第 ８ 章
竜の宮
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潤也に術をかけられ、眠らされていたことを。
寛也達はどうしたのか、辺りを見回して、当然のように置いて行かれたことを知る。
「くっそー、あいつらー」
ポンと立ち上がり様に、クラリと目眩がした。さすがにまだ術が残っているらしかった。
近くの幹に手をついて、忌ま忌ましそうに呟く。
「潤也のヤツ、覚えてろ…」
「何があったか知らないけど、要するにみんなに置いて行かれた訳ね？」
「要しなくても、そうだよ」
こんな所まで来て、土壇場で置いていかれるとは思ってなかったのだ。悔しいったらなかった。
「多分、竜の宮はすぐこの近くの筈だ。絶対に見つけてやる」
「…って、ふらついてるわよ、足元」
「平気だ。こんな所でボヤボヤしてられないだろ」
言って歩きだす。気の逸る杳を、茅晶はじっと見やった。
「何？」
「今更言うのも何だけど、杳くんって、竜達に大事にされてるって感じ」
「はあ？？」
「竜王だけじゃなくて、風竜や、多分…」
「やめろよ、気持ち悪いな」
「あら、そんな事言って。まんざらでもないんじゃない？」
「それ以上言ってると、殴るぞ」
杳の言葉は脅しではなく、本気である。が、茅晶は冗談交じりのように返す。
「怖いわね。女の子相手に暴力？」
「何が女の子だ」
見た目はれっきとした女子高生である。が、その実は妖の力を持つ鬼の子だった。力比べをすれば、杳の方があっさり負けるだろう。
茅晶はそれが分かっていたので、ふふと笑ってやり過ごした。
「どちらにしてもこの近くに竜の宮はあるみたいだし。あんた、場所、知ってる？」
「そんなこと、知る訳ないでしょ」
「聖輝はこの辺りは風竜の宮があったって言ってたけど。知らないの？」
「あのねぇ」
杳からすれば、古い時代の者ならば知っているだろうと単純に考えたのだった。が、時代が古過ぎる。
「私は吉備の里にいたの。現代じゃあるまいし、そうそう遠出の旅なんてできないわよ」
「ふーん」
二人の歩む先は、自然と山の奥へ。ただ歩くだけでは宮の入り口は見つけられないだろうが、他に手立てがある訳でもなかった。
そして、その気配に先に気づいたのは茅晶だった。
はっとして足を止めるのを、何事かと杳が振り返る。その視線の先に人影が見えた。途端に、茅晶が気配を殺して身を隠した。
その先にいたのは、三人の竜達だった。
＊ ＊ ＊