第 ３ 章
炎竜
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「じゃあ、一つ頼みがあるんだけど」
里紗が何かと身を乗り出す。
「朝言ってたじゃない。澪兄さん、岡山の昔話、もう少し詳しく調べてみてくれない？ できたら勾玉についてとか」
「勾玉？」
「そ。竜伝説とセットになっていると思うんだ。雲を掴むような話だけど、まず気付いた所から調べて行かなくっちゃ始まらないだろう。澪兄さん、手伝ってよね」
澪に向かっては、拒否を許さない口調。澪は嫌そうな顔を露骨に見せる。
「俺をまた留年させるつもりか？」
「いいじゃん。卒業できなきゃできないで。どうせ一生遊んで暮らしていけるくらい財産あるくせに」
「おまえなぁ」
昔から杳には敵わなかった。
十も年下のくせに、言うことは妙にこちらの痛い所をついてくる。
この見てくれに騙されてつい甘い顔をすると、逆に足蹴りをくわされる。
困った従弟である。
「それでお前…」
「オレはあの女に当たってみるよ。徒労に終わるかも知れないけどね」
そう言った杳の横顔は、心なしか強ばって見えた。
＊ ＊ ＊
喫茶店を出て杳は澪達を先に帰らせた。そして自分は人通りのない路地へと入る。丁度日没の時間、既に辺りはうす暗くなりかけて、多少風も冷たくなってきていた。肌寒さに身震いをしたその時、いきなり目の前に濃紺の服がひるがえった。
姿を現したのはあの少女――茅晶だった。
「決心はついたかしら」
黒い長い髪が静かに風に舞う。
「承知する前に取引ってからには、そちらにも要求するところがあるんだろ？ それを聞いてやるよ」
高慢な態度に出る。茅晶はそんな杳にきれいな笑顔を向ける。しかし返ってきた言葉はぞっとしないものだった。
「杳くん、貴方の魂」
細い指が杳をさす。げっと、思わずもらして問い返す。
「鬼って人肉食べるだけじゃないの？」
「あれは餓鬼よ。私はこれでも美食家よ。そんなもの欲しくもないわ」
「じゃあ、人魂を…食べる？」
ふふふと、茅晶は意味深な笑みをこぼす。
「その代わりその間の貴方の身は私が守ってあげる。どう？」
「…」
杳はこの鬼女の考えがますます分からなくなった。裏が読めなかった。
黙っていると茅晶の方から口を開いた。
「時間がないって言わなかったかしら。竜王は他の竜神達のとどめを刺そうと動き始めているわ。早くしないと手遅れになるわ」
「だったら何故オレにそれを言うんだよ？ オレには翔を何とかする力も竜神達を助ける力もないのに。それよりもあんた一人の方がいいんじゃない？」
「あたしは竜神の張った結界には入れない。入れるのは同族の竜達と、人間だけ」
「ホントかよ」
杳には茅晶の言っていることが、どうしても嘘っぽく思えてならなかった。しかし、これしか今のところ方法はないのである。この鬼女と手を組むしか。
「ま、どっちでも良いか。取引に応じてやるよ。竜神達の復活と竜王の計画阻止、それから紗和の救出。オレの条件はこれだけだ」
茅晶は杳の言葉ににっこりと笑みを見せた。
＊ ＊ ＊