どんぶり川のカッパ

福岡県瀬高町

名鶴堰

　矢部川の中流域には、今でも仰山のカッパが棲んでいると聞いて出かけた。国道２０９号沿いの船小屋温泉駐車場に車を置いて、河川敷を下流に向かってゆっくり歩いていく。カッパが好みそうな川中の澱みに気持ちを集中させながら、ＪＲ鹿児島線の鉄橋下へ。何処も彼処も（どこもかしこも）護岸整備がすすみ過ぎていて、彼らの棲家なんて見つかりそうにもない。肩まで伸びた雑草を掻き分けながら川岸に出ると、突然「こんにちは」と釣り人から声をかけられてびっくり。照れ隠しに「カッパはいませんか？」と尋ねたら、人のよさそうな釣り人は、「むかしのどんぶり川には、ウヨウヨおったばってん…」と答えた。
「どんぶり川とは、いったいどこのことですな？」と訊くと、「今釣り糸を垂らしている、ここがそうですたい」だと。名鶴堰のすぐ下流の左岸で、流れが止まったように見える場所のことだ。
「むかし、沖端川分流地点から下流は水面が澱んどって、カッパには絶好の棲家だったとですよ」
　釣り人は、子供の頃にお祖父さんから聞いたという話をしてくれた。

カッパが馬や子供の足引っ張る

　100年もむかしのこと。矢部川と沖端川に挟まれた本郷村に、弥七という大変知恵の働く爺ちゃんが住んでいた。若い頃漁師だっただけあって、泳ぎにかけては彼の右に出るものはいないという評判だった。
　そんな弥七さんの耳に、カッパによる被害届けが相次いだ。川岸に繋いでいた馬が水中に引きずり込まれたとか、泳いでいる子供が川底に連れて行かれたといったことだった。その上、収獲間近のキュウリやトマトを盗まれたとも。
「カッパばやっつけられるとは、知恵もんでその上泳ぎの名人の爺ちゃんしかおらんけん、村の衆は、弥七さんにカッパ退治を依頼した。
「名人」と言われて嫌とも言えなくなった弥七さん。翌日から、カッパ退治の大作戦を開始することになった。朝早くから庭に出て、脇目も振らずに縄をなう。
「もう５間（９�b）くらえにはなったかな」と呟きながら、両の掌（てのひら）に「ぺっ」と唾をかけて、また縄をなう。

カッパと泳ぎ名人の対決

　それから３日ほどたった午後のこと。爺ちゃんの目線の先に誰かの裸足が見えた。指の間には水掻きのような薄い膜がついている。皮膚は緑色のようだが、泥で汚れていてはっきりしない。
　弥七さんはわざと気がつかない振りをして、熱心に縄をない続けた。すると、件（くだん）の生き物は１歩２歩と接近してきた。そこでやおら顔を上げた爺ちゃん。
「おまや（お前は）、どんぶり川のカッパじゃなかか。何しに来た？」
　背丈は１０歳くらいの子供くらいで、頭に皿のようなものが載っている。弥七さんの凄みに一瞬怯（ひる）んだ生き物は、体勢を立て直して答えた。
「そうよ、おいらはどんぶり川を縄張りにするカッパよ。それが何が悪いか？」と、あばら骨むき出しの胸を更に突き出した。爺ちゃんも、ここが勝負と決断した。
「そのカッパが、わしにどげな用事があるとか？子供や馬だけでは物足らんで、こん老いぼれまで水の中に引きずり込む気か。こう見えても、わしは泳ぎの名人ぞ」

こうなったら知恵で勝負！

「ところで爺ちゃん。爺ちゃんは何でそんなに長い縄をなっているんだ？」
「わしは、こん縄ば伝うてどんぶり川に潜っていくとたい。そしてカッパば一網打尽にするとたい」
　そんなことを言いながら、弥七さんは後ろを向いてゴソゴソと何ごとか始めた。
「あのねえ、どんぶり川ってとこは底なしだよ。そのくらいの縄で届くような深さじゃないよ」
「そんなら、こん縄がどんくれえ長いものか、ぬし（お前）が測ってみれ」

名鶴橋付近の深水

　弥七さんに言われて、藻次郎が縄の長さを計り始めた。
「一尋、二尋（ひとひろ、ふたひろ）、…１００尋、１０１尋…」、何時までたっても縄の切れ目がこない。とうとう日が暮れてしまった。
「参りました、爺ちゃん」
　藻次郎が深々と頭を下げると、爺ちゃんはにこにこ顔になって、頭の皿を撫でてやった。
「よかよか、許してやるたい。よかか、これからは、わしん畠んキュウリならどげん取って食うてもよかばってん、よその畠はでけんぞ」
　カッパの藻次郎は、おみやげに貰った野菜をぶら下げて、飛ぶようにして土堤を上っていったとさ。

結局、人間の勝ちに？

「弥七さんがなった縄とは、川底までも届くようにそんなに長いものだったんですか？」
　僕の愚問に、釣り人が笑いながら答えた。
「そげん長かはずはなかでしょもん」
「それじゃ、どうして？」と訊き直すと、釣り人はまた高笑い。
「藻次郎とのやりとりの間に、一瞬だが弥七さんが後ろを向いてゴソゴソと何ごとか始めたち、話しましたでっしょ。あん時、弥七さんな縄の端と端ば結んだとですたい。長い長いワッカになっとるこつなんち知らん藻次郎は、際限ない縄と思うてしもうて恐れをなしたとですよ。ワハハハ」
　いろいろなカッパの話は知っているが、人間との知恵比べとはね。まだまだお話しを聞きたかったのだが、それじゃ釣れる魚も釣れなくなるということで、仕方なく土堤を這い上がった。（完）

　矢部川（どんぶり川）の川辺は、筑後川とは一味違う雰囲気がある。それは何百メートル間隔で堰が造られていることだ。物語の名鶴堰もその一つで、すべてが江戸時代に建造されたものだとか。当時矢部川を挟んで北部が久留米藩、南部が柳川藩に棲分(すみわけ)けされていた。両藩にとって、矢部川の水利は生死に関わる問題だったのである。久留米が堰き止めれば、すかさず柳川が堰の建造に取り掛かる。南から刎（流れを変えるための突堤）を伸ばせば、北もすぐに石組みを始めるといった具合に。
　沖端川に水を引き込む「松原堰」もその一つ。矢部川の水を取り込んで、全長１０キロの間の田畑はもちろん、観光資源である柳川市中の掘割りをも潤してきたのである。
　川岸を散歩するお年寄りに「どんぶり川ってご存知ですか？」と尋ねてみた。答は「ＮＯ！」。「このあたりにカッパがたくさん棲んでいるそうですが？」には、「それは聞いたことがありますたい。ばってん、この年齢になるまで、見たこつはありまっせん」。