１２月２４日。

　クリスマスイブ。

「・・・・・・それじゃ、つばさちゃん？」

「はーい。・・・・・せーのっ

　めり～・くりすま～す！」

「「「メリー・クリスマス！！！」」」

　斉唱と同時にシャンペンのキャップとクラッカーが弾けた。

「「「いただきま～す！」」」

　そしてまた、一斉に合唱。

　クリスマス・パーティーの始まりだ。

　参加者はいつも通り。鳥倉家、日枝家の全員　プラス　九重さんとフー子の計八人。

　制服姿の俺や普段着の親父達と、それなりに着飾った女子が入り混じって、混沌とした雰囲気になってる。

（九重さんとフー子は学校から直接ウチに来たんだけど、着替えを持参したらしい・・・・気合い入ってるなぁ）

　つばさのコスチュームは、美乃里さん手縫いのサンタ服だ。首元に鈴がついてるのが意味不明・・・・・・
(鈴って普通、トナカイの首につけるよなぁ？)

　俺を挟んでつばさの反対側にはフー子が座っている。

　配色がいつもよりハデなのが、フー子的にオシャレしてるつもりなんだろう。

　ネイビーブルーの上着にオレンジのハーフパンツ。胸元に、赤紫の縁取りの入った、クリーム色のシャツが覗いている。

　とはいえ、上着の袖を捲り上げてテーブルに身を乗り出してるのを見ると、「色気より食い気」なのが丸わかり。

「あ～、やっと"おあずけ"から解放されたわ」

　両手にフォークと皿を装備したフー子が、俺を横目で見ながら言った。

　俺が遅れたせいでパーティーが始まらなかったのを、恨んでるらしい。

「悪かったな。ケーキ屋で時間とられたんだよ」

　給料をもらいにいっただけなのに、「ちょっと手伝え！」なんて、荷物運びをやらされてしまった。

　最後まで人使いの荒い店だ。

「いいだろ。おかげであの店のクリスマス・スペシャルを食えるんだから」

「まぁね」

　あの店・・・・シャトー・ドォのクリスマス・スペシャルケーキは、雑誌に載るくらい有名だ。普通は並ばないと買えないんだけど、俺はお駄賃代わりにと貰ってしまった。

「日枝くん、シャンペンはいかが？」

「ん・・・・ああ」

　小テーブルの反対から、九重さんがボトルを差し出してきた。

　今日の九重さんはダークグレーのセーターに、ブラック＆ホワイトのストライプが入ったプリーツスカート。落ち着いた九重さんによく合う、シックな装いだ。

　いつもと違うのは胸元のネックレスかな。ダイヤみたいな石がついてて、きらきら眩しい。

　まさかあの石、本物のダイヤじゃないよな・・・・・・・いやでも、九重さんだし・・・・・

「日枝くん、もういい・・・・？」

「・・・・あ」

　気が付くと、グラスの七分目まで満たされていた。

　山吹色の液体の中を、小さな気泡がぷつぷつと立ち昇っている。

「うん、ありがと」

「どういたしまして♪」

　顔を上げると、九重さんと目が合った。

　ふっと、彼女が目を細める。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・お兄ちゃん？」

　何となく九重さんに見とれてると、袖を引かれた。

「つばさもシャンペン～」

「え・・・・・・あぁ、わかったよ」

　つばさがこう言う場合、「注いであげる」じゃなくて「注いでちょうだい」だ。

　俺はボトルに"アルコールは入っていません"と書いてあるのを確かめ、つばさのグラスに注いだ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・あれ。

　そういえば、誰かの事を忘れてるような・・・・・・？

「あの・・・・・さくらまるさん、大丈夫ですか？」

　あ、そうだ、さくらまる。

　九重さんの視線を追うと、小テーブルの隅にいるさくらまるが見つかった。

　珍しく静かだと思ったら・・・・・・

「・・・・・すごいカッコしてんな」

　さくらまるの奴、ガラスのお猪口（おちょこ）に頭を突っ込んでシャンペンをすすってる。

　その様子はほとんど、飼葉桶（かいばおけ）に鼻面を入れた馬。

「はふ～～～っ・・・・・ずるずる」

「さくらまるちゃん、無理しないで残していいのよ？」

　美乃里さんが言うけど、はたして聞こえてるかどうか・・・・

　一心不乱にシャンペンを飲んでいる。

　それを見て、口元にケーキのクリームを残したまま、フー子が口を開いた。

「さくらまる、タテガミがシャンペンに浸かってるよ」

「タテガミじゃなくて髪だろ・・・・」

「あぁ、そうね。・・・・・・・何かさくらまる見てたら、飼葉桶に首を突っ込んでる馬を思い出しちゃってさ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「さくらちゃん、つばさがお猪口を持っててあげよっか？」

「やめとけって。さくらまるのシャンペン、アルコール入ってるやつだろ。

　・・・・・あんま飲ませないほうがいいぞ」

　年だけは誰よりも上のさくらまるだから、アルコール入りシャンペンを飲むオーケーが出たんだけど・・・・・

　今のコイツにしたら、たとえお猪口でも、全部呑むのは樽酒（たるざけ）を干すようなものだ。

　案の定、息継ぎで顔を上げたさくらまるは真っ赤になっている。

「おい、さくらまる平気か」

「だ、大事なきにおじゃりまふぅ～☆　御くし（お酒）あがりゃにゅ神はなひとへ～・・・・」

　うわ、パーティーが始まって五分もたってないのにフラフラだよ。

「さくらまるさん・・・・もう出来上がっていませんか？」

　九重さんも眉をひそめている。

「神様にも下戸（げこ）っているのね～」

「感心してる場合じゃないだろ、フー子」

　・・・・・・・・・・・・・さて、どうしよう。

　へにゃ～っとなったさくらまるをみんなで囲んでいると、美乃里さんがすっと腕を伸ばした。

「つばさちゃん、アイスサーバーをちょうだい」

「はーい」

　アイスサーバーを受け取った美乃里さん、氷から溶けだした水を小皿に垂らして、さくらまるの顔に寄せる。

「はい、さくらまるちゃん、お水。ゆっくり飲んでね」

「をいや、これはこれは母ごじぇしゃま・・・・・

　ゑひさめのみじゅはかんりょのはひほ～☆」

　ずるずるずる・・・・←水をすする音

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ずるずるずる・・・・・・ぽてっ。

　あ、倒れた。

「く～～～～～～～・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つんつん。

　つばさがさくらまるの頬を突付いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つんつん。

「く～～～～～～～・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・・。

「さくらちゃん、寝ちゃった・・・・・・・・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・うーむ。

「酔うと寝るクチなのね、さくらまるって」

　フー子が呟く。

　親父が重々しく唱えた。

「いずれにしろ、今後は、さくらまるに酒を勧めないほうがいいだろうな」

　まったく。

　深～く頷く俺達だった・・・・・・

　早々に沈没したさくらまるは、ハンドタオルにくるまれてキャビネットの上に"安置"された。

　そっちは美乃里さんに任せることにして、俺達はパーティーを続行。

「パパー、何か食べる？」

「お～、甘いものじゃなければ何でもいいぞ」

「同じく」

　鳥倉おじさんと親父が、二人揃ってウイスキーグラスを掲げた。もうシャンペンはいらないらしい。

　キッチンからフレンチ・ポテトを持って来た美乃里さん、それを聞いて肩をすくめる。

「クリスマスなのにケーキも食べないで・・・・お酒呑みはしょうがないわねぇ」

「せっかくヒロ（＝鳥倉おじさん）がいい酒を持ってきたのに、甘いものなんて食えるか」

「悪いね、美乃里さん」

「はいはい・・・・」

　苦笑しながら、カナッペやベーコン・サラダを取り分けるつばさを手伝う美乃里さんだった・・・・・

　それから、ケーキの食べ比べをしたり、アルコール入りシャンペンに手を伸ばしてフー子に叩かれたり－

　しばらくわいわいやってると、九重さんが時計に目をやった。門限が気になってきたんだろう。

　俺のせいでスタートが遅くなったからなぁ。

　美乃里さんも九重さんの仕草を見たらしい。パンパンと手を叩いた。

「ハイ、みんな！　そろそろお待ちかねの、プレゼント交換をしましょうか？」

「「さんせーい！」」

　つばさとフー子が声を揃え、皆が拍手で応じた。

　・・・・・あ、いけね。

「俺、カバンの中に入れたままだ。取ってくる」

「あら、そう」

「早くしなよー」

「わかってるって」

　プレゼントを取って戻ると、テーブルやソファーに真っ赤なリボンが散らばっていた。

「なんだ、もう始めてんのかよ」

「だって待ちきれなかったんだもーん。えへへ～っ☆　いーでしょコレ～」

　つばさがケータイを掲げながら言う。見慣れないストラップとエナメルピンクのカバーが付いていた。どうやら、それがつばさの貰ったプレゼントらしい。

「いいけど。でもさぁ・・・・」

　俺がキャビネットに顔を向けると、つばさはケータイを膝の上に下ろした。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「さくらまるのプレゼント、別の場所に置かないか」

　さくらまるの枕元に積まれた品々を見て、俺は呆れ混じりに言った。

「なんで？」

「なんでって・・・・」

　キャビネットの上。

　白いタオルにくるまったさくらまるを、置き物が囲んでいる。

　置き物の中にはロウソク立てなんかあるもんだから・・・・

「あれ、ペットの葬式みたいね」

「縁起でもないこと言うな、フー子」

「日枝だってそう思ったんでしょ？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「となると、プレゼントはさしずめ・・・・・副葬品てトコかな」

「せめて供物（くもつ）と言えよ・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　かくして、後で目覚めたさくらまるが、

「はわわわ～っ。妾（わたくし）、まだ果てて（死んで）はおりませぬー！」

　と叫ぶことになるのだった・・・・・・