三角丘の御姫さま

久留米市田主丸町（石垣）

　耳納山麓に連なる古墳群は、古代からの人の営みを証明してくれている。中でも、石垣地区に横たわる「大塚古墳」は貫禄十分だ。
　古墳公園が見下ろす場所に、これまた何とも可愛らしい三角形の土盛りを見つけた（写真上）。てっぺんの立ち木や周辺の景観から、この小山も、古(いにしえ)のどなたかのお墓であろう。
　ひょっとして、古老が話していた「三角丘」がこれかもしれない。「息を殺して３度回れば、美しいお姫さまに会える」との言い伝えがある丘のことだ。

白髭の老人が謎めいたことを

　時は、日本が南と北に分断された所謂(いわゆる)「南北朝時代」のこと。石垣城(いしかきじょう)に陣取る南朝方を、北朝の鎮西官領一色道猷が攻め立てていた。
　そんな折、城には城主水縄守の娘で大変美しい松姫が暮らしていた。いかに戦国の世であっても、娘心は例外なく美しさに憧れる。側女の滝の方を呼んでは、いかにしたらもっと顔立ちを整えることができるかと、無理難題ばかりを押し付けていた。
「今より以上と言われましても…」とでも逆らおうものなら、傍にある置物が飛んでこぬとも限らない。
　或る春先のこと。松姫が庭に出て、可憐な草花を摘み取っていた時のことである。新緑に被(おお)われた鷹取山(たかとりやま)（802�b）から、白馬の手綱を引いた老人が下りてきた。老人の口許には、目映いばかりの長い白髭(しらひげ)が蓄えられている。　
　見かけぬお人に首をかしげながら立ち上がった松姫に、老人が謎めいた言葉を発した。
「そなたのようなご身分では、この世で欲しいものなぞ何一つなかろうな？」と。

白馬の毛が願いを叶える

　松姫は老人からの問いに、大きく首を横に振った。
「わらわは世の男どもが残らず振り向くような、そんな美しい女になりたい」
「さようか、姫の願いは美しくなることだけか…」写真は、耳納連山
　老人はがっかりした様子だったが、姫には深い髭の奥の表情まで見抜くことはできなかった。
「そなたの願いを、これなる白馬が聞き届けてくれようぞ」
　老人は、持っている手綱を姫の手に渡すと、険しい耳納山を登り始めた。
「あのう、わらわの願いは？　どうすればこれなる白馬が聞いてくれるのじゃ？」
　追いかけるように問い質す松姫に、老人は振り向きもせずに答えた。
「馬の背中の毛を一本抜いて願いごとを唱え、息を吐いて空に飛ばす、それだけじゃ。そうそう、願いは３度までに限るぞ。それ以上だと、そなたの命までもが危くなるでな」
「あのう…」
　もっと訊きたいことがあるのに、老人は飛脚のような素早さで駆け上がって行った。

次から次に願いごと

　不思議な老人が立ち去ると、サラブレッドのようにきれいな白馬が姫に寄り添った。早速松姫は、願いごとを白馬に託すことにした。
「もう少しでよい故、鼻が高くなるように」
　老人に言われたとおり、馬の背中の毛を１本抜くと、呪文を唱えて大きく息を吹きかけた。毛はフワリと宙に舞って何処かへ消えていった。
「姫さま、ここにおいでか」
　その時、滝の方が駆け寄ってくるなり目を白黒させた。松姫の顔形が変わっていることに仰天したのだ。それまでどちらかと言えば低めだった鼻が、不似合いなくらいに高くなっている。鏡を覗き込んだ松姫が怒った。
「これでは、わらわの顔が以前より醜くなったではないか。顔全体に釣り合う鼻を…」
　滝の方が呆気(あっけ)にとられている間に、２本目の毛を抜いた姫が呪文を唱えた。
「顔はこれでよいとして、わらわの肌がもう少し白くならないものか」
　これまた、願いどおりに透き通るようなきめ細かな肌が出来上がった。
「姫さま、火の打ちようのない美形でございます。もうこのくらいで…」
　滝の方の制止も聞かず、松姫は不思議な老人の言いつけを忘れて４度目の願い事に入った。

姫の姿が消え失せた

「髪の毛が、カラスの濡れ羽(ぬれば)のように黒くなりますように…」
　呪文が終わる直前に、滝の方の眼中から松姫の姿が消えてなくなった。
「姫さま、姫さま」
　呼べど叫べど、松姫は戻ってこない。
「いかがいたした？」
　滝の方の大声を聞いて、父君の水縄守が駆け寄ってきた。
「そんな馬鹿な。予にとって命より大事な姫を隠した不届き者、成敗してくれるわ。出てまいれ！」
　水縄守の呼ぶ声が聞こえたのか、またもや山から不思議な老人が下りてきた。
「白馬の毛を４度も抜いた松姫は、山の神のお怒りに触れて、天国へ召された。二度と生きては帰れまい」
　老人が、言いつけを破ったものへの当然の報いだと、平静に応えた。
「だが、遠目ながらでよければ、姫の姿を見ることはできる」
「どうすれば…？」
「あの古人(いにしえびと)の墓の周りを、目を瞑(つむ)り、息を殺して３度回れ。それでは、さらば」

欲もほどほどに

　老人が消え失せた後、水縄守は言われたとおりに目を瞑って、４間の墓を３回った。
「姫、松姫。…こちらへ参れ」
　目を閉じていて不安定な足取りのまま、宙に向かって叫び続ける水縄守。滝の方には、それが夢遊病者にしか見えなかった。
　突然現われた不思議な老人は、松姫さまに何を求められたのか？　滝の方は、一連の出来事を振り返った。
「戦乱の世に、栄耀栄華をむさぼる松姫が許せなかったのか。そうでもあるまい。あの老人は姫に、『もっと美しくなりたい』欲望ではなくて、『戦乱に打ちひしがれる民百姓ををお助けあれ』と答えて欲しかったのではあるまいか。
　こんなことがあって、山麓の集落では、「目を瞑って三角丘を３回すれば、白馬に跨った美しいお姫さまに会える」という噂が広がった。噂はそれから５００年たった最近まで、石垣地方に伝わっていたという。だが、お墓の主の祟りを恐れてか、最近ではすっかり人々の脳裏からも消え失せてしまった。（完）

　今回の紀行も、その在り処探しに苦労した。役場の人に尋ねても、土地の人に訊いても、「三角丘」なるもの、名前さえ聞いたことがないとおっしゃる。そこで、南北朝時代の石垣城跡あたり（これまた特定が困難）や石垣観音、石垣神社あたりをうろつくこと１時間。有名な大塚古墳から見下ろした場所に、三角形の土盛を見つけた次第。それでも、これが物語りの舞台になる「三角丘」なのかどうか、証明してくださる方が未だに見つからない。
　師走に入って、耳納の中腹から見下ろす筑後平野は穏やかであった。中央を横切る大河（筑後川）の向こうとこちらで、藁でも焼いているのだろうか、白い煙がまっすぐ天に昇っていた。見る限り、下界は平和である。