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いよいよ「ＤＥＳＰＥＲＡＤＯ」も残すところ後二回です。
次回は､ＯＰに書いた文章の謎が明かされます。
また､初めて甘い回になるのが次回です。
「ＤＥＳＰＥＲＡＤＯ」版「ＲＯＭＡＮ ＨＯＬＩＤＡＹ」(笑）
もう少しお付き合いをよろしくお願いします。
いつの間に眠っていたのだろうか。
アンジェリークが次にに目覚めた時には､既に外は真っ暗だった。
泣き疲れて寝ちゃったんだ…
彼女は身体をゆっくりと起こして､ベッドサイドの明りをつけた。
「目覚められましたか？」
低い声が響いて思わず彼女は、一瞬、瞳を輝かせて、ドアに視線を向ける。
しかし----
現れたのは､情熱的な赤毛のオスカー公爵だった。
「公爵…」
明らかに落胆している彼女の声に､オスカーは苦笑する。
「部屋の電気はどうなさいますか？」
「つけてください」
「畏まりました」
ドア横にあるスイッチを彼が押すと､部屋の中は上品の明るさで包まれた。
「がっかりされましたか？ 私なんかで」
「…そんなこと…ないです…」
はにかんだ彼女を、彼は可愛く思い､思わず甘い笑みを浮かべてしまう。
「----プリンセスがすべてを思い出されたとお聞きしました。私のことも覚えておいでですか？」
しっかりとアンジェリークは頷くと､真っ直ぐ凛とした視線で彼を捕えた。
「アルカディア王国フレイム公オスカー殿だわ」
「有難うございます」
そっとオスカーは、アンジェリークのベッドへと近付き深い微笑を浮かべる。
将来､国を背負って立ってゆくこの少女は､自分を臣下として想ってくれてはいても､男として見られることはないだろうと、彼は感じる。
そう、彼女を今まで守ってきた銀の髪をした青年以外は。
「あの…」
彼をじっと見つめ､彼女は視線で何かを訴えかけた。
もちろんその視線の意味を､オスカーはすぐに感じ取る。
「----アリオスは、ハモンドの取調べのために､本部へと向かいました。あなたによろしくと----」
私によろしく----
その言葉が､ふわりと彼女の心の中で舞い上がったかと思うと､鋭く突き刺さる。
----もう、逢えないの…！？
潤んだ瞳に､震える華奢な肩。
こんなにも彼女はアリオスのことを思っているのだと､オスカーは感じずに入られない。
「殿下…」
涙を堪えて俯くことしか出来なかったアンジェリークがやっとのことで顔を上げる。
その清らかな美しさに､彼は一瞬はっとする。
そして彼女をこれだけ美しくしたアリオスを憎らしく思った。
「逢えます。彼とは…」
「ホント！？」
途端に憂いのあった泣き顔が明るく輝く。
「----明日…､午後二時に、エンジェル大通りに行けば逢えます。
あなたはどうしても行かなければならない。そしてその目で確かめなければならない。
これは、私とアリオスの意見です」
「なぜ？」
「----明日そこに､フィリップ大公が現れます」
その名前を聞き､アンジェリークはぴくりと体を揺らす。
「----あなたは行かなければならない。過去をきれいに清算するために｣
オスカーの低く鋭い呟きに、彼女はしっかりと頷く。
少女の瞳は真摯に輝き､厳かな光に満ちていた----
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翌日も､晴れ渡っていた----
爽やかな初夏の風が吹き渡り､散歩にうってつけな午後だった----
誰もがまどろみたくなるようなそんな日。
アンジェリークは､オスカーに連れられ､エンジェル大通りに来ていた。
歩道には､アルカディア王国と合衆国の旗を持った人たちが溢れている。
二人は､車道がよく見渡せる場所に陣取った。
「殿下…｣
オスカーの声に､アンジェリークは緊張した面持ち彼を見る。
「今日ここでパレードが行われます。フィリップ大公の…」
しっかりと彼女は頷き､それはどこか王女としての気品と威厳がが満ちている。
「----われわれはここで､彼を暗殺します｣
「----！！！」
オスカーの感情の篭っていない声と､その衝撃的な告白に､彼女は唇をがたがたと震わせた。
手には冷たい汗が滲んでいる。
呆然と､アンジェリークはオスカーを見上げた。
「そんな顔をなさらないで下さい。国王陛下からのご命令ですから｣
「父の！？｣
「陛下はこの機会を待っておいででした。陛下の弟君であらせられるとはいえ、大公は王妃様のお命を奪い､あなたのお命を間接的とはいえ､奪おうとしたのですから｣
オスカーは迷いのない視線をアンジェリークに送り､同意を求める。
だが彼女は頷くことが出来なかった。
どう対応したらいいかが、判らなかったからである。
アリオス…､あなたが傍にいて私を今ここで支えていて欲しい…
人が一人、目の前で死んでゆくのを見るのは､堪えがたいから…
「----ね、アリオスは…､どこのいるの？」
アンジェリークは縋るような眼差しをオスカーに向け､答えを求める。
その眼差しが､オスカーはひどく羨ましく思う。
決して､彼のために向けられた眼差しではないから。
「----アリオスが…、今日のスナイパーです…」
その言葉に彼女は息を飲み､それこそ足ががたがたと震えてくる。
彼女の様子を横目で覗いながら､オスカーは苦しげに瞳を閉じる。
「彼以上のスナイパーはいません。
あなたを守るために､このどこかに彼はいるはずです----」
彼は空を見上げ､彼女もまた澄み渡った空に視線を送る。
私を守るために----
神様！！ どうか、アリオスをお守りください----
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『間もなく、大公の車はエンジェル大通りに差し掛かる』
「了解」
エンジェル大通りに面した､古びた雑居ビルの一室に、アリオスはいた。
頭には通信用のヘッドセット型のトランシーバーを着け､手にはライフルを持っている。
そこのある眼差しは､冷徹で、心の底から凍りつくような眼差しだ。
決して､アンジェリークに向けるあの眼差しではない。
彼は感情なく胸から一発のライフル弾を取り出し､それを光に反射させる。
「未来の女王に祝福を----」
彼は静かに呟くと､静かにライフルのなかに弾を込めた。
『あと１分ほどでおまえの場所に来る。準備を』
「了解」
ヘッドセットから聴こえるヴィクトールの声を合図に、アリオスは窓際へと立った。
外からは沿道の拍手や旗を振る音が聞こえる。
彼は静かに照準を覗き込み､ゆっくりと窓の外を眺めながら､照準を合わせてゆく。
一瞬､そこのアンジェリークを映し出す。
この一発で､おまえの未来は明るくなる----
俺の役目もこれで最後だ----
栗色の髪の､ずっと見守ってきた天使のような少女。
この数年間は､その少女を見守るためだけに費やしてきた。
それが間もなく終わるとなると､アリオスの心に一抹の寂しさが広がる。
クッ、どうかしてるぜ俺も…
"寂しい”と思うなんてな----
彼は、照準の中にいる少女に一瞥を送ると､照準をゆっくりと車道に持ってくる----
沿道の歓声が一際大きくなった。
フィリップ大公を乗せた車がアリオスの前を近付いてくる----
まわりの時間が緩やかになる。
アンジェリークの、オスカーの､そしてヴィクトールの心臓がゆっくりと打ち､彼らの視線が一点に集中する。
風が止まった----
空に一羽の白い鳥が舞い､大公は､それを、見上げた----
最後だ----
ピタリと照準が合わされ､アリオスの指がゆっくりとトリガーにかかる。
未来の女王陛下に祝福を----！！
刹那----
一発の銃声があたりの空気を裂いた----
鳥が逃げてゆく羽根音があたりにこだまする。
その瞬間----
「きゃああああああ！！」
沿道からは悲鳴が響き渡り､オープンカーが止められる。
大公は、頭から血を流しそのままぐったりとシートに沈んでいた。
もちろん即死だった。
冷酷にアリオスはそれを窓から確認すると、静かに部屋を後にする。
「任務完了」
『了解』
"任務完了”
その言葉は､アリオスの心に染み込んでいった----
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大公の一瞬だった死に様を､アンジェリークは目を逸らさずに見ていた。
辛かった。
しかし自分を守るために､愛すべき人たちがしてくれたことだ。
このことについてはもう何も言うまいと心に誓った。
そして…､一番辛い仕事を引き受けてくれた彼に､彼女はどうしてもひとめ逢いたかった。
「大公！！ アリオスはどこですか！？」
彼女の縋るような切羽詰った眼差しに､オスカーはフッと深い微笑を浮かべる。
「判りました､どうぞこちらへ｣
オスカーは何の迷いもなく､アンジェリークを、アリオスがいたビルの前まで連れて行った。
「ここです」
彼女は神妙な面持ちで頷く。
「おそらくまだ､このあたりに…､あっ、いました！！」
彼が指差してくれた方向に､彼女が素早く目を向けると､そこには銀の髪を僅かに揺らしたアリオスがいた。
こちらに気がついたのか､深い穏やかな眼差しを彼女に向ける。
それだけでアンジェリークの瞳からは涙が溢れてくる。
｢アリオス！！」
彼への溢れる想いは､最早止めることなんて出来やしない。
涙で視界もよく見えない。
だけど。
彼女は彼に向かって駈けてゆく。
「アリオス！！」
「アンジェ…」
抱きついてきた彼女を､彼はしっかりと受け止める。
「アリオス！！ アリオス！！」
彼の広い胸に顔を埋め､彼女は泣きじゃくるばかり。
「ほら…､皆笑うぞ？ 顔上げろ？」
まるで幼子をあやすかのように､アリオスは優しくアンジェリークの背中を叩く。
「…ん…」
「殿下…､お車が待ってます…、時間が…」
オスカーの声が響く。
「ほら、車に乗らなきゃいけねえだろ？ 後ろからずっと見ててやるから､一緒に行ってやるから､顔を上げろ？」
「…ん…､判った。アリオス…｣
アンジェリークは顔を上げるが､それが彼特有の優しさだとは気が付かない。
静かに彼女は彼から離れ､オスカーが手招きする方に向かう。
何度も何度も､振り返り彼がいるかを確かめる。
「クッ、ちゃんとここにいる。振り返ってないで､とっとと前へ進め」
苦笑はしているが､彼の眼差しはこの上なく優しい。
ようやくアンジェリークは真っ直ぐ前を見て歩きだした。
その様子を見ながら､アリオスは目を愛しげに細めた。
「ねえ､アリオス、ちゃんとついて来てくれてるんでしょうね…｣
返事はない。
不安になり､彼女はそっと振り返った。
「アリオス？」
そこには、もう初夏の風だけしかなかった----
ＴＯ ＢＥ ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ
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次回は､ＯＰに書いた文章の謎が明かされます。
また､初めて甘い回になるのが次回です。
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もう少しお付き合いをよろしくお願いします。