カッパの恩返し

福岡県小郡市

宝満川

　寒い冬も過ぎて、そろそろ田起こしの準備が始まると、「待ってました」とばかりにカッパ族が動きだす。人間にとってけっして敵ではない、宝満川のカッパを紹介したい。

宝満川はカッパの天国

　舞台は、小郡市域を北から南に流れる宝満川。ときは江戸時代の中頃と心得あれ。当時の宝満川は、筑紫平野の農産物を都方面に運び出す重要な交通路だった。
　鰺坂村（あじさかむら・現小郡市味坂）に、酒井庄一という武芸者が住んでいた。一芸はあっても、平和な時代には大した役には立たない。
　ある日、酒井さんのところに福童（小郡市福童）に住む伯父さんが危篤だとの知らせが届いた。田舎に住んでいると、身内の一大事を見過ごせば、そのツケは末代までものしかかる。そこで雨中も厭わず見舞いに出かけることになった。鯵坂から福童に行くには、宝満川を越えなければならない。酒井さんは、端間あたりの浅瀬を渡ることにした。だが、最近の長雨で川の水嵩が増していて、どうしたらよいものかと思案顔。

絡みつく妖怪

　そこで酒井さん、川岸で着物を脱ぐと風呂敷に包みこみ、長刀にぶら提げて担ぐことに。褌（ふんどし）一つになり、竹竿で行く手の水深を測りながら、川の中央にさしかかった。そのとき、右足の脛（すね）が妙にむず痒い。なにやら得体の知れない生き物が絡みついているらしい。持っている竹竿で払いのけようとするが、相手はますますくっついて離れようとしない。

端間あたりの宝満川

　酒井さんは、絡みついている妖怪がカッパであると判定した。酒井さん、実は知る人ぞ知る「妖怪生態の研究家」でもあったのだ。
「拙者は伯父さんの死に目にあうために先を急いでおる。貴様の相手などしている暇はない」
　怒鳴りつけてもカッパは、蛭（ひる）のように食いついたままだ。
「邪魔すると、本当に斬るぞ」
　脅かしても逃げないカッパに酒井さん、背中の長刀を抜くと、カッパの片手を切り落した。さすがのカッパも驚いて、水中深く潜っていった。

カッパは悪さをするものか？

　酒井さんは岸に上がると、切り取ったカッパの手を柳の枝に括りつけた。カッパが切られた手を取り返しに来たとき見つけやすいようにとの心遣いである。酒井さんの研究によれば、カッパはいったん離れた自分の手を元通りにくっつける特別な能力を有しているはず。だから、カッパは切られた手を必ず取り返しに来るはずだ。
　翌日、お葬式を済ませた酒井さん、昨日来た道を鯵坂の家に向かった。端間の宝満川にさしかかると人だかりが。昨日酒井さんが柳の枝に括っておいたカッパの手を見物する人たちだった。
「この間、近所の坊主が溺れ死んだつも、こんカッパの仕業じゃったつばいの」
「毎晩畑からキュウリばかっぱらう犯人もこんカッパたい」
　口々にカッパのことをなじりながら、毛をむしりだした。たまらず酒井さんが止めにかかった。
「その方ら、いい加減にせんか！　それなら訊くが、カッパが子供の足ば引っ張るところを見たもんがおるとか。夜中にキュウリば盗むカッパば見たもんがおるとでも言うちょるとか？」

カッパは骨接ぎの名手

「そげん言わるると、本当に見たわけじゃありまっせんばってん、年寄りの話だと、そげな悪かこつばするとはカッパしかおらんそうですばい」
「そうそう、わしも年寄りに聞いたばってん。カッパは深かとこで泳ぐ子供ん足ば引っ張り込んで、尻の穴からじご（内臓）ば掻き出して食うとげなですよ」
　この際とばかり、カッパの悪口の言い放題。

「黙れ、黙れ。言わせておけば勝手なことばかり。拙者の研究では、カッパは人間にそのような悪さはしない生き物なのだ。それどころか、溺れかかった子供を助けたり、干上がりかけた田んぼに水を足したりして、よかことばかりしておる」写真：小郡市端間の福童神社
「そんなら訊きますばってん、野菜泥棒の一件は？」
「まだわからんのか。そこらの頭の黒いネズミ（人間）が真犯人なのだ。わかったら、これ以上カッパの毛をむしるでない」　

400年たって…

　あれから400年が経過して、今は令和の御世とあいなった。宝満川の環境もすっかり変化して、カッパ族がどこでどんな暮らしを営んでいるものやら、とんと噂も聞かなくなった。
　あの時の酒井庄一さんのご子孫はおられないかと探し回ったら、数えて十七代目の又一さんが病院の院長として君臨されていることがわかった。又一さんは、「先祖の功徳だと思うが」と前置きして、昭和28年の大水害時の経験を語ってくれた。
　梅雨時の大雨で医院のある端間一帯が大水害に見舞われた。酒井又一さんが往診の帰り道、堤防が切れて泥水が襲いかかり始めた。「これで俺の人生も一巻の終わり」かと観念したその瞬間、目の前に電柱が流れてきた。夢中で電信柱に捕まっていたら、酒井さんは命拾いした。
　翌日助けてくれた電信柱を確めに行ったがそんなものはどこにもなかった。
「それはっさいの、ご先祖さんが助けなさった恩ば忘れんでいたカッパの子孫が、恩返しばしたつたい」だと。もっともらしく説く街の物知り博士に皆さんうなずいた。（完）