第 １ 章
竜神目覚めるとき
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しばらく沈黙が続いた。
それを破ったのはやはり杳だった。
「ここまで来たけど…翔くん達、ここにいるのかな」
いきなり力なくそう言った杳。潤也の方がびっくりしてしまった。
「何言ってんだよ。手掛かりがあるかも知れないって言ったのは君の方じゃないか」
「そりゃあ、思いつく所って言ったら、ここくらいだったから」
「いなくてもともとだよ」
潤也は言って笑って見せる。
が、潤也自身不安でもあった。何の手掛かりもないので杳の言うとおりここまで来てしまったが、これが単なるムダ足となった場合、次はどうすればよいのか見当もつかなかった。
「とにかく行ってみるしかないよ。ダメならそれから何か考えよう」
杳の背中をポンと叩き、潤也は自らをもそう励ました。
「もうひと頑張りだよ」
そんな潤也を見あげて、杳は小さく笑って見せた。
＊ ＊ ＊
洞窟の中は真っ暗だった。
蔓草が生え放題になっているのを、手に引っ掻き傷を作りながら掻き分け、中に押し入る。
持って来た懐中電灯を照らすと、濡れた岩肌が見えた。
「湿っぽいな」
潤也のつぶやきに、杳は返事もせず奥へ進む。
洞窟はあまり大きなものではなかった。高さはせいぜい２メートルといったところで、幅は二人が並んで歩ける程度だった。側壁は地下水だろうか、水がポタポタ這うように流れ落ちていた。そのせいか足元は濡れ、とても歩きにくい。
そして行き止まる。入り口から２０メートルばかり歩いた程度である。そこに部屋のようなものがあった。
「防空壕かな」
潤也の冗談ともつかない独り言を無視して、杳は光を辺りの壁に向けてみた。
「これだよ」
光度を高くして杳は後方へ下がる。懐中電灯は壁一面を照らし出す。