第 ９ 章
守るべきもの
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「まずい」
地上で見ていた翔がとっさに銀色の竜玉を取り出すのを、潤也はその手首を掴んで引き留める。
「ヒロがいる。何とかするよ」
言った潤也を、翔は睨み上げる。
「戦はアテにならない。いつも肝心な所でしくじる」
思わず口調が変わったことにも気づかないらしい。
「仕方ないだろう。末っ子の戦は、まだヒナだからね」
大人気ないと言外に言われ、翔は腕を降ろす。
「手足をもぎ取られたら、いくら僕でも元に戻すことはできませんからね」
竜神の末弟を信頼しているのか、翔の声音は低いままで、それでも口調を整えた。
＊ ＊ ＊
しまったと思った時には、頭上に乗せていた筈の杳の姿は消えていた。
瞬きひとつする間もなく、金色の触手のように伸びてきた気の波につれ去られてしまった。
今は竜王の気の中に取り込まれてしまている。
『まずいんじゃない？』
話しかけてきたのは、竜王からつかず離れず見守っていた石竜だった。風圧に吹き飛ばされる炎竜を何とか引き戻してくれた。
『あの中って、息できるのか？』
石竜――露の言葉にギョッとする。
見やる竜王の手に握られた気の玉の中で、杳の姿は見えなかった。
が、あの中に取り込まれていくのを見た。見えないと言うことは、口も塞がれている可能性が高い。
『水穂、援護射撃してくれ』
そう言う寛也に、露は心得たように気を膨らませる。
プスプスと音を立てて空気が色を変える。それが幾つもの塊に凝縮されていった。
次の瞬間、飛び出していく塊は、雷鳴の間をくぐり抜けて、竜王目指して加速度をつける。
その後ろを炎竜が駆け出した。
『長くは持たないぞ』
露の声にうなずく。
竜王を捕らえるには余りにも小さすぎる重りだが、それでも時間稼ぎにはなる。懐にさえ飛び込めれば、身体の大小を埋めるくらいには抵抗できる。寛也はそう思って全速力を出す。
その尾に捕まって、一瞬で振り落とされたのはつい先程のことだ。凶暴な尾より、玉を抱える胸元の方が良い。杳もそこにいる。
手を伸ばして、竜王の胸元に飛び込んだ。
が、その気の流れに触れた途端、目の前が暗転した。
『結崎っ』
遠くで名を呼ぶ露の声が聞こえた。
それを最後に、雷鳴も、風の音も消え失せた。
＊ ＊ ＊