紫雲たなびく空に挨拶が吸い込まれていく。

「あけましておめでとーございまーす！！」

「あけましておめでとう、フー子ちゃん。今年もよろしくね？」

「はーい！　よろしくお願いしまーす」

　この寒空にハイな奴・・・・・

　玄関を開けると、ほとんど同時に道の向かい側の玄関も開いた。

「フーちゃん、あけましておめでとー！」

　つばさだ。

　帽子にマフラー、ダウンジャケットに身を包んで、防寒対策はばっちり。

　手が冷たいのか、一生懸命はぁはぁと息を吐きかけてる・・・・けど、手袋のうえからやっても意味ないぞ、つばさ。

「つばさ、おめでと〜♪　今年もよろしく！」

「うんっ。今年もよろしくおねがいしまーす。

　あ、お兄ちゃん。お待たせっ」

　つばさとは、年が変わった時に新年の挨拶を済ませている。

「よ、フー子。おめっとさん」

「おめでと。今年もよろしくしてやるわ」

「・・・・・・・おい」

「うふふふふふ」

　美乃里さんがくすくす笑った。　

「じゃ、行こっか」

　フー子が短いスカートをひるがえした。マフラーとハーフコートの上半身はともかく、脚は寒くないんだろうか。

　・・・・まぁ、本人が寒がらないなら、大丈夫なんだろうけど。

「フー子。九重さんとの待ち合わせ、駅じゃなくて直に神社にしたんだって？」

「うん。去年のおキヨ、ずいぶん早くきて、駅前で震えてたじゃない。

　あの子なら今年も早く来てるはずだし、神社だったら焚き火があるっしょ？

　そっちのがいいと思って」

「あー、なるほど」

　そういえば前の初詣の時、九重さん唇を紫色にしてたっけ。

　家に連れてったら美乃里さんが仰天して、大騒ぎになった。

　真冬にナマ足さらす野生の誰かさんと違って、九重さんはお嬢様だからなぁ。

「・・・・・日枝、アンタいま、失礼なこと考えなかった？」

「ナンノコトヤラ」

　俺達が意味ありげな視線を交差させると、袖を引かれた。

「お兄ちゃん、おキヨちゃんが待ってるよ〜？」

「・・・・そうだな。じゃ、母さん、行ってきます」

「「行ってきま〜す！」」

「行ってらっしゃい♪」

　道の先、東南の空が白み始めてきた。

　もうすぐ日の出。

　今年の元旦も、いい天気になりそうだ。

　氏神（うじがみ）様の神社に着くと、鳥居の前で九重さんが、大勢の人に混じって焚き火に両手をかざしていた。

　去年の初詣で懲りたのか、今年は晴れ着じゃなくて、ロングコートを着てる。たぶんカシミアとか、そっち系の高い服だろう。

　挨拶を交わして、鳥居をくぐった。

　人の流れに従って進むと、やがて本殿に上がる階段がある。日頃から体育会系クラブが愛用している、けっこう長い階段だ。

　皆で見上げて、上る前からげっそりしてると、肩を軽く叩かれた。

「まぁ、日枝くんじゃありませんこと？」

「え？」

　振り向くと、話し掛けてきたのは、髪を結い上げ晴れ着で着飾った女の子だった。

　視線が合うと、目を細め、紅を引いた口元に笑みを浮べる。

　女の子に見惚れた通行人が、階段に足を引っかけてつんのめった。

「お　ま　え・・・・・・・・・・・・・」

「奇遇ですわね☆　ご一緒しません？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つばさがきょとんとして言った。

「お兄ちゃん。このお姉さん、だぁれ？」

「知らん」

「ちょっと日枝、そりゃないよーっ！」

「げっ！　その声はいつぞやのオカマ野郎！」

　同級生の斗坂啓太（とさか　けいた）が地声に戻すと、訝しげに俺達を観察してたフー子がのけぞった。

「オカマ野郎はヒドくない！？

　僕はただ自分に似合う装いを追求してるだけだよっ」

　・・・・たしかに、似合ってはいるな。

　嫌になるほど。

「それをオカマってゆーのよ、世間じゃ・・・・」

「今の社会はそんな偏見みとめてないよっ」

「・・・・・・・・・・・勝手にやっとれ。つばさ、九重さん、行こうぜ」

「はーい」

「はい。・・・・・・・・あ、そういえば日枝くん」

　つばさのペースに合わせて・・・というか、つばさの手を引く俺に九重さんが少し顔を寄せた。

　・・・・・・柑橘系のさわやかな香りがする。

「さくらまるさんは、お家？」

「・・・・・・・え、あ、いや。もう来てるよ」

「もうって・・・・・この神社に？」

「ああ。新年の挨拶に行くって、暗いうちに出てった」

「そうなの・・・・？」

　何でも「年立ちて鎮守（ちんじゅ）の比古神様（ひこがみさま）に詣（けい）すは、地祇のたしなみにござります」とか。

　・・・・・よくわかんないけど、神様にも新年の挨拶回りがあるらしい。

　まぁ、あいつには小さい姿を見せるなと念を押しといたから、大丈夫だろう。

　なにやら無意味な論争を始めたフー子と斗坂を引き連れて、俺達は本殿に向かった。

　双葉町の氏神様（鎮守様）は、どこにでもあるような小さな神社だ。何かのご利益で有名ってこともなく、地元の人しか来ない。行き交う参拝客も、見知った顔ばかり。

　顔見知りに黙礼したり、近所の人に挨拶したり、ちょっと時間をかけて本殿まで進んだ。

　注連縄（しめなわ）の下が空くまで少しだけ待って、みんなで賽銭箱の前に並ぶ。

　五人で手を打ち鳴らすと、それなりに大きな音になった。

　これなら御神酒（おみき）で酔っ払った神様にも聞こえるだろう。

　目を閉じて、それぞれの願いを祈る・・・・・

「お兄ちゃんとずっと一緒にいられますように。

　お兄ちゃんともっともっと仲良しでいられますように。

　お兄ちゃんといつまでもらぶらぶ〜でいられますように。

　お兄ちゃんと−」

「つばさ、うるさい」

　それに恥ずい。

「お兄ちゃんとたくさんでーとできますように。

　お兄ちゃんとたくさんきすできますように。

　あとあと、お兄ちゃんがむぎゅ〜ってしてくれますように−」

「ぷっ」

　フー子が吹き出す。

　俺が肘で突付くと、フー子は口元を押さえて表情を引き締めた。

「えっとえっと、お兄ちゃんと・・・・」

「あー、つばさ」

「なーに？　お兄ちゃん」

「お祈りは黙ってしなさい」

　てか、頼むから俺以外のことも祈れよ・・・・

「はぁい」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

（あまたの玉の輿、降嫁を拒みたる、名高き豊後の斎女（いつきむすめ）が、事もあらうにアヅマヱビスのワッパを撰びたりと）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

（門前に市を成し道に川を生（な）した我ら満遍の参りも全て徒労であったか・・・・）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？」

　なんだ・・・・・・・・・？

（措（お）け。そこもとら、然やうな愚痴をこぼす為に集うた訳ではあるまいが？）

　フー子が小声で囁いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・日枝」

「・・・・・・・ああ、聞こえる」

（伊和止比比古（いわとひひこ）殿の仰せらるる通り。波波支比古（ははきひこ）殿は少しく控えるがよかろ）

　・・・・・・・・・なんなんだ、この古めかしい言葉遣いは。

（然様（さやう）。我ら一同、さくらひめ殿の輿（こし）入れを言祝（ことほ）ぎに参りたるなれば）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・え？」

　さくら・・・・・何だって。

「日枝くん、今・・・・・・」

　祈り終わった九重さんが、落ち着かなげに俺を見た。

「さくらひめって・・・・・」

「ん〜、さくらちゃんの事かなあ？　お兄ちゃ−」

　俺はつばさの口を押さえた。

「んぷーっ」

「ちょい静かにしてくれ」

（・・・・・・・時にさくらひめ殿。何ゆゑに貴姉（そこもと）が下座に下がらるる哉？）

（いえ、与志不恵比売（よしふゑひめ）殿、左（さ）ではござりませぬ。

　ただいま妾（わたくし）のごしゅじんさまが、此方（こなた）にお越し侍られしゆゑ・・・・）

「「！！？？」」

（なんと！！）

　どたどたどた！

　乱雑な足音がしたと思ったら、本殿の格子戸がばかっと開いた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

「日枝・・・・あの扉・・・・・・・」

「締め切りのはず・・・・だよな・・・・・」

　俺達だけじゃなく他の参拝客もこっちを注目しはじめたようだ。

　後ろがざわついている。

　ざわめきの只中に、巫女服を着たさくらまるが現れた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「さくら・・・ちゃん？」

「これは皆々様。本日もご機嫌うるはしう☆」

　人間並みの大きさに戻ったさくらまるが、にこりと微笑んだ。