１２月２４日。

　クリスマスイブ。

「・・・・・・それじゃ、つばさちゃん？」

「はーい。・・・・・せーのっ

　めり〜・くりすま〜す！」

「「「メリー・クリスマス！！！」」」

　斉唱と同時にシャンペンのキャップとクラッカーが弾けた。

「「「いただきま〜す！」」」

　そしてまた、一斉に合唱。

　クリスマス・パーティーの始まりだ。

　参加者はいつも通り。鳥倉家、日枝家の全員　プラス　九重さんとフー子の計八人。

　制服姿の俺や普段着の親父達と、それなりに着飾った女子が入り混じって、混沌とした雰囲気になってる。

（九重さんとフー子は学校から直接ウチに来たんだけど、着替えを持参したらしい・・・・気合い入ってるなぁ）

　つばさのコスチュームは、美乃里さん手縫いのサンタ服だ。首元に鈴がついてるのが意味不明・・・・・・
(鈴って普通、トナカイの首につけるよなぁ？)

　俺を挟んでつばさの反対側にはフー子が座っている。

　配色がいつもよりハデなのが、フー子的にオシャレしてるつもりなんだろう。

　ネイビーブルーの上着にオレンジのハーフパンツ。胸元に、赤紫の縁取りの入った、クリーム色のシャツが覗いている。

　とはいえ、上着の袖を捲り上げてテーブルに身を乗り出してるのを見ると、「色気より食い気」なのが丸わかり。

「あ〜、やっと"おあずけ"から解放されたわ」

　両手にフォークと皿を装備したフー子が、俺を横目で見ながら言った。

　俺が遅れたせいでパーティーが始まらなかったのを、恨んでるらしい。

「悪かったな。ケーキ屋で時間とられたんだよ」

　給料をもらいにいっただけなのに、「ちょっと手伝え！」なんて、荷物運びをやらされてしまった。

　最後まで人使いの荒い店だ。

「いいだろ。おかげであの店のクリスマス・スペシャルを食えるんだから」

「まぁね」

　あの店・・・・シャトー・ドォのクリスマス・スペシャルケーキは、雑誌に載るくらい有名だ。普通は並ばないと買えないんだけど、俺はお駄賃代わりにと貰ってしまった。

「日枝くん、シャンペンはいかが？」

「ん・・・・ああ」

　小テーブルの反対から、九重さんがボトルを差し出してきた。

　今日の九重さんはダークグレーのセーターに、ブラック＆ホワイトのストライプが入ったプリーツスカート。落ち着いた九重さんによく合う、シックな装いだ。

　いつもと違うのは胸元のネックレスかな。ダイヤみたいな石がついてて、きらきら眩しい。

　まさかあの石、本物のダイヤじゃないよな・・・・・・・いやでも、九重さんだし・・・・・

「日枝くん、もういい・・・・？」

「・・・・あ」

　気が付くと、グラスの七分目まで満たされていた。

　山吹色の液体の中を、小さな気泡がぷつぷつと立ち昇っている。

「うん、ありがと」

「どういたしまして♪」

　顔を上げると、九重さんと目が合った。

　ふっと、彼女が目を細める。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・お兄ちゃん？」

　何となく九重さんに見とれてると、袖を引かれた。

「つばさもシャンペン〜」

「え・・・・・・あぁ、わかったよ」

　つばさがこう言う場合、「注いであげる」じゃなくて「注いでちょうだい」だ。

　俺はボトルに"アルコールは入っていません"と書いてあるのを確かめ、つばさのグラスに注いだ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・あれ。

　そういえば、誰かの事を忘れてるような・・・・・・？

「あの・・・・・さくらまるさん、大丈夫ですか？」

　あ、そうだ、さくらまる。

　九重さんの視線を追うと、小テーブルの隅にいるさくらまるが見つかった。

　珍しく静かだと思ったら・・・・・・

「・・・・・すごいカッコしてんな」

　さくらまるの奴、ガラスのお猪口（おちょこ）に頭を突っ込んでシャンペンをすすってる。

　その様子はほとんど、飼葉桶（かいばおけ）に鼻面を入れた馬。

「はふ〜〜〜っ・・・・・ずるずる」

「さくらまるちゃん、無理しないで残していいのよ？」

　美乃里さんが言うけど、はたして聞こえてるかどうか・・・・

　一心不乱にシャンペンを飲んでいる。

　それを見て、口元にケーキのクリームを残したまま、フー子が口を開いた。

「さくらまる、タテガミがシャンペンに浸かってるよ」

「タテガミじゃなくて髪だろ・・・・」

「あぁ、そうね。・・・・・・・何かさくらまる見てたら、飼葉桶に首を突っ込んでる馬を思い出しちゃってさ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「さくらちゃん、つばさがお猪口を持っててあげよっか？」

「やめとけって。さくらまるのシャンペン、アルコール入ってるやつだろ。

　・・・・・あんま飲ませないほうがいいぞ」

　年だけは誰よりも上のさくらまるだから、アルコール入りシャンペンを飲むオーケーが出たんだけど・・・・・

　今のコイツにしたら、たとえお猪口でも、全部呑むのは樽酒（たるざけ）を干すようなものだ。

　案の定、息継ぎで顔を上げたさくらまるは真っ赤になっている。

「おい、さくらまる平気か」

「だ、大事なきにおじゃりまふぅ〜☆　御くし（お酒）あがりゃにゅ神はなひとへ〜・・・・」

　うわ、パーティーが始まって五分もたってないのにフラフラだよ。

「さくらまるさん・・・・もう出来上がっていませんか？」

　九重さんも眉をひそめている。

「神様にも下戸（げこ）っているのね〜」

「感心してる場合じゃないだろ、フー子」

　・・・・・・・・・・・・・さて、どうしよう。

　へにゃ〜っとなったさくらまるをみんなで囲んでいると、美乃里さんがすっと腕を伸ばした。

「つばさちゃん、アイスサーバーをちょうだい」

「はーい」

　アイスサーバーを受け取った美乃里さん、氷から溶けだした水を小皿に垂らして、さくらまるの顔に寄せる。

「はい、さくらまるちゃん、お水。ゆっくり飲んでね」

「をいや、これはこれは母ごじぇしゃま・・・・・

　ゑひさめのみじゅはかんりょのはひほ〜☆」

　ずるずるずる・・・・←水をすする音

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ずるずるずる・・・・・・ぽてっ。

　あ、倒れた。

「く〜〜〜〜〜〜〜・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つんつん。

　つばさがさくらまるの頬を突付いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つんつん。

「く〜〜〜〜〜〜〜・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・・。

「さくらちゃん、寝ちゃった・・・・・・・・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・うーむ。

「酔うと寝るクチなのね、さくらまるって」

　フー子が呟く。

　親父が重々しく唱えた。

「いずれにしろ、今後は、さくらまるに酒を勧めないほうがいいだろうな」

　まったく。

　深〜く頷く俺達だった・・・・・・

　早々に沈没したさくらまるは、ハンドタオルにくるまれてキャビネットの上に"安置"された。

　そっちは美乃里さんに任せることにして、俺達はパーティーを続行。

「パパー、何か食べる？」

「お〜、甘いものじゃなければ何でもいいぞ」

「同じく」

　鳥倉おじさんと親父が、二人揃ってウイスキーグラスを掲げた。もうシャンペンはいらないらしい。

　キッチンからフレンチ・ポテトを持って来た美乃里さん、それを聞いて肩をすくめる。

「クリスマスなのにケーキも食べないで・・・・お酒呑みはしょうがないわねぇ」

「せっかくヒロ（＝鳥倉おじさん）がいい酒を持ってきたのに、甘いものなんて食えるか」

「悪いね、美乃里さん」

「はいはい・・・・」

　苦笑しながら、カナッペやベーコン・サラダを取り分けるつばさを手伝う美乃里さんだった・・・・・

　それから、ケーキの食べ比べをしたり、アルコール入りシャンペンに手を伸ばしてフー子に叩かれたり−

　しばらくわいわいやってると、九重さんが時計に目をやった。門限が気になってきたんだろう。

　俺のせいでスタートが遅くなったからなぁ。

　美乃里さんも九重さんの仕草を見たらしい。パンパンと手を叩いた。

「ハイ、みんな！　そろそろお待ちかねの、プレゼント交換をしましょうか？」

「「さんせーい！」」

　つばさとフー子が声を揃え、皆が拍手で応じた。

　・・・・・あ、いけね。

「俺、カバンの中に入れたままだ。取ってくる」

「あら、そう」

「早くしなよー」

「わかってるって」

　プレゼントを取って戻ると、テーブルやソファーに真っ赤なリボンが散らばっていた。

「なんだ、もう始めてんのかよ」

「だって待ちきれなかったんだもーん。えへへ〜っ☆　いーでしょコレ〜」

　つばさがケータイを掲げながら言う。見慣れないストラップとエナメルピンクのカバーが付いていた。どうやら、それがつばさの貰ったプレゼントらしい。

「いいけど。でもさぁ・・・・」

　俺がキャビネットに顔を向けると、つばさはケータイを膝の上に下ろした。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「さくらまるのプレゼント、別の場所に置かないか」

　さくらまるの枕元に積まれた品々を見て、俺は呆れ混じりに言った。

「なんで？」

「なんでって・・・・」

　キャビネットの上。

　白いタオルにくるまったさくらまるを、置き物が囲んでいる。

　置き物の中にはロウソク立てなんかあるもんだから・・・・

「あれ、ペットの葬式みたいね」

「縁起でもないこと言うな、フー子」

「日枝だってそう思ったんでしょ？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「となると、プレゼントはさしずめ・・・・・副葬品てトコかな」

「せめて供物（くもつ）と言えよ・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　かくして、後で目覚めたさくらまるが、

「はわわわ〜っ。妾（わたくし）、まだ果てて（死んで）はおりませぬー！」

　と叫ぶことになるのだった・・・・・・