去年、すなわち西暦1999年から2000年に変わった時、私は日本に居なかったのでよく 分からないが、少なくとも英国では「ミレニアム」と称して、ミレニアム・ドームを 建設したり、ミレニアム・ブリッジを架けたりと、とにかく異様なまでに騒いでい た。大晦日の夜は私もトラファルガー広場に繰り出し、多数の酔っ払いに囲まれなが ら年を越したものである。ではその時に「ようこそ21世紀」などと言って英国人は騒 いだかと言えば、これが実は全く騒いでいない。私が気付かなかっただけかも知れな いが、少なくともどえらい騒ぎにはなっていない。
じゃあ今回は英国も日本の如く「20世紀最後の〜」とかいうフレーズが大安売りされ たかと言うと、それもそうではないらしい。他の国々は知らないけど多分米国も同じ ような感じだと思う。LSEの同じクラスだった人々でメーリングリストがあるので、 そこで「21世紀は何年から始まるのか？」という質問をしてみたが、ニューヨーク在 住の米国人からのメールによれば「去年のロンドンの騒ぎとはえらい違い」だそう だ。その他の人からも幾つか返答らしきものがあったのだが、彼・彼女等は、私が21 世紀に関する質問をしたのに「米国ではミレニアムは去年から始まったということに なってる」とか「キューバでは今年ミレニアムを祝うらしい」とかいう返信を貰っ た。ここで成る程と気付いた。
つまり、キリスト教系の外国人にとってみれば、世紀が変わるなど千年紀が変わるこ とに比べたら取るに足らぬ小さな出来事なのではないだろうか。例えば、年が明けた として「年が変わった」とは言っても「月が変わった」とは言わないのと同様に。つ まり、センチュリー（100年）の10倍がミレニアム（1000年）だという具合に思考が かなり連続しているのである。年が変われば当然に月も変わるのと同様、ニュー・ミ レニアムを祝えば、そこには当然にニュー・センチュリーを祝うという趣旨も（意識 されないにしても）含まれている筈なのである。実は前述のウェブサイトの引用も21 世紀ではなくミレニアムに関する一節である。ローマ法王の2001年の年頭の挨拶を見 ると「新しいミレニアムの夜明け」との言葉はあるが、「21世紀」という言葉はつい ぞ一言も発せられていない。
一方、少なくともキリスト教が主流ではない日本においては、「ミレニアム」なるも のに馴染みが無かったため、ミレニアムとセンチュリーとを別個に捉えることに抵抗 が少ない。テクニカルに考えれば、世紀×10＝千年紀であることはすぐ分かることで あるにも関わらず、「2000年にミレニアムが始まり、2001年に21世紀がスタート」と いう言辞がさしたる抵抗感もなく受け入れられてしまうのは、日本の「ミレニアム」 なるものの胡散臭さ、更に言えば「西暦」なるものの未だ日本人の精神文化への浸透 しきれなさを図らずも露呈している、と言っては過言だろうか。
結局のところ、日本人にとって去年のミレニアム騒ぎは、突然に降って湧いただけの お祭り騒ぎだっただけで、昔から馴染みのある「20世紀」「21世紀」という節目には 改めて我に帰って祝った（騒いだ）ということであり、一方の英国等では、1000年に 一度のミレニアムという大きな節目を祝った以上は、更に取り立てて世紀が変わった という小さな事を祝う必要などはない、ということで説明が付きそうである。
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