桜桃沈輪　　　　

〜玉垂宮鬼夜の由来〜

福岡県久留米市（大善寺町）

07年初頭の鬼夜

　大善寺町の玉垂宮は、1600年以上もむかしに創建されたそうな。神社の最大の呼び物は、正月７日深夜に行われる「鬼夜会(おによえ)」だ。那智・鞍馬と並ぶ日本三大火祭りに数えられるほどのもの。国指定の無形民族文化財にも指定されている。
　直径1メートル、長さ13メートル、重さ１トンもある大松明が６本、境内を駆け回る姿は勇壮としか言いようがない。

鬼退治に朝廷が乗り出した
　

　１６００年前、筑紫国では桜桃沈輪(ゆずらちんりん)という男が暴力で国を奪おうと暴れまわっていた。筑紫の豪族葦連(あしのむらじ)は、沈輪退治を大和の朝廷に願い出た。朝廷は、藤大臣(とうのだいじん)を筑紫に向かわせた。
「沈輪は、追い詰められると水中に隠れることもできる恐ろしい奴です」
と、連(むらじ)が藤大臣に告げた。
　藤大臣は、数千の兵を従えて沈輪の館を攻め立てた。だが、沈輪の行方がわからない。
「さては、池に潜ったか」
　藤大臣の指令で焚かれた大松明が、昼間のような明るさで池を照らした。

刎ねられた生首が天空を舞う

「かかれ！」
　大臣が叫ぶと、家来たちは長い鉾で一斉に池の底をつつきまくった。たまらず水上に顔を出した沈輪の首を藤大臣が刎ねた。沈輪の生首は、鬼の形相をして天空高く舞い上がる。そこを藤大臣は、自慢の八目矢で打ち落とした。
「その首を焼き払え」
　鬼の形相がおさまらない桜桃沈輪の首は、大臣の命令で山積みされた茅に火をつけて焼かれた。
「これで筑紫に平和が戻ります」
　葦連は、大和に凱旋する大臣に、何度も何度も礼を言った。

３００年たって怨霊が

　　それから３００年の月日が経過した。その頃、玉垂宮とその傍らの御船山高法寺上空に、薄気味悪い鬼火が天空を舞い、里人を怖れさせた。鬼火が出る年は凶作や水害が頻発し、筑紫国に多大の被害をもたらすと言われているからである。
　葦連の子孫である吉山久運が玉垂宮にお参りすると、かつて桜桃沈輪を退治した藤大臣の幻が現れて、「本殿の脇にお堂を建て、その中に鬼火を封じ込めよ」と告げた。
　久運の相談を受けた高法寺の安泰和尚(あんたいおしょう)は、早速本殿脇に鬼を封じ込めるためのお堂を建てた。お堂はその年の暮れに完成した。和尚が経を唱えると、どこからともなく怖ろしい声が響いた。
「我は鬼神である。我に逆らうものは滅ぼす」と。
　和尚は、唐で学んだ有り難い経を大声で唱え続けた。経に怒った鬼神が暴れだした。空には稲妻が走り、周りの大木に落ちた雷は木々を焼き尽くした。

鬼堂を説明する鬼夜保存会会長

鬼会祈祷が始まり

「そこに徘徊する鬼神は、300年前にそなたの先祖が首を焼いた桜桃沈輪の悪霊であるぞ」
　安泰和尚が久運に教えた。
「どうすれば、沈輪の亡霊は治まりますか？」
「まず、松明の灯りで鬼神の姿をあぶり出すのじゃ」
　久運が松明で闇夜を照らすと、不気味な鬼神が現われて、二人を睨んだ。久運は鬼神めがけて矢を放った。安泰和尚はその間も経を唱え続けた。しばらくすると、静けさが戻った。
「なにゆえ沈輪は鬼神となったのでしょう？」
　久運が和尚に訊いた。
「沈輪には弔うものもなかったゆえ、怨念だけが膨らんで悪霊となったのじゃ」
　安泰和尚は、その後毎年大晦日から沈輪の命日である正月７日まで鬼会祈祷(おにえきとう)を行った。それが、今日の鬼夜の始まりだと伝えられる。

鬼夜の起こり

　鬼火は毎年大晦日に採火し、その火は正月７日の夜まで燃え続ける。この火が大松明に移されて、祭りはクライマックスに。祭りのさなか、「鉾とった」「面(つら)ぬいだ」の掛け声を合図に、鉦や太鼓が乱打される（鉾面神事）。これは桜桃沈輪と藤大臣の戦いを形にしたものだといわれる。
　同時に、大松明が境内を回る華やかさの陰で、密かに鬼がみそぎをする隠れた神事も行われている。鬼は決して人目に触れてはならないのだ。（完）

　鬼夜の舞台となる大善寺川（筑後川の支流・広川の別名）ほとりの玉垂宮を訪ねた。境内には、祭りの期間中鬼が隠れる鬼堂や歴史を実感させられる楼門など、舞台効果をなす施設が整っていた。案内してくれた鬼夜保存会の光山会長さん、「このお宮さんは、文化財の宝庫ですたい」と胸を張って説明された。大善寺川でみそぎをする氏子たち

　2007年1月7日、何年ぶりかで鬼夜見物に出かけた。前夜は台風並みの嵐で心配したが、当日は星も見えて絶好の“鬼夜日和”となった。
　昼間には何度も訪ねるが、暗闇での古木群に蔽われた境内は凄みすら感じさせられる。見物人も溢れんばかりだし、大松明を担ぐ裸の若者たちの気合も十分だった。関係者に、筑紫次郎の「伝説紀行」掲載が影響して観客が増えたと聞いて、見物する僕も十分すぎるほどに力が入った。