。違うか？」
切れるような異色の眼差しには、彼女への信頼の光が宿っている。
だがそれは仕事上の信頼。決して、恋心が絡み合った信頼ではない。
その眼差しを苦しく思い、レイチェルは思わず瞳を閉じた。
「判ったわ。アリコのことは任せておいて」
「恩に着る」
そっと眼差しを開け、レイチェルは一度竹カインに頷く。
その二人の様子を見ていると、亜梨子はなんだか自分だけが取り残されたような感じがした。
「アリコ」
凛とした声で声をかけられ、澄んだ大きな瞳で、彼女はレイチェルを真っ直ぐに見つめた。
（綺麗な眼差しだわ…。この子はきっと、どんな困難にも立ち向かっていける…。----そして、カインの氷を解かしてしまうことが出来るでしょう…。その純粋な眼差しと優しい心根で…。そう、かつてのアリアーヌがそうであったように）
甘く切ない想いにかられながらも、レイチェルは勤めて明るい笑顔を亜梨子に向ける。
その笑顔は亜梨子から緊張感を解き放つ。
「初めまして亜梨子。私は、レイチェル・キャメロンよ。カインとは古い友達で仲間よ。よろしくね」
白い手を差し出されて、最初は戸惑いを隠せなかった亜梨子だったが、レイチェルの手を取った瞬間、その暖かさに安心する。
「レイチェル…、よろ、よろ…」
「“よろしく”だ、アリコ」
カインに低い声で諭され、彼女はしっかりと頷く。
「よろ…、くひ…、レイチェル！！」
誰の心をも付くような眩しい微笑。
そんな笑顔を向けられ、レイチェルは虚をつかれたような気がした。
「こちらこそ、アリコ」
「おい、俺たちも自己紹介させてくれよ？」
綺麗にウェーブがかかった長い黄金の髪を優雅に揺らしながら、長身の青年が亜梨子に向かってやってくる。
（うわ〜、なんて綺麗な男性なんやろうか）
白い軍服を纏った彼は、まるで王子様のようだと亜梨子は思った。
「ブリストル騎士団団長、ジェラール・マンスフィールドだ。よろしくアリコ」
青空のような青い瞳には優美さが輝き、彼女はどきりとする。
「…！！」
いきなり手をとられると、ジェラールは彼女の小さな手の甲に口付けた。
こんなことをされたのは初めてで、亜梨子は驚いて大きな瞳を見開き、顔を耳まで真っ赤にさせて彼を見つめている。
「ちょっと、この子には刺激が強かったかな？」
「…よ…、よろくし…、ジェラール・マンスフィールド」
何とか返した亜梨子だったが、まだ心臓は早く打っている。
「おい、たらしにんなことされて、アリコが驚いているだろうが」
「おまえに言われたくない！ フィリップ」
野性味溢れる魅力的な声に、亜梨子は思わず声の主を探した。
「交代だ、ジェラール」
少し長めの銀の髪を揺らし、青い軍服を身に纏った青年が、今度は彼女の前に立つ。
「フィリップ・グランチェスタ。このたらしと、そこのいかさま師とは同期」
「誰がたらしだ！！」
とジェラール。
「ったく、おまえのほうが”いかさま師“だろうが」
カインである。
「まあいい。おれが言ったことは事実、って言ってもおまえには判かんねえだろうがな。とにかく、俺はハルモニア騎士団でなぜか、団長をしている。よろしく！」
言うなり、彼は亜梨子の顎を持ち上げ、じっとその翡翠の瞳で彼女を見つめる。
「よ…、よろちく…、フィリップ・グランチェスタ…」
心臓は収まりを知らなくて、どんどん鼓動を早めてゆく。
「素人相手にそんなことはするな、フィル」
カインはさりげなく彼女に助け舟を出してくれ、亜梨子は飛び上がるほど嬉しかった。
「オッケ。保護者殿がああ言ってるから今日はここまでな？」
そっと彼女の顎から指を離し、フィリップは艶やかにウィンクを送った。
「次は僕の番ですね」
明るい短めの金色の髪に、澄んだエメラルドの瞳を持った青年が、今度はやってくる。
（ここには次から次に、かっこいい人が一杯いるな…）
青年もまた、同じデザインの紫の軍服を身に纏っていた。
「初めましてアリコ。僕はマクシミリアン・クレンヴィルです。マックスと呼んでください。ミゼフィールド騎士団で団長を僭越ながら努めさせて貰っています。
よろしくアリコ」
彼は、先ほどの二人とは違って、爽やかで礼儀正しく、今度は先ほどの緊張とは違い、彼女を和ませる。
「よろ…しき、マクシミリアン・クレンヴィル」
しっかりと握手を交わし、彼女は笑顔をマックスに送った。
「では最後は私ですね」
今までの雰囲気とは打って変わって、低く頼もしげな声で呟いた青年は、誰よりも落ち着いた雰囲気をもっていた。彼の前では、カインすらやんちゃに見えてしまう。
漆黒の髪にスミレ色の瞳が良く映え、カインと同じ軍服も良く似合っている。
「私は、カインと同じマドリナ騎士団に所属し、そこで副団長を努めています。ラインハルト・ヴァランタインと申します。よろしくお願いしますね、アリコ」
すみれ色の眼差しに優しい光が宿り、彼女は暖かな気持ちになってゆくのを感じた。
「よろしかおねまい、ラインハルト･ヴァランタイン」
握手を交わしながら微笑む亜梨子を、ラインハルトは感慨深げに見つめる。
（アリコ、あなたは不思議な魅力の持ち主だ…。きっと、ここにいるだれもがあなたに虜になるだろう…。そう、私や、カインですらも）
「自己紹介も終わったところで、みなさんお茶でもいかが？」
タイミングよくレイチェルが美味しそうなにおいを漂わせて、お茶を持ってやってきた。
「ほら、おまえもここに座れ」
カインは、亜梨子に椅子を引いてやり、ここに座れと言わんばかりに、椅子のシートを叩いた。
嬉しそうに彼女は頷くと、椅子に腰掛け、安堵のため息を吐いた。
「はい、アリコ」
カップが差し出されて、亜梨子はそれを嬉しそうに受け取った。
（なんだろう、とってもいいにおいがして、美味しそう…）
においを吸い込んでる彼女に、レイチェルは飲むようにと、そっとジェスチャーで伝える。
彼女は嬉しそうに頷くと、早速、それに口をつける。
（うわ〜、甘い〜）
一口、一口、味を堪能しながら、彼女は飲みつづける。
不意に、まぶたが重くなってゆくのを感じる。
（あれ…、眠たくなってきたわ…、疲れたんかな…）
そのまま亜梨子は崩れ落ち、机につっぷしてしまった。
「寝たか」
カインはそっと彼女の華奢な身体を抱き上げる。その暖かさに、彼は一瞬、切なさを禁じえない。
「脳波を調べるのか？」
先ほどの軽い雰囲気とは違い、フィリップの声は鋭さを増している。
「ああ。脳波が出やすい飲み物をレイチェルに用意してもらった」
「ついでに、イシュタリアの言葉が理解できるように、言語マスターシステムも使うわ」
「いよいよだな」
ジェラールも感慨深げだ。
「カイン、研究室までアリコを頼むわ」
「ああ」
レイチェルと、亜梨子を抱いたカインは、そのまま研究室へと入っていった。
研究室の診察台に亜梨子は寝かされると、無造作と手際のよさの丁度中間ぐらいのスピードで、レイチェルが機器を取り付けてゆく。
「どれぐらいで、言葉を理解出来るようになる？」
「そうね。言葉の意味自体だけなら、二、三日。話せるようになるのも、一週間ぐらいかしら。まあ、個人差にもよるけれど、このプログラムは私が懇親をこめて作ったものだから、抜かりはないわ」
自信に満ちたレイチェルの言葉に、カインは満足げに頷く。
「じゃあ、頼んだ」
「ええ。任せといて」
二人はお互いに信頼の眼差しを送りあうと、レイチェルはコントロール室に、カインはみんなが待つミーティングルームに向かった。
「すまない。待たせたな」
カインが席につくなり、緊張感が走る。
「知ってのとおりの状況だ。ここはアリコにがんばってもらうしかない。ついてはアリコの教育を、みんなに頼みたい」
誰もがカインに注目する。
「ジェラール、おまえは『“聖なる翼”の作法と心構え』を、フィルは『力のコントロール』と『聖なる翼“とは』を、マックスは『イシュタリアと”聖なる翼“の歴史』、ラインハルトは『戦術』、そして俺は『防御』と『現状』についての講義を、それぞれ担当してくれ」
誰もが力強く頷き同意する。
「新“聖なる翼”の講義もあって大変だとは思うが、みんなよろしく頼む！」
「もちろん、愚問だぜ？」
優雅に言うのはジェラール。
「最強のわりふりだな？」
フィリップは力強く。
「がんばります」
マックスは真剣だ。
「みんな、イシュタリアのためならば命をかける覚悟は出来ています」
ラインハルトの言葉に、誰もが頷く。
どの顔も若く、そしてイシュタリアへの情熱が迸っている。
彼らの憂国の思いは、一人の少女に注がれる。
イシュタリアを救うため、彼等は一人の少女に、今すべてをかけようとしていた----
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