ＤＥＳＰＥＲＡＤＯ

CHAPTER4　

「大丈夫だ、俺がついてる…」
「…ん…、アリオス…」
　アリオスは、なるで幼い子供を宥めすかすように、アンジェリークの背中をそっと撫でてやる｡
　二人を見守るように、オスカー、ヴィクトール、そしてランディが見つめる｡
　彼らは思う｡
　誰が断ち切ろうとしても、決して断ち切ることが出来ない強い絆がそこにはあると｡
「----アリオス、もうちょっとこうしてて…、あなたの胸の鼓動を聞いていると安心するから…」
「アンジェ？」
　アンジェリークはゆっくりと眠るように意識を失い、アリオスの腕の中で崩れ落ちた｡
　最初に駆けつけてきたのはオスカーだった｡続いて、ヴィクトール、ランディと続く｡
　不安げな表情が、彼らによぎる｡
「----大丈夫だ…｡安心して、気が抜けたんだろう｡直に目が覚める」
　アンジェリークを軽く抱き上げると、アリオスはゆっくりと歩き出す｡
「ヴィクトール、この辺りで彼女を休ませる場所はあるか？」
「ああ。余り目立たない方がいいなら、この近くに”ハミングバード”という小さなホテルがある｡そこはどうだ？」
「そうだな。目立たねえほうがいい」
「じゃあ、手配してくるから、おまえは自分のＢＭＷで待機しとけ｡　トーラスは俺が乗ってゆくから」
「サンキュ」
　アンジェリークを抱えたまま、アリオスはヴィクトールが乗って来たと言うよりは運んできた、愛車BMWのスポーツカーに向かう｡
　先ずは、気絶しているアンジェリークを助手席に乗せ、シートベルトをさせてから、自らも運転席へと乗り込んだ。
「アリオス」
　オスカーがドアを叩き、アリオスはウィンドウを開ける｡
「何だ」
「すまないが宜しく頼む｡立場上目立ってしまうから、俺たちが動けなくて、すまないな」
「いや。その代わりサポートをよろしく頼む」
「任せとけ」
　信頼の眼差しをアリオスに向け、オスカーは深い微笑を湛えながら頷いた｡
　オスカーと入れ違いで、今度はヴィクトールが走ってやって来た｡
「ホテルが取れた｡｡場所と電話番号だ。俺たちも近くに待機をするから」
　ホテルの場所が走り書きされたメモをヴィクトールから渡され、彼はそれをしっかりと握る｡
「サンキュ」
　ヴィクトールに一瞥を送ると、彼はゆっくりと車を、ホテルに向かって出す｡
　彼らを見守るかのように、後ろから二台の車が距離をおいて走っている｡
　もちろん、オスカーの車と、ヴィクトールの車だ｡
　眠っているアンジェリークを起こさないように、車に振動がかからぬよう、アリオスは、丁寧に運転した｡
　それでもホテルまでは約10分ほどで到着した｡
　フロントでの手続きを済ませ、アリオスは、アンジェリークを部屋まで運び、ベットへと寝かしつける｡
　部屋は、ツインルーム。
　アリオスも隣のベットで休息を取る為だ｡
　彼がつかの間の休息を取る間は、ヴィクトールとオスカーが一緒についてくれた｡
　昨夜も実は、真夜中の3時間ほど、アリオスが睡眠をとっている間、ヴィクトールが着いていてくれたのだ｡
　もちろんアンジェリークは、このチームプレイを知らない｡
　アリオスがつかの間の休息を終え、シャワーを浴びて戻ってきても、アンジェリークはまだ眠りつづけていた｡　　　

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　アンジェリークが次に目覚めたときは、時計の針は4時を少し回っていた｡
　ホテルに入ったのは10時過ぎだったので、彼女はほぼ6時間は眠りについていた計算になる｡
　目を開けて最初に見えたのは見慣れない天井｡
　彼女の脳裏に、先ほどの出来事がうっすらとよみがえってゆく----

　そうか･･･｡私、連れ去られそうになって、アリオスに助けられた後に、そのまま意識を失ったんだ…｡

「どうだ？　気分は」
　艶やかなな低い声が降りてきて、顔を上げると、脇に立っていた銀色の髪を持つ青年の姿を認める、アンジェリークは安心する｡
「ん…、大分いいみたい」
　彼女は髪をかきあげながら、ゆっくりと体を起こす｡
「そりゃ、よかった」
　ぶっきらぼうに言って、ベットの枕もとに腰を下ろすと、アリオスはアンジェリークを見た｡
「シャワーを手早く浴びて、頭をすっきりさせとけ｡着替えは脱衣室に置いてる」
「ん…、そうする･･･」
　頷いて、アンジェリークは縋るように、アリオスを見上げる｡
「何だ？」
「----有難う」
　彼は、深い優しさを含んだ微笑をフッと浮かべると、彼女の栗色の癖のない髪をクシャりと撫でてやった｡
「礼はまだ早いぜ？　さっさとシャワーを浴びて来い」
「うん…」
　ベットから凄い勢いで飛び起きると、アンジェリークはバスルームへと消えた｡
　アリオスはそれを見計らうかのように、愛飲する煙草マルボロをポケットから出し、口に銜えた｡
　ライターで火をつけ、紫煙をくゆらせる｡
　彼は大きく紫煙を吐き捨てると、そのまま煙草の火を揉み消した｡
「これを使うことがないことを祈りたいが…」
　切なげに低く呟くと、彼はコートの胸ポケットから小口径の銃“レミントン・デリンジャー”を取り出した----


　アンジェリークがシャワーを浴び終えると、脱衣室には、白タートルネックのセーターに、赤のショート丈のダッフルコート、ジーンズと動きやすい服が置かれていた｡もちろん、下着や、手袋、靴下まで置かれていた｡どれもサイズはぴったりだ｡
「ありがと…、アリオス」
　彼女は彼に感謝しながら、それらを身に纏う｡
　実は、スモルニィの健康記録で彼女のスリーサイズを割り出し、予め用意されたものを、ヴィクトールがＢＭＷに摘んで持ってきたのだった。
「お待たせ｡似合う？」
　バスルームから出るなり、アンジェリークは、ファッションショーのモデルのように一回転して見せた｡
　その表情は照れくささと嬉しさが入り混じっており、、どこか17歳らしい華やぎがある｡
「ああ。よく似合ってるぜ？」
　甘く微笑みながら、アリオスは思う｡
　この少女はまだ17歳なのだと、このような困難を立ち向かってゆくには、まだ幼すぎるのだと｡
「おい、ちょっとここに座れ」
　彼の視線の先は、先ほどまで彼女が眠っていたベット｡
　バットに彼と二人きりで座るというだけで、アンジェリークは耳まで赤くする｡
｢クッ、何考えてるんだ、バーカ。んなこと俺がするわけねーだろ？」
　アンジェリークの考えていることなど総てお見通しだといわんばかりに、アリオスは喉を鳴らして笑った｡
「え、ヤダ…、私ったら…｣
　彼女は益々顔を赤らめ、まるで林檎のようになる｡
「いいから、座れ｣
「うん…｣
　二人は、ベットの縁に腰掛ける｡
　その瞬間、アリオスの表情は精悍さを増した、真摯なものとなる｡
｢アンジェリーク」
｢何？｣
　深い優しさと冷酷な炎が交差した切れるような視線に捉えられて、彼女は息すらも出来ない｡
「手を出してみろ」
　言われたように手を差し出すと、彼は胸ポケットから小さな銃を取り出し、それを彼女の掌に置いた｡
「どうして？」
　アンジェリークは息を飲み、探るようにアリオスを見上げる｡
「万が一、そんなことはないとは思うが…、そのときは、これを使って自分の身を守れ…｣
　彼の口から漏れる低い呟きは、今までで一番低く、陰のある響きだった｡
「出来ない…。そんなこと…、出来ない！！」
　栗色の髪をさらさらと揺らしながら、アンジェリークは必死になって否定する｡
｢アンジェ！」
　突然、アリオスに肩をを強く掴まれ、彼女は動きを止め、呆然と彼を見た｡
「おまえなら出来る、違うか？」
　額から零れ落ちた銀色の髪が、目の上に降りかかり、激しさと艶やかさに満ちた瞳に、暗い影を落している｡
　そんな瞳で見つめられ、そこまできっぱりと言い切られてしまうと、出来るように思えるから不思議だ｡
　アンジェリークは戸惑いながらも、コクリと頷いた｡
「よし」
　甘く艶やかな優しい微笑を浮かべられると、彼女はドキリとしてしまう。
「この銃は護身用の銃だ｡名は、“レミントン・デリンジャー”。22口径だから、よほどの至近距離でない限りは、致命傷は与えられない｡おまえのお守りだ｣
「うん」
　アリオスの説明を一言一句聞き漏らさないように、アンジェリークは集中する｡
　聞くのは自分のみを守るためだ｡疎かになんて出来ない｡
「使い方は、トリガーを引けばいい｡ただ----」
「ただ？」
「弾丸の装填数が2発だけだ。万が一のときは、相手の足を狙え」
「うん」
　震えながらも彼女はしっかりと頷く｡その決意がみなぎった大きな瞳は、真摯にアリオスを捉えた｡
「----万が一のときだけだからな｡そんなことがないように、俺がおまえを守ってやる｡だから、安心しろ」
「うん…、アリオス」
　彼の言葉が何よりも嬉しくて、アンジェリークは大きな瞳を涙で潤ませながら、彼を見る｡
「----だが…、またおまえを守らなきゃならねえ状況になったみてーだ…」
「え！？」
「伏せろ！！！」
　息を飲む間もなく、アンジェリークは、アリオスに頭を押さえつけられたままベットの下に押し倒される｡
　彼が、彼女の体に覆い被さった瞬間、銃声と共にいくつモノ銃弾が頭上を掠め、ベットが銃弾で蜂の巣状態になった｡
　アンジェリークの脳裏に、まだ今より幼い自分が、銃弾の中を駆け抜ける映像が一瞬フラッシュバックされる。

　今のは…、何…？

　アンジェリークは背中に冷たいものが流れるような気がして、ゾクリとし、目を大きく見開いた。｡
　呆然とするアンジェリークを尻目に、アリオスは、僅かな隙をついて姿勢を立て直す｡
　その間も、薄いドアを通して銃弾が、二人に撃ち込められていった。
　アンジェリークを守りながら、アリオスはコートからコルトアナコンダを抜き、ドア越しに見えない相手の位置を、銃弾が発射される位置で、瞬時に判断する｡
　彼はドアの上部を狙い、一度だけトリガーを引いた----
　ドアの向こうでドサリとする音がし、それだけで、銃弾は見事に止まった｡
「今のうちだ！！」
　アリオスはアンジェリークを抱き起こすが、彼女は愕然として足に力が入らない｡
「ほら、行くぞ！！」
　彼に力強く腕を引っ張られて、彼女はようやく現実を思い出す｡
　はっとして、彼に引きずられるようにして着いて行く｡
　しっかりと大きな手に包まれて、その体温から来る信頼だけが、彼女を突き動かしていた｡
　アリオスがドアを蹴破ると、そこには、アリオスの正確な射撃で額にマグナム弾を受けた男の死体が、柱にもたれかかっていた｡
　男はライフル銃を手にしていた｡

　焦ってきたのか、やつらは----

　何の迷いもなく、アリオスはアンジェリークの手を引いて、１階への最短距離であるエレヴェーターとは反対の非常階段に向かって走る｡
　全速力で入りながら、彼女の脳裏に、先ほどフラッシュバックされた映像が蘇る｡

　まさか、まさか…、私の過去の映像では…！！

　恐怖と記憶への鍵への思いが交差し、アンジェリークの鼓動を速めている｡
　二人が非常階段に消えたとき、エレヴェーターが止まり、ライフルを持った男が降りてきた----　　　

コメント
お待たせしました！！（誰も待ってないって）「ＤＥＳＰＥＲＡＤＯ4」をお届けしました｡
前回、あれほどアリオスを活躍させるといっておきながら、ページの関係から、こんなところで終わってしまい、とほほです。
次回こそ、次回こそは大活躍させますので、ご期待ください｡
しかし、「ＡＮＧＥＬ　ＲＯＯＭ」のアリオスなら、このシチュエーションできっとキスぐらいはしていたでしょうが、流石にハードボイルド、自制心が強いのね｡