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 八人からのプレゼント交換となると、けっこうな賑やかさになる。

 出遅れた俺も、いそいそと騒ぎの輪に入り−


「日枝、アンタはそこに立ってなさい」


「へ?」


 入れなかった・・・・・








ついんLEAVES

第八回 10









 ソファーに座ろうとした俺は、フー子に押し戻された。


「何だよ」


「いーから。


 はいっ、みなさーん!」


 フー子がさっと手を上げた。

 大小の包みを受け渡ししていた一同が、動きを止める。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・フーちゃん?」


「これから皆さんに、ビックリなお知らせがありまーす!」


「あら・・・・・」

「・・・・・ほぅ?」


 フー子がアナウンスすると、美乃里さんや鳥倉おじさんが声を漏らした。


「実は本日・・・・・・・・

 限定一名様に、豪華プレゼントが用意されております」


 フー子らしくない丁寧な口調だ。

 いきなり何を言い出すんだか・・・・


「そのプレゼントは、なんとなんと−


 宿泊つきペア旅行だそーでーす!」




 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。




 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。




 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。



 ・・・・・・・・・・え?





「贈り主はこのプレゼントのため、試験勉強と地獄のバイトを掛け持ちして死にそうになったとか、ならなかったとか・・・・」


 その言葉で、皆の視線が一斉にこっちに注がれた。


 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。


 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・おい。


「フー子、ちょっと待っ」

「皆さん、ご注目ー! 


 日枝くんと二人っきりでお泊り旅行する女の子は、いったい誰でしょーかーっ?」


 一方的にまくしたてたフー子は、スプーンをマイクに見立てて俺の口元に突きつけた。


「さあっ、しっかりはっきりすっきり告白しちゃおーか!」


「待てコラッ。どういうつもりだ!!」


 言葉を返しながら喉元のスプーンを払う。

 フー子はひんやりした目で俺を見上げた。


「アンタ、この十日間の行動・・・・注目されてないと思った?」


「・・・・・・・う」


 いや、みんなの目は薄々感じてたけどさ・・・・


「つーか、何で旅行のこと知ってんだ!」


 誰にも言ってねーぞっ。


「あー、白状したね。やっぱり思った通りだった」


「何だと!?」


 カマかけかよ!


「フー子様をおなめでないよ。アンタの考えなんか丸わかり。

 それにシャトー・ドォじゃ友達がバイトしてるし、情報源なんていくらでもあるんだから」


 言いながら、ケータイを取り出して俺に示す。

 メモリから溢れるほどの登録ナンバーの多さは、常々聞かされていた。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


 無駄に交友範囲が広いヤツ・・・・


「つーわけでさ、関係者が揃っていい機会だし、ここでバシっと男になってもらおーじゃないの」


「あ〜の〜な〜ぁ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

 って、みんなちょっと待て!」


 ふと気付くと、全員の視線が俺にロックオンされていた。

 表情は三者三様・・・・

 好奇心に満ち満ちた美乃里さんと親父。

 なぜかハラハラ心配そうな九重さん。

 相変わらずなーんもわかってなさそうなつばさ。


 &


 獰猛な顔つきの、鳥倉おじさん・・・・・・・・



 てゆーかオジサン怖すぎッ!



 キツい眼差しとひくつくコメカミを隠そうともせず、つばさの後ろに仁王立ちしてる。



 マジだよこのコノ人!



「待った待った待った待った!

 みんな、フー子の煽りに乗せられちゃだめだって!」


「でも旅行の話は本当なんでしょう?」


「は!?」


 こっちの気も知らず、美乃里さんはにこやかに話を続けた。


「隠したってすぐわかっちゃう事だし、お兄ちゃんのガンバリはみんな見てたから・・・

 胸を張って告白すればいいじゃない?」


「そりゃ恥ずかしいかもしれないが、別に悪い事じゃなし、断られることもないだろ」


 いーや、親父。

 断固として拒否させると決めた人が、そこに約一名・・・・・



 だからオジサンッ、そのケーキナイフを手放しましょうよ!(悲鳴)


 俺いま、そんな気ぜんぜんないっすから!!



 肩を怒らせる鳥倉おじさんに引きまくってると、フー子がさらに顔を寄せて来た。

 細めた目は、俺の表情の変化を、何一つ見逃すまいとしてるかのようだ。


「な、なんだよっ」


「もしかして・・・・・アンタまさか、ここにいない子が好きなわけ?」


「「!!??」」


 何だそりゃ!


 と、九重さんがいやに不安そうな声で言った。


「そういえばバレンタインのチョコ・・・・

 たくさんもらってたね・・・・・」


「は!? 九重さん、それって−」


「あら、そういえばそうだったわね・・・・・

 お兄ちゃん、隠れてお付き合いしてたのね? わたし気が付かなかった〜♪」


「美乃里さーん!」


 頼むから先走るのはやめてくれ・・・・・


「バレンタインのチョコっていうと・・・・たっちんかな? モトコちゃんかな?」


「つばさ、お前までなに言ってんだ!」


「じゃなかったら中一の羽根田、大鳥衣のマニアコンビ?

 あ、小等部のアリサちゃんからも貰ってたねー」


小等部だと!? 日枝坊、そりゃ犯罪だぞ!」


「信じないでくださいよ、オジサン!

 つかフー公ッ、俺をどーゆーシュミだと思ってるんだ!」


「フー公じゃなくて、ふ・う・こ。

 下じゃなかったら上かもよ。たしかB組の奈良に、小等部のとき告白されてたっけ・・・・」


 そんな昔のこと、よく覚えてるな・・・・


「三年の河上先輩と津久井先輩からも戴いてたし・・・・・」


 ・・・・・九重さ〜ん。


「そういえばお兄ちゃん、みゃ〜センパイからも貰ったね〜?」


「その名前を出すな」


「ふぇ?」


 嫌なことを思い出すし、そもそもあの先輩と付き合おうと考えるほど、

 俺は命知らずじゃない。


 鳥倉おじさんが呆れ声を出した。


「・・・・・・・おい、日枝坊。

 お前いったい何人の子と付き合ってるんだ?」


「誰とも付き合ってませんよっ!!」


「うわ、逆ギレ・・・・・」


「誰がキレさせてんだ、誰がっっっ!!!」


 つか、このまま放っておくと、話がもっと悪い方向に進みかねない。


 いいかげんヤケになった俺は、胸ポケットから封筒を取り出した。


 ・・・・・・・・・ホントはパーティーの後に渡すはずだったんだけどな〜。 


 目ざといフー子が真っ先に中身を見抜いた。


「あ、旅行チケット!」


「そーだよっ。渡せばいーんだろ、渡せば!」


 封筒を振り上げると、フー子がさっと飛び退いた。


「まぁまぁ、お兄ちゃん。そういうのはもっとロマンチックにしたほうがいいと思うけど・・・・」


「なに他人事みたいに言ってんですか!


 美乃里さん、アンタのですよ!!!」







「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・え〜っとぉ〜・・・・・・・・・・・・・・・・・」



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「わ、わたし・・・かしら?」


「そう! 美乃里さん!!」


「「「「「「「えぇぇぇぇぇぇぇぇっっ!!??」」」」」」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


 ったく・・・・・・・


「お、お兄ちゃん、ダメよ・・・・・・

 わたしってホラ、年上だし、年がはなれてるし、人妻だし・・・・ね?」


 ワケのわからん事を言いながら、美乃里さんが腕を伸ばしてくる。

 その手をフー子が叩いた。


「美乃里さん、貰う気マンマンじゃないですか!」


「だってフー子ちゃん、お断りしたら悪いでしょう?

 せっかくだから・・・・」


「美乃里・・・・おまえ夫の前でよく言うな・・・・・」


「あら、お父さんたらヤキモチ?」


「バカ」


「日枝坊・・・・お前、意外と大胆なコトすんなあ・・・」


「まさか・・・・・お義母さんなんて・・・・・・・・」


「そ、そうよ日枝! アンタ、義理の母親相手にナニ考えてんの!」


「いいかげんにしろ−−−−っっっ!!!!!」












「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「はぁっ はぁっ はぁっ・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「はぁっ はぁっ はぁ・・・・・・・ゴクッ」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


 俺はオレンジジュースのボトルをわし掴みにして、息が詰まるまで喉に流し込んだ。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「ぷはっ! はぁっ はぁ〜・・・・・」


 どん!


 テーブルにボトルを叩きつけると、顔を見合わせてた皆が、俺に視線を戻す。


「だから、これは・・・・・・・そういうんじゃなくて・・・・・・・・・・・」


 何ていうか・・・・・・・


「あれから・・・・・・・十年、たったから・・・・・・・・・・・・」


 その一言で、親父たちの口が引き締まった。 



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」




 浮ついた空気が消えるまで待って・・・・・・・・・


 俺は話を進めた。


「俺さ・・・・・・母さんが死んだ時、約束したんだ・・・・・・・・

 母さんの顔・・・・・ぜったい忘れないって・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「だけどさ、それからすぐに美乃里さんが来たろ?

 "ボクの新しいママよ"って・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


 今なら、あの結婚が俺達のためだったとわかるけど−


「そん時は・・・・・・母さんのことを忘れろって言われたみたいで、すっげー悔しかった。

 ・・・・・・・・・・・・・だから」


 だから、母さんに誓ったんだ。



 「ボクのママは一人だけだ」って。



 ・・・・・だから、美乃里さんをママと呼ばなかった。


 陰じゃ呼び捨てにして、言う事なんて一つもきかなかった。


 庭に植えた桜の枝を励ましたのも、美乃里さんが「植えても枯れちゃうわよ」と言ったからだ。


 美乃里さんに懐(なつ)いたつばさが、"美乃里ママ"って言うたびに殴り倒した。


 美乃里さんは「ママじゃない」から−



 そして俺は・・・・・・・・・



 俺はずっと−



 美乃里さんがどんな思いでいるか、考えようともしなかったんだ・・・・



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「でもさ、あれから十年もたったし、美乃里さんがウチに来て十年になるし・・・・・


 思うようになったんだ。


 母さんが二人いても、いいんじゃないかって」


「っ!」


 誰か・・・・たぶん、美乃里さん・・・・が息を呑む気配がした。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・それで・・・・・・・・・・・・・

 旅行チケットは・・・・・?」


 親父が、押し殺した声で訊いてくる。


「あぁ、それは・・・・・・・・親父と美乃里さん、俺達がいたから、新婚旅行に行けなかったろ?

 だから・・・・・・あらためて、親父と"母さん"にって・・・・・・うわあ!?」


「お兄ちゃんっっっ!!!」



「ありがと・・・・・ありがとう〜〜〜〜!!

 わたし・・・・わたし・・・・・・・っっ!!」


「え、あ、えっと・・・・」


「・・・・・・・・うれしい・・・・・」



 美乃里さんが泣き出してしまった・・・・・



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


 周りを見渡すと、全員揃って神妙な面持ち。


 親父と鳥倉おじさんが、ひたすらに優しい眼差しで、俺達を見守っていた・・・・



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うー」



 くっそ〜〜・・・・・・・


 だから皆の前じゃ渡したくなかったんだ・・・・・・・・




 とす。


 後ろから、絨毯を踏む軽い足音。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・日枝」


「・・・・・・・・・・あ?」


 美乃里さんに頭を抱えられたまま、何とか声の方向に顔を向ける。


 フー子だった。


 俯いている。


 彼女はその姿勢のまま、ぽつりと呟いた。 


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ごめん」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「・・・・・・・一つ、貸しな」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うん」






 こうして−



 平穏裏に、とはいかなかったけど・・・・・


 今年のクリスマス・パーティーが、終わった。








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