ＢＥＡＵＴＩＦＵＬ　ＴＨＡＴ　ＷＡＹ

ＣＨＡＰＴＥＲ４


　その頃､アリオスはオスカーを診療室に呼んで､話をしていた｡
「…そうか。アンジェの実の母親が…｣
「ああ」
　アリオスの言葉を聞くなり､オスカーは脱力したかのように椅子に腰掛ける｡
　ちらりと､兄の顔を見つめれば､それが真実であるということがわかる｡
「で、兄貴は､アンジェを渡すのか！？｣
「----アンジェリークは、俺たちの大切な妹であり､”家族だ｡
　渡すわけがねえだろう…｣
　アリオスは、煙草を口に銜えながら､当然のように強い調子で言う｡
　そこに､アンジェリークへの愛情を､オスカーは感じずに入られなかった｡
　それは、”家族”としてではなく､”一人の男”としての。
　それがオスカーには心苦しい｡
　彼もまた､アリオスと同じようにアンジェリークを幼い頃から見守ってきたのだから・…｡
　アリオスの堂々さを見ていると､時々うらやましくもある｡
　それが卑しくて､この年の差をうらむことすらある｡

　兄貴は羨ましいほどのいい男だ…｡
　それは認める｡
　だが・…､アンジェに関して言えば…｡
　俺たちはライバルだから…｡

　オスカーはフッと微笑む｡
　そこにはどこか自嘲的な色合いが含まれている｡
「だったらいい。もし、”アンジェは引き取ってもらう”なんて言ったら､殴ってでも辞めさせた」
　椅子から立ち上がって､オスカーは挑戦的に兄を見る｡
「俺も同じ”スタートライン”にいることを忘れないでくれ？｣
　アリオスの異色の眼差しは、一瞬､強張る｡
　だが、次の瞬間には､それらを全て受け入れた､穏やかな微笑がそこにあった｡
「確かに受け取っておくぜ？｣
「ああ」
　二人の良い兄弟は、一人の少女を思い浮かべながら､ふと微笑んで見せる｡
　そこには、一人の少女への愛情が迸っていた----

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｢大丈夫！？」
「はい…｣
　紙のように白い顔色のまま､アンジェリークは何とか頷く｡
　体が思うように動かない｡
　身じろぎも出来なくて｡
「とにかく…､どこかで休みましょう！！」
「でも・・・」
「でもじゃないわ！　早く！！｣
「はい…｣
　アネットの勢いに押されて､アンジェリークは返事をした｡
　その返事にアネットはうっすらと微笑を浮かべると､アンジェリークに肩を貸す｡
「行きましょう｡そこにカフェがあるし｣
「はい・・・」
　力なくついてくる実の娘に､アネットの心は切なくなる｡
　そして､その体の重さに､　月日すらも感じた｡

　私が最後にあなたを抱いたのは､１７年も昔…。
　それがこんなに大きくなったのね…｡
　そして、この重さが､今は苦しい…｡

　近くのカフェに連れて行かれ､アンジェリークはそこで一息つくことが出来､内心ほっとした｡
　暫く椅子に座っていると､身体は幾分か楽になる｡
　貧血はかなりましになってきた｡
「顔色が良くなってきたわね・…｣
　優しく声を掛けられて､アンジェリークは緊張したように､俯いてしまった｡
　その様子に､心の中で､アネットは切ない溜息を吐く｡

　仕方ないわ…｡
　１７年間逢ったことのない子だもの・…｡

　気を取り直して､　アネットは微笑むと､そっとアンジェリークにメニューを手渡した｡
「ね､ここのケーキは美味しいのよ？　折角私があなたを助けたのも何かの縁だわ？
　おごっちゃうから､好きなもの食べて？｣
「でも・…､助けてもらった上に…｣
　実の母だと知らないアンジェリークはどこか申し訳なさそうだ｡
　その態度が､アネットには辛くて｡
「いいから！　私､今日はオフだから､少し､おしゃべり相手が欲しいと思っていたもの！　ね、おしゃべりしてもらうお礼ということで､ね？｣
　アネットが､あまりにも熱心に勧めるものだから､アンジェリークも最後は根負けをしてしまって､ついには頷いてしまった｡
「ホント！　じゃあ、たのみましょう、ね？」
「はい・・・」
　ようやく､微笑をくれたアンジェリークに､アネットは虚を疲れた気がする｡
　まるで陽だまりのような明るい笑顔を持った少女｡
　そこには､誰の心も癒す煌きが逢った。
　その笑顔を見て､アネットは俯いて涙ぐんだ｡

　有難うございます・…｡
　この子はこんなに立派な娘になったんですね・…

　大きな瞳をきょろきょろとメニューを見ながら､迷っている娘がとても愛しく感じる｡
　どうして、こんな宝物をあのときに手放してしまったのだろうかと､痛切に後悔が心にわきあがってくる｡
「えっと…､私は、ベリーケーキとロイヤルミルクティのセットで｣
「じゃあ､私もそれにするわ｣
　アネットが店員を呼んで､注文をする｡
　その姿をうっとりと見つめながら､アンジェリークは幸せな気分になった｡

　やっぱり女優さんは綺麗ね・…

　まさかその女性が自分のははであることを､ほんの少し先に知ることになるとは､このときは思いもよらなかった｡


｢あれ､アンジェお姉ちゃんジャン｣
　偶然､生徒会のメンバーろ買出しに来ていたレイチェルが､アネットと楽しそうにしている。アンジェリークを見つけた｡

　横にいるのは､女優のアネット！！！
　ひょっとして…､お姉ちゃんスカウトされたのかな〜。
　だったら凄いけど！！
　さすがアンジェお姉ちゃんよね〜

　お姉ちゃん子のレイチェルは､そんなことを思いながら､嬉しそうにその場を立ち去った｡


「わ〜、美味しそう〜｣
　運ばれてきたケーキにアンジェリークは嬉しそうに歓声を上げた｡
　少女らしい歓声に､アネットは愛しそうに目を細める。
「召し上がれ？｣
「はい！！」
　あまりにも、嬉しそうな顔をアンジェリークがするので､アネットも幸せな気分になった｡
「わ〜い」
　食べる仕草を見る目ながら､しみじみアネットは思う｡

　この娘を引き取りたい！！
　１７年もこの子を育てていただいたことには感謝している…。
　だけど…｡
　だけど…！！！！
　この子を引き取りたい！！
　コレット先生は､私にいつも近況をくれたけれども､もうそんなものでは満足できない｡
　この子は私の子供なのだから｡
　かけがいのない男性との間の…。
　この子も､養女であることを知っていると聞いている…。
　それならばここで・…

　食べないで､自分だけを見つめる､アネットに､アンジェリークは気がつき､不思議そうに、首をかしげた｡
「食べないんですか？｣
「え、ええ・・・」
　その愛らしい仕草に､アネットは決心を固める｡
「アンジェリーク」
　名前を教えてもいないのに､名前を呼ばれて､彼女はふっと食べるのを止める。
「アネットさん､どうして私の名を…」
　そこで一呼吸置くと､亜ネットは真摯な眼差しでアンジェリークを見た｡
「私が､あなたの実の母です！！」

　え…？
　一瞬｡心臓が止まるかと思った…


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「お兄ちゃんただいま〜」
｢アンジェか？」
｢ううん､レイチェル！！」
　音がするなりアリオスは新聞を読んでいた手を休めた｡
「なんだ、おまえか？」
「何だとは何よ〜」
　レイチェルは少し頬を膨らませて､怒る仕草をする｡
「アンジェは､今日は遅いのか？」
　その言葉に､レイチェルは､何か知っている風に､含み笑いをもらした｡
「何だ？｣
　怪訝に眉根を寄せる彼に､レイチェルは勝ち誇ったように笑った｡
「何と！！　アンジェお姉ちゃんが女優のアネットさんとお茶を飲んでいたの！！　スカウトかな〜！！」
　自慢げに話している妹の話に､アリオスは背中に冷たいものが流れるのを感じた｡

　アンジェ！！！

ＴＯ　ＢＥ　ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ…



コメント

アネットさん…｡
アリオスにとっては、ある意味最大のライヴァルかも｡
頑張れアリオス！！(笑）