「あの子ですわ､アンジェリーク・コレット｣
　射撃訓練施設で最後の仕上げにかかるアンジェリークを、長官秘書であるロザリアと、厭世的な雰囲気を持つ青年が、監視室から凝視していた。
　姿勢を正した彼女は､次々に的に銃弾を当ててゆく。
「銃の腕もたいしたものですわ」
「自分を護るためにも､背に腹は変えられねえからだろう」
　よく通るテノールは冷酷な響きがあり､厳しい眼差しで少女の様子を彼は見ている。
　その視線は､少女の指先に集中していた。
「ロザリア」
「はい。なんでしょうか」
「用意する銃はデザートイーグルにしてやってくれ。調整は俺がする｣
「はい」
　秘書らしい機敏な返事を彼女はする。
「----銃の腕は、Ａマイナスだな」
　静かに告げると､青年は踵を返しその場から立ち去った。

　憂いを湛えた大きな瞳か----

「大佐。あなたは相変わらずね。その氷の心を溶かすのは､一体誰なのかしら…｣
　ロザリアはフッと溜め息を吐いた。

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「マルセル､行ってくるわね」
「うん､お姉ちゃん､いってらっしゃい」
　病室のベッドで起き上がれない弟マルセルの額をそっと撫で､アンジェリークは柔らかな微笑を彼だけに向ける。
　いや----その笑顔は､マルセルにしか向けることが､今や許されなくなってしまったもの。
　椅子から立ち上がり､彼に背を向けると､彼女は背筋を伸ばしてドアへと向かう。
　その表情には､､最早､先ほどの優しさはなく､引き締まった輝きがある。
　大きな青緑の瞳は､戦う少女のそれだ。

　マルセルのためにも､私は闘いを止めるわけにはいかない

　気丈に振舞う彼女は､ここ数年､誰にも涙を見せたことはなかった。
　それは彼女にとって､ちょっとした戒めでもある。

　泣いているヒマなんかないもの。

　病院を出たアンジェリークは、澄んだ青空を見上げながら､　胸を張って､歩き始めた。
　自分自身を奮い立たせるために----


「ここが、ＭＩ６の本部」
　テムズ川のほとりにある立派な建物を見上げると､彼女は緊張の面持ちで建物の中へと入った。渡されたＩＤカードで次々にセキュリティを外してゆき､彼女は教えられた部屋の前へと来ていた。
「１１１６。ここね…｣
　ノックをすると、聞いたことがある声が艶やかに響き､彼女は少し安心する。
「早かったわね。待ってたわ｣
　出てきたのは､長官秘書で、アンジェリークが訓練中､まるで姉のように世話を焼いてくれたロザリアだった。
「ロザリアさん、おはようございます」
「おはよう、アンジェリーク。早速だけど､あなたの直属の上司は､銃の訓練中よ」
「銃の？」
　首を傾げる可愛らしい姿に､ロザリアは思わず甘い笑みを漏らす。
「いらっしゃい。案内するわ｣
「はい」
　緊張感に身を震わせながら､アンジェリークは姿勢を正して､ロザリアの後についていった。


「そうそう。これつけて？」
　そっとロザリアは耳栓型のイヤープロテクターを差し出した。
「有難うございます｣
「誰かさん、きっとマグナムをぶっ放してるからね｣
　受け取ったイヤープロテクターを耳につけて､アンジェリークはロザリアと共に射撃訓練場へと入っていった。
　地下に作られたそこは､完全防音はもちろん札が､最新鋭のシステムを駆使して訓練が出来るようになっている。
　入った途端､アンジェリークはその最新設備に目を見張った。
「彼よ---」
　ロザリアが何を言っているかは､その唇の動きと､該当人物を指差す動作で､アンジェリークには解る。
　しっかりと頷いて､彼女は指を指された方向にいた人物を見て､はっとした。
　そこにいたのは､銀の髪をした青年だった。
　大佐という地位と、担う職務の重さから､アンジェリークは、彼を中年男性だと思い込んでいたのだ。
　しかし目の前にいる彼は､若く､しかも魅力的だ。
　銃の腕も､彼女の度肝を抜いた。
　次々に繰り出され､人間と同じように予期せぬ動きをする人型の的の心臓部分に､彼は容易そうにマグナム弾を撃ち込んでゆく。一発たりとも外さず､時にはダミーで出てくる､子供型的や動物型的には一切弾丸は撃ちこまない。
　こんな見事な銃裁きを見たのは､アンジェリークは初めてだった。
　訓練所で､エージェントとしての英才教育を受けた彼女ですら､これだけ完璧に銃を扱う者を見たことがない。
　しかも誰もが容易に扱えない､スミス＆ウェッソン４４マグナムを､片手で扱っているのだ。
　その銃さばきと、彼が醸し出している厭世的な雰囲気に､アンジェリークはすっかり飲まれていた。

　何だか…､寂しそうな人…。
　私と同じ匂いがする…。
　気のせいかしら…

　青年は一ターンの射撃が終わると､ヘッドフォン型のイヤープロテクターを外し､アンジェリークたちに近付いてきた。
　初めて正面を向き露になった青年の表情に彼女ははっと息を飲む。
　翡翠と黄金の異色の瞳は､甘やかな溜め息が出るほど美しいものであったが､そこに宿る「孤独」こそ、アンジェリークが魅了されて止まないものだった。

　この眼差しを見てしまったら､私はどうすればいいの･･･｡
　私と同じ､眼差しを----

「おまえが､アンジェリーク・コレットだな」
　プロテクターを外すことをすっかり忘れていた彼女は､ロザリアに背中をつつかれて､ようやく耳から異物を外した。
「はいっ！　そうです」
　彼女は真赤になりながら挨拶をすると､深々と頭を垂れる。
「俺は､アリオスだ。よろしくな」
　すっと以外にも大きいが繊細な手を差し出され､アンジェリークは躊躇する。
　その手に包まれたい。
　だけどもそうすることが自分には出来ない。
　アンジェリークは､歯がゆい思い出､そっと首を振った。
「あの､握手は出来ません…」
「クッ､まあいい。俺もあんまり堅苦しいのは苦手だからな」
　僅かに口角を上げ､彼は微笑むと､さらりと流してしまった。
「ロザリアご苦労だった。後は俺がやるからよ｣
「はい。では」
　アリオスに頭を下げ後、ロザリアはアンジェリークに向き直る。
「アンジェ､しっかりおやんなさい。あなたなら頑張れるわ｣
　艶やかな微笑を浮かべ､まるで妹にそうするかのように彼女は、アンジェリークの華奢な肩に励ますように手を置いた。
「はい」
　その優しい眼差しが嬉しくて､アンジェリークは精一杯の笑みをロザリアに浮かべる。
「がんばってね」
　ロザリアは、アンジェリークを送る笑顔を浮かべると､静かにその場を去った。
「----さて、アンジェリーク」
「はい。アリオス大佐｣
　真面目腐って彼女が言うので､アリオスは僅かに口角を上げる。
「なあ、さっきも言ったと思うが､俺は堅苦しいのは苦手でな。大佐は止めてくれ。アリオスでかまわねえ。どうせ"大佐”は海軍時代の称号だ。ここでは関係ねえ」
「はい。じゃあ､アリオスって呼ばせていただきます｣
「頼んだ」
　一瞬､二人の視線が絡み合う。
　真直ぐな強い意志を秘めた憂いのある眼差しと----
　意志を貫こうとする厭世的な孤独な眼差しが----
　それは、僅かな時間だったが､二人にとっては､永遠にすら感じられる時間だった。
　アリオスはフッと深く微笑むと､静かの腕時計に視線を落す。
「いい時間だな。昼飯食ってから､色々説明してやる」
「はい」
「俺のおごりだ､いっしょに来い｣
「はいっ！」
　嬉しくなって、彼女は､明るい声で彼に答える。
「クッ、現金な奴だな｣
「だってよく言うでしょ？　"お昼は奢りが一番”」
｢そうだな…。行くぜ？｣
「はい」｣
　アリオスの広いスタンスにアンジェリークはついてゆく。
　二人は､久しぶりに心が和んだような気がした。
　だが、このような時間は､二人にとっては奇跡の時間だったかもしれない----

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　二人が､ＭＩ６本部から出て､通りに差し掛かったときだった----
「----！！」
　アリオスのこめかみがぴくりと動く。
「伏せろっ！！！」
　彼はアンジェリークを抱きかかえたまま飛ぶようにして伏せる。
　刹那。
　銃弾が二人頭上を飛び越え､通りの石造りの壁に当たる。
　相手も巧みで､サイレンサーをしている。
　素早く体を起こしたアリオスは､アンジェリークを護るように右手で抱き､左手でホルスターから愛銃であるＳ＆Ｗ４４マグナムを取り出す。
　走り去ろうとする射撃した相手の後頭部目掛けて､彼は冷酷にもトリガーを引く。
　正確に。
　そして､大胆に。
「うっ！！」
　アリオスの銃もまた、サイレンサーが施してあり､音を出すこともなく､針を通すような正確さで､簡単に刺客をしとめた。
　余りにも無表情な彼に､アンジェリークは息を飲んでその顔を覗き込む。
「----エージェントは､いかなるときにも､感情的になってはならねえ。覚えておけ｣
　氷の月のような声。
　それは、アンジェリークが初めて受けたプロの"洗礼”だった----