鬼女と吉母神

福岡県立花町

遠久谷の吉母神

　国道３号を久留米から南に走って、立花町の道の駅付近から東へ、山中を延々と進むと、目的の吉母神社が見つかった。場所は、立花町の東のはずれの遠久谷（とおくだに）というところ。拝むと安産・子授け・育児などの願いが叶うとか。「吉母」なる神さまが果たして存在するのかどうか調べてみたら、どうやらインド生まれの「鬼子母神（きしもじん）」が変化したものらしい。「鬼子母」を正反対の意味の「吉母」に変えた理由は何だろう。

ざくろを好む人食い女

　ときは500年もむかし。遠久谷村の山中に、４０歳くらいの女が一人で住んでいた。不審に思った木こりの爺さんが声をかけたが、振り向きもしない。爺さんがおいしいぼた餅などを運んで、何とかこちらを向かせようとするが無理だ。それがある日、女の方から近づいてきた。（鬼子母神像）　
　女はお爺さんに、「背中の籠に入っているざくろを、私にください」とねだった。女は整った顔をした美人である。話をしてくれるという条件で、籠の中のざくろをみんな差し出した。女は嬉しそうにざくろの表面を袖口で拭いたあと、ぺろりと食べた。
　家の中に入ると、部屋中に２０体もの位牌が並べられている。
「みんな私が殺して食べた子供たちです」
　カリ子と名乗った女の話を聞いていて、爺さんの体が凍り付いた。

子を捜して上総から九州へ

「私は関東の上総（かずさ）というところで生まれました。１５で結婚して５人の子供を産みました。５人目は女の子でした。でも、まったく乳が出ないんです。このままだと娘は死んでしまいます。そこである祈祷師を介して神のお告げを訊いてみました」
　祈祷師が言うには、「その子を助けたかったら、他人の子供の肉を食えと。腹を痛めた子供かわいさで、ついによその子供の肉を食べました。すると、不思議なことに、それまでしょぼくれていた乳房が膨らみ、どくどくと乳が出るではありませんか。もっと乳が出るようにと、２人目を殺し、３人目も。そのうち、人肉の味が忘れられなくなって、２０人もの子供の命を奪ってしまったのです」
　罪を犯してまで守ろうとした末っ子が、そのうち

写真：吉母神を祀る社

に神隠しにあってしまった。それからカリ子は、末っ子捜しの旅にでた。どこまで行っても、見つからない。神や仏にすがっても、「あっち」とか、「こっち」とか言われるばかりで皆目見当がつかなかった。
　気がつくと九州の山奥に迷い込んでいた。道行く人に尋ねると、そこは筑後国の遠久谷（とおくだに）というところ。「生まれて間もない赤ん坊を見なかったかい」と擦れ違ったお人に尋ねたら、「坊さんに訊け」と言う。

ざくろを食せよ

　寺の住職にカリ子は、２０人もの他人の子供を殺して食べたことを白状した。
「鬼のように怖い女じゃのう、お前は･･･」
「私が悪うございました。どうしたら私の子供を返してもらえましょうか？」
　カリ子は住職に取りすがった。
「殺した子供を供養し、行方知れずの我が娘の無事を祈れ。そうしたらいつの日か仏が現われて、お前の行く道を教えてくれるじゃろう」
「そこで私は、ご住職にいただいた２０人の子供の位牌にお祈りをしているところです」
　話を聞いて、木こりの爺さんの震えはますます止まらなくなった。
「お前は、わしが持っているざくろを欲しがったが、それはなぜ？」
　そのわけは、「一度食した人肉の味が忘れられないと言う私に、ご住職が教えてくれたのです。「ざくろを食べなさい」と。
「ざくろがどうして？」
「ざくろは、人の肉の味に似ているから」と。
　爺さんは、未だ人の肉を食べたことがないのだから、比べようがなかった。

釈迦の説法

　それから１０年が経過した。縁側で日向ぼっこをしている爺さんに、白装束姿のカリ子が声をかけた。
「仏さまのお導きで、これからもっと西の方に巡礼に参ります」
　カリ子は、別れの挨拶に立ち寄ったのだった。
「仏さまは現われなさったか？」
「法華経を唱え続けておりますと、枕元にお釈迦さまが立たれておっしゃいました。『そなたは、たった一人だけの我が子を捜しておる。そなたが殺めた子は20人。子たちの親の嘆きを、たった１０年間の供養で解消できるわけがない。これから西に向かい、死ぬまで巡礼を行え』と」
　爺さんは、旅立つカリ子に裏庭になっているざくろの枝を手折ってあげた。
「ざくろは、一つの実の中にたくさんの実が詰まっていて、そのすべてに小さな種を持っておる。吉祥果とも書くように、子を授け守ってくれるご利益を与えてくれる仏の樹だよ」
「ありがとうございます。これからは、行く先々でざくろのことを伝えてまいります」
　カリ子が西に向かって一歩踏み出して振り返った。そこには爺さんの姿はなかった。「もしかしてあの爺さまは？」、鬼の私を導いてくださる仏様だったのではあるまいか。(完）

　ここでご本家の鬼子母神（きしもじん）について少し。
鬼子母神は、「神」と書いても、お釈迦さまが説かれた法華経に出てくる仏さまなのである。鬼子母神の本名は、訶梨帝（かりてい）という。５００人の子供を儲けたが、自分の子供を育てるために、他の人間の子供の肉を食べていた、という。「命の大切さは、神も人間も同じこと」と説かれたことから、日本流に「鬼子母神（きしもじん）」伝説が生まれたのかもしれない。
　さて、立花町の吉母神社に早くお参りしなければ。孫の誕生が無事でありますように、最初の孫が丈夫に育ちますように、霊験あらたかなざくろの枝をもって。
　こちらの吉母神は、1823年（約180年前）に、白土というところの造り酒屋の源右門という人が、酒の不出来で悩んでいた。そのとき夢枕に吉母神が現われて、ナンベノ峠に祀れと告げられた。源右門が早速言われた場所に祀ったら、その後は商売が繁盛したという。
　見渡す限り山また山の峠に吉母神社は建っている。周りに人家は見当たらない。それなのに境内はゴミ一つなく掃き清められ、今朝替えたばかりの生花が供えてあった。「ローソクもご自由にお使いください」とある。熱心な信者がおられることを思い、日本文化の奥深さを知らされた。

　上記記述から半年後に、２番目の孫が誕生しました。丈夫な女の子でした。間もなく２歳になりますが、僕のことをたいそう慕ってくれて、可愛くて仕方ありません。
　それにしても最近の世相の危ないこと。母親が隣の子供を絞め殺した。追及されると、自分の娘さえも橋の欄干から突き落としたと言う。物語のカリ子でも、我が子までは殺さなかったのに。疑うことを知らない幼子を殺める大人は、絶対に許せない。地獄に落ちてもそれでもまだ足りない罪を、あの鬼女はどのようにして償うのでしょう。と、読者からのお便りがあった。（２００６年７月２３日）