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無貌の月 〜第一話：初戦〜 |
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ガタガタと、路面のがたつきが、シートを通して身体を揺さぶる。 車が、舗装していない山道へと進入したのだろう。もっとも、窓の無いバンの後部からは、外の様子は分からない。 腕時計を見る。 午前零時二十五分。 もうじき、目的地に到着する、予定時刻だ。 外からは覗くことができないようになった、大型のバンの後部に、一緒に乗り込んだ仲間達を見渡す。 自分を含め、全部で八人。 うち六人が、迷彩服を着込んだ自衛隊員だ。 皆、暗視装置や防弾・防刃装備で身を固め、ショットガンや自動小銃で武装している。 それらの中には、本来自衛隊では正式採用されていないものも、含まれているそうである。もっとも、俺には、どれがそうなのかは、見当も付かないが。 もちろん、こんな事が一般に洩れれば、大騒ぎとなる。平和に慣れたこの日本では、ただでさえ叩かれやすい職種だ。 だが、これから戦う相手のことを想定すれば、当然必要とされる装備でもある。 あとの二人、俺ともう一人は、ずっと軽装である。 俺は、登山用具店で買ってきた、シャツとズボン、それに動きやすい登山靴を履いている。 ただし、腰にはオートマチックの拳銃。 大学を卒業してまだ数ヶ月の、二十三歳。こんなものを持つ生活とは、一生関わりたくないと望んできたのに……。 もう一人は、更に輪をかけて、軽装だった。 ジーンズの上下に、スニーカー。 車の揺れにも関わらず、あどけない顔で眠っている。その神経の図太さは、見習いたいくらいである。 まだ、二十歳そこそこの、若い女の子だ。肩の辺で切りそろえられた、やや薄めの色の髪が、化粧気のない顔にかかっている。 彼女の腰にも、俺のものよりは一回り小さいながらも、拳銃が納められている。 「落ち着かないですか？ 高草木（たかくさぎ）さん」 向かいの席に座った、俺よりいくつか年上と思われる、確か浦木さんだったか、が声をかけてくれた。 ごつい作りの、だが目だけは優しそうな顔で、話しかけてくる。 この浦木さんも含め、自衛隊さん達は皆、かなりの体格の持ち主だ。 聞いた話では、それも当然のこと。この部隊に選抜されるには、身体能力に、極めて厳しい条件が用いられるらしい。もちろんそれは、精神的な能力も、同様。 防衛庁、陸上自衛隊所属、機甲科・対魔特殊部隊。 ”人ではないもの”を狩ることを目的に、自衛隊と警察から選ばれてきた人間達により、完全な秘密裏に構成される、戦闘のトップエリート集団だ。 「大丈夫、今回のターゲットは、ランクにしても”Ｃ”ってとこだ。通常火器も十分通用する類のヤツで、それほど強力じゃない。 それに今日の作戦では、君らは、いわば、お客さんなんだから」 分厚い掌が、安心させるかのように、俺の肩を軽く叩く。 ……そのとき、車が止まった。 目的地に、到着したのである。 「う、んん……」 なにか、妙に色気のある声を出しつつ、隣の席の少女が目を覚ます。 まだ眠そうに、目をこすっている。 それを横目で確認し、俺は車の外へと出た。 山の冷たい風が、身体に吹き付けてくる。平地では、皆がまだ残暑が厳しいと愚痴る季節ではあるが、高地の夜ともなれば、それなりに気温も下がる。 俺は思わず、はだけていたシャツの前を合わせた。 中空に、美しい真円の光が鎮座し、地上を蒼く照らしている。 今夜は満月だ。 周囲は、木々に囲まれており、その奥まではのぞき込むことはできない。 だが時折、木々が風に揺れて立てる葉音の間から、生き物達の気配を感じる鳴き声や、彼らが動くかすかな音が、耳に届く。 そしておそらくは、周囲にはむせ返るような緑の匂いと、夜の香りとが漂っているのだろう。 もっとも、今の俺には、それらは感じることができなかったが。 そう、あの、五年前の事件。俺は、父母を、祖父を、そしてそれ以外の、全ての家族を失った。 そして、以来、俺の鼻は何の匂いも感じることができなくなり、それと平行して、何を食べても全く味が分からなくなったのだ……。 「ここからは、目的地まで歩きだ。 みな、必要以上に音や明かりを出さぬよう、注意。 偵察斑からの情報によると、ターゲットに、こちらの作戦に変更を要するような行動は、見られないそうだ 到着次第、打ち合わせ通りの行動に移る。 ターゲットは、二体。 必ず、仕とめろ。いいな」 暗視装置を頭部に装備し、自動小銃を抱えた隊長さんが、指示を出す。 俺は、緊張しながら、頷く。 だが、先ほどの少女が、そんな俺の肩を軽く叩きつつ、声をかけてきた。 「だいじょうぶ、そんなに緊張しなくても」 大きめの、くりくりとよく動く瞳が、俺を見ながら、笑っている。 「初めての実戦で、どきどきするのは、分かるけどね。 でも、平気だって。ここにいるみんな、ベテランさんばっかなんだから。 私たちの今日の任務は、その後ろから、ケ・ン・ガ・ク。 ね？ 何にも、心配ないって」 彼女も含めた、隊員の皆の顔に、笑顔が浮かぶ。 そんな周囲の雰囲気に、俺の中からもほんの少しだけ、緊張が解けた。 彼女、麻生 美和子（あそう みわこ）に出会ったのは、二日前、今回の作戦の検討会が行われたときだ。 「初めまして。高草木 雅也です」 そう挨拶する俺の顔を、彼女はポカンとした顔で眺めた。 彼女だけではない。その、自衛隊の建物の中に作られた、即席の会議室にいた人々は、男も女も、皆似たような表情をしている。 ……こうした反応には、今までの人生で、慣れていた。 高草木家は、戦国の世から続く、旧い家だ。 そして、その戦乱の時代と、その後の徳川の太平の世、そしてさらにその後に訪れた近代の動乱とを、二つの資質を武器に、生き残ってきた。 一つには、その特異な、人外のものと評される、超常能力。 人により、その能力の種類は異なっていたが、高草木家では、かなりの高確率で、そうした能力を持つ者が生まれた。例えば、予知の能力。例えば、手を触れずに物体を動かす能力。 そして、もう一つの資質は、その異様とも言える”美貌”であった。 不思議な力を持つ血と、男女共に現れるその”美”。 時の権力者達は、例外なく、これらを欲した。 それこそが、常に高草木家を支えた”力”であったのだ。 そして、その力を守るために、外の血を入れることを頑なに拒み、血縁関係を閉鎖することで、それを保ってきた。 暗い、どろどろとした内向的な血縁関係が繰り返され、その血は収束されていった。古く、澱（おり）が溜まり、腐敗しながらも、甘美な味わいを高めてゆく、ある種の食物の様に……。 そしてその特性は、本家の者として、高草木の血を最も濃く受け継ぐ俺にも、当然現れていた。 たいていの女性は、そして多少は反応は弱まるが男性も、初めて俺に会った人間は、高草木の血が作り出した”美”に驚愕する。 もっとも、この外観のせいで得をしたことも多いが、トラブルに巻き込まれることも多く、俺は彼等のこうした反応には、うんざりしていた。 しかも、得をしたことがある、と言っても、それはたいていの場合薄っぺらな物でしかなく、人生にとって本当に助けになってくれた、と感じたことは、一度もなかったし。 実際、この部屋にいる大部分の人間は、興味が俺の外観のみに向かっているか、あるいはこちらが何もせずとも、敵意のこもった視線を向けてくるか、どちらかになっていた。 そんな雰囲気に、辟易しそうになっていた俺の手が、突然凄い力で握られた。 麻生だった。その華奢な体格からは、ちょっと信じられないような握力だ。 「初めまして、麻生 美和子です。 歳はあなたの方が上みたいだけど、ここでは私が先輩。 遠慮なく、いかせてもらうからね」 その目は、物怖じもせずに、正面から俺の目を見つめていた。 そしてその目の中には……、はっきりと、何か挑戦的な意志が見て取れた。まるで、俺に対し、勝負を挑んできているような。負けず嫌いを感じさせる、そんな意志。 今までで、こんな目を俺に向けてくる異性に出会うのは、初めてだった。 夜の闇の中、地面がむき出しになった、細い山道を、歩く。 やがて、前方に、明かりが小さく見えた。 隊長が無言で、手のジェスチャーのみで指令を出す。 隊員のうち二人がそれに頷き、右手の森の茂みの中へと、音もなく消えていった。 その場で数分間の待機のあと、再び明かりの方へと、足音を殺しながら向かっていく。 俺の胸郭の中で、心臓がドクドクと、音を立てて暴れる。 なんとか落ち着いて、音だけは立てないように、それだけに集中しつつ、隊員達の後ろを付いてゆく。 ふと、麻生の方を見ると、彼女は平然と落ち着いた顔で、歩を進めている。 それは、表面上のもので、実際には緊張しているのか？ あるいは、実戦を積み、こうした落ち着きを修得したのだろうか？ ”それとも……” 自分の持つ『能力』に、絶対の自信を持っているのか。 その先に、小さな山小屋が見えた。 中に誰かいることは、明かりと、僅かに聞こえる、おそらくはラジオの音だろうか？ で分かる。 隊長が腕時計で、時間を確認し、マスクを顔に降ろす。 そして、右手を挙げ……、振り下ろした。 ”ダッ！！” 茂みに隠れた俺と麻生の見ている前で、自衛隊員達が、滑るような足取りで、小屋の扉へと駆け寄り、窓からの死角へと潜り込む。 打ち合わせでは、今頃、建物の裏手にも、先ほど分かれた二人の隊員が、張り付いているはずである。 次の瞬間、二丁のショットガンが火を噴き、ドアノブと蝶番とを吹き飛ばす。 一瞬を待たずして、破壊により作られた隙間から、特殊手榴弾が投げ込まれる。 ”ズッッッン！！” 大きな音と共に、閃光と、多量の煙が小屋から吹き出した。 それに伴い開始される、四丁の火器による、小屋の中への十字砲火。 火薬の破裂する音と、銃や排出された薬莢が立てる、生理的に耳に触るような金属音が、絶え間なく俺の耳を叩く。 そしてそれが一通り過ぎ去ったあと、今までが嘘ような静寂が、その場を支配した。 隊員が銃を構えつつ小屋の中に入り、そして、出てきた。 こちらを向き、手招きする。 「さ、行くわよ」 麻生が、俺に声を掛ける。 俺は本能的に、行きたくはないという思いに支配され、一瞬、立ちすくんだ。 しかし麻生は、そんな俺の手を握り、容赦なく小屋の方へと引きずっていく。 小屋の中は、もはや形のある物は、残っていなかった。 壁も、家具類も、鉛の弾丸によって、ずたずたに引き裂かれている。 そして、二体の『それ』も……。 『それ』はもはや、『人型』だとか、『魔』だとか、そんなことを考えさせるような形をしていなかった。 床に転がる、朱い、グニャグニャとした、ただの肉の塊……。 俺の頭の中を、五年前の、『あの』シーンが掠める。 喉元に、すっぱい物がこみ上げてきた。 麻生の制止も聞かず、口元を押さえながら、小屋を飛び出す。 後ろから、あきれたような、あるいはバカにしたようなため息が聞こえたような気もしたが、それに構う余裕は、俺には無かった。 とにかく、なんとしても一旦、その場から離れたかった。 俺は、森の中に駆け込み、しばらく走り、そして……、吐いた。 「ゲェッ！ ヴゲッッ！！」 木にもたれかかり、その根本に胃の中の物を、吐き出す。 自衛隊施設からの出撃前、無理矢理ハラに詰め込んでおいたものが、逆流する。 その全てを吐き出し終わっても、俺の胸のムカツキは、なかなか収まらなかった。 胃が空っぽになり、もう吐く物が無くなって、やっと一息つけた。 それと共に、憂鬱な気分が頭をもたげてくる。 ”俺、このあと、本当にやっていけるのかなあ……” あまり、自信がない。が、こんな事に自信を持てるとしたら、その方が異常なんだ、と自分を納得させる。 「そろそろ、戻るか」 だいぶ走りはしたが、基本的に真っ直ぐ移動してきただけのはずである。 今夜は月も明るいし、道に迷うこともないだろう。 それより心配なのは、どんな顔で、皆のところに戻ればよいのか、だった。 「ま、しょうがないか」 悩んでも、仕方がないことだ。向こうも、俺がこういうことになる可能性は、考えていただろうし。 浦木さん辺りが、フォローを入れてくれるのを、期待することにしよう。 そう考え、きびすを返そうとした俺の耳に、”ガサッ” という、草木の擦れる音が入ってきた。 「？」 音のした方を向き、驚いた。 子供だ。せいぜい十歳かそこらの、子供。 長くのばされた髪からして、女の子だろう。Ｔシャツに、ホットパンツといった軽装で、その手足や服は、月明かりの下、やや薄汚れて見えた。怯えた表情で、こちらを見ている。 ”何でこんなところに、子供が……？” そう思いながらも、本能的な警戒心が浮かび、俺は反射的に『集中』に入った。 それとほとんど同時に、少女の腕が上がる。 その小さな手の中には、まるで冗談に見えるような、おおよそ似合わない、大型の拳銃が握られていた。 その銃口が、俺の方へと向けられる。 だが、それより先に、俺の『集中』は完成されていた。 ……周囲の時間の流れが、突然ゆっくりとしたものに変わる。 少女の腕がスローモーションで動き、握られた拳銃から、弾丸が放たれる。 弾丸が、俺の方に向け、飛んでくる。だが、今の俺には、その弾丸の回転さえも見ることができる。 周囲の時間がゆっくり感じられる、といっても、それはあくまで感覚的な問題で、俺の身体が弾丸よりも速く動けるようになったわけでは、ない。 少女の身体の動きから、その銃口の向きを読み、そこから体をかわすのだ。 自分の身体が、やはりもどかしいほどゆっくりと動き、弾丸を避ける。 そのまま、恐怖心に突き動かされ、少女に向けて突進する。 怯えた表情で、発射の反動で上を向いた銃口を、再び俺に向けようとする少女。 だが、遅すぎる。 俺の、最大の力が込められた右足の蹴りが、少女の腹部へと、吸い込まれる。 彼女はゆっくりと、身体を二つに折り、後方へと吹き飛んでゆく。 俺の目には、その彼女の口から漏れる唾液や、衝撃に揺れる髪の毛の一本々々の動きまでが、はっきりと見て取れた。 数メートル程も宙を飛び、木の幹に叩きつけられ、今度はその反動で身体を反らせ、少女は地面へと倒れ込んだ……。 ……、やばい。 俺は、はっとする。 ”まさか、殺してしまったか？” 『集中』時の俺は、すべての身体能力が、極限まで高められる。 動体視力、反射神経、触覚、心肺機能、瞬発力、そして筋力。 その間、俺の体感する時間は、雨粒が止まって見えるほどにゆっくりとしものになり、肌の感覚は、周囲の空気の一粒々々が感じられると錯覚するほどに、鋭敏になる。 そして、身体の筋肉は、人間が自らを壊さぬように設定された安全装置から、解放される。 家族の者は、俺のこの状態を、『超集中状態』と呼んでいた。 リミッターのはずれた肉体は、その外観の体格からは想像もできないような、圧倒的なパワーを吐き出す。 恐怖にかられ、手加減もなしに、そのパワーを思い切り叩き込んでしまった。 少女は、ぴくりとも動かない。 今度は、先ほどとは反対の恐怖が、俺の心に浮かび上がる。 俺は思わず『集中』を解き、少女へと駆け寄った。 「おい！」 少女の身体に、手を掛ける。 それが、失敗だった。 少女が、跳ね起きる。 その瞳は、『人』の瞳が持つことのない色、金色に輝き、俺を睨んだ。 ”なっ！！” 再度、神経を『集中』させる……が、間に合わない。 少女が、俺に飛びかかってくる。 その口元には、先ほどまではなかった、長く鋭い牙が生えていた。 あまりに迂闊であった。 こんなところにいる、拳銃を持った女の子が、まともな存在のわけは無かったのだ。 気が動転していたあまり、そんなことにすら、注意を払えないとは。 彼女の動きは、スローモーションのように、はっきりと見て取れる。 だが、俺の身体も、やはりゆっくりとしか、動かない。 このままでは、間に合わない。 彼女の牙は、俺の首に達するだろう。 おそらく、致命傷は回避できるかもしれない。だが、それに何の意味がある。 二人きりしかいない、この場所。この攻撃で死ぬことがなかったとして、そんな状態で、この場を切り抜けることができるだろうか。 そのとき、 ほとんど絶望しかけ、それでも何とかもがこうとする俺の目の前で、少女の体が、突然、霞んだ。 まるで何か、目には見えない巨大なハンマーで殴られたように、彼女の体は地面へと叩きつけられた。 弾丸の動きさえも捕らえる俺の目でも、霞んで見えるほどの、圧倒的なパワーで。 ”ぐちゃり……！！” 音が、聞こえてくるようだった。 地面に当たった少女の体は、ひしゃげ、破裂する。 血液が飛び散り、俺の体にも、降り注ぐ。その一滴々々が宙を飛ぶさまを、『集中状態』にある俺の目は、とらえていた。 突然のことに、何が起きたのか、理解できなかった。 ただ、匂いを感じなくなったはずの俺の鼻の奥に、五年前、最後に感じた香りが、蘇ってきた。 ……むせ返るような、血の匂い。 ”やばい……” だが、止まらなかった。 先ほどの小屋の中で、二体の死体を見て、頭を掠めた、『あのとき』の光景。 それが、今度こそはっきりと、頭の中に浮かび上がった。 ……広い部屋。その全てが、朱く染め上げられている。 壁も、畳も、ふすまも、窓の障子も、天井も、家具も、飾られた掛け軸も……。 畳には、いくつもの肉体が、転がっている。 ねじくれ、裂け、へし折られ、爆（は）ぜ、ひしゃげ、そして動かなくなった、肉の塊。 そしてその中の一つ、顔の右半分だけが原形をとどめた、俺の母親の濁った目が、俺の方に呆然と向けられている。 辺りを支配する、血の色。血の、したたり落ちる音。足の裏にからみつく、ねっとりとした血の感触。部屋中に満ちた、鉄臭い、血の香り。 血。血。血。血。血。血……。 そして、そんな朱く染め上げられた世界の中心で、ただ一人、一点の染みも無い真っ白なワンピースに身を包み立つ、『彼女』。 『彼女』は、ゆっくりと俺の方を向き、そして……、愛しげに微笑んだ。 ”うっっっ……！” 再び、強烈な吐き気がこみ上げてくる。 『集中』を続けていられない。 俺は、地面にへたりこみ、吐こうとした。 しかし、先ほど全ての内容物を吐き出した俺の胃袋は、もうそれ以上、何も出そうとはしてくれない。 ただ、腹の中で、よじれ、鋭い痛みを伴って痙攣するだけだ。 痛い！ 苦しい、くるしいよ……！！ 右手で腹を押さえ、左手で血に濡れた地面を掻きえぐり、ただひたすら、痛みに悶える。 両目から、涙があふれ、それが鼻に伝わり、顔中をべたべたにする。 誰か、助けてくれ！ 誰か、誰か……！！ ……と、誰かが側に、いた。 地面にうずくまる俺の隣に、そっとしゃがみ込む気配。 その人の手が、俺の背中を、優しくさする。 懐かしさを感じさせる、その気配。 そして……、 「大丈夫？ しっかりして。 心配ないわ。私が、側にいるから」 ……優しく、懐かしい、その声。 五年前、あの事件が起きたそのときまで、生まれたときから、常に隣にあった、その声。 背筋が、凍りつく。 その、魂を鷲掴みにされたような感覚に、今まであれほど暴れ狂っていた内蔵さえも、その動きを、止める。 首を曲げ、その人の方を見る。 首の筋肉が緊張に凝り固まり、まるでぎちぎちと音を立てるかのように、ぎこちなく動く。 そこに、『彼女』が、いた。 五年前と変わらず、美しい、その顔。 いや、それは嘘だろう。 五年の年月は、確実に彼女の美しさを、変えていた。 少女から、女へと。 黒く艶やかな、真っ直ぐに流れ落ちる、その長い黒髪。やや切れ長な、まつげの長い、その黒い瞳。透き通るように白く、きめ細かな、肌。五年前と比べ、僅かに丸みの落とされた、その優美な曲線を描く、顔の輪郭。やや小さめの、鼻梁。そこだけは、紅く色づく、唇。 高草木の旧き血が、ここにその歴史を集結させたような、その非現実なまでに美しい顔。 彼女の顔を、満月が、蒼く照らしている。 その彼女が、俺の側で、俺に微笑んでいた。 あのとき、朱く染まった世界の真ん中で、俺に向けられていたのと同じ、汚れなく、無垢な、その微笑みで。 ……汚れない？ 嘘をつけ。 俺の頭の中で、別の俺が、囁く。 汚れなく、など無いはずだ。そうだろう？ それは、おまえが、一番よく知っているはずだ。 そいつは嘲笑を上げ、俺を問いつめる。 そう、その通りだ。 俺が、一番よく知っている。なぜなら……。 彼女を汚したのは、この俺なのだから。 「清花……」 彼女の名を、呼ぶ。 愛しい、俺の、半身。 俺の……、双子の、妹。 |
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「無貌の月」、開幕です。 作者にとっての第二作目、ということで、いくつか、新しいチャレンジをするつもりです。 では、宜しくお願いします。 藤井 貴文（ふじい たかふみ） |
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