下校時間−

「まったく・・・・・・・・・・どこに行っても騒ぎを起こすんだから」

　ぱちっ。

　携帯電話で学園ネットのBBSを見ていたフー子ちゃんが、小言とともに携帯を閉じた。

「日枝くん、どうかしたの・・・・？」

「何で日枝ってわかるの」

　フー子ちゃんが私に顔を向ける。

「何となく・・・・・・・」

　わかるよ。フー子ちゃんの目と話し方で。

「そう・・・・・・・？

　今度はアイツ、愛人疑惑だって」

「ええっ！？」

「こら、声が大きい」

「あっ・・・・・・」

　私は口元を押さえた。

　周囲を見ると、みんながこっちを見ている。

　恥ずかしい・・・・・・

「ほら、行こっ」

「う、うん・・・・」

　フー子ちゃんに促され、早足でそこから立ち去る。

「・・・・・・・ねぇ、フー子ちゃん？　その疑惑って・・・・・・・」

「んー、愛人ったって、さくらまるの事よ」

「あ、そうなの」

　思わずほっとした。

「あいつとさくらまるが、二人で旅行するって−」

「いつ！？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「だから声が大きいって・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・ごめんなさい」

　はぁ・・・・

　私、いつからこうなっちゃったのかしら？

　日枝くんのことになると・・・・・

「おキヨってば、日枝の事になると性格かわるよね」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　フー子ちゃん、思っていることを言わないで・・・・

「ま、安心なさい。ただの噂よ」

　フー子ちゃんは苦笑まじりに、私の肩をぽんと叩いた。

「ほら、アイツ、試験前なのにいきなりバイト始めたじゃない？　どうしてお金が必要かって話。

　それで、表向きは長休（長期休暇）とった事になってるさくらまるに、会いに行くんじゃないかって」

「ふぅん」

　そう、ちゃんとした証拠があるわけじゃないんだ・・・・

　状況から想像した憶測だったのね。

　だって会いに行くもなにも、さくらまるさんはずっと日枝君のお家にいるのだし。

　あの姿だから、外に出られないだけで。

「そうね。さくらまるさんも旅行なんてできないものね」

「だから噂だって言ったでしょ？」

「うん」

　よかった・・・・・・・・・

　葉を落としきった、寒々しい街路樹の下。

　フー子ちゃんと話しているうちに、アーケードまでたどり着いた。

　サンタさんの赤と、雪の白、そしてモミの木の緑。

　商店街全体がクリスマスの装飾に包まれている。

「でも、アイツってば、何でバイトなんかするかなぁ」

　フー子ちゃんのお話では、ケーキ屋さんのアルバイトはとっても大変らしい。

　喫茶室の女の子と違い、男の子は裏方で、重い荷物を何十個も運ばされるそうだ。　

「つばさちゃんは何も知らないの？」

「ダチのバイト先が人手不足だって、言ってるらしいわ。

　でも、どーせそんなの建て前っしょ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　日枝君なら、強く頼まれたらＮＯと言わないかもしれない・・・・

　だけど、それだけじゃないと感じるのも確か。

　会話に詰まったところで、左側にアクセサリーショップが現れた。

　フー子ちゃんが店頭の小物に目をとめて、立ち止まる。

「あ、このサンタのストラップ、いいかも」

「本当・・・・可愛い♪」

　サンタさんといってもお爺さんじゃなくて、男の子のサンタさん。

　とても小さいのに、くりんとした瞳の愛らしさが目をひく。

「つばさちゃんのプレゼント、これがいいかも・・・・」

「あ、ダメダメ！　あたしが先に見つけたんだからっ」

　慌てるフー子ちゃんに、私はくすりとした。

「そう？　それじゃ、私は別の何かにしないとね・・・・？」

「そうそう。そーしてちょうだい・・・・・・・・・あ」

「　？　」

　フー子ちゃんがぴたっと動かなくなった。

　私の肩越しに何かを見つけたみたい。

「ちょっとこっち来て」

「・・・・・・・・・・・・・え、ええ？」

　首をかしげながら、とにかくフー子ちゃんの言うとおりにする。

　彼女は体を隠すようにして、通りを覗いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「フー子ちゃん？」

「おキヨ、そこ見て」

　なぜか声まで小さくなってる。

　どうしたのかしら？

　フー子ちゃんをマネして、こっそり通りを見ると・・・・・

「・・・・・・日枝くん」

　噂の主が一人で立っていた。

　手元に何枚かのパンフレット。

　そして彼が立っているのは−

「・・・・・・・・・旅行会社」

　旅行会社の前だった。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　日枝君はさらに何枚かパンフレットを取ると、旅行会社の中を覗いて、向こうに歩み去った。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・なるほどね。

　時給のいいバイトをしたがったわけよ」

　人ごみに隠れる日枝くんの背中を見つめて、フー子ちゃんが呟いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「そういう事か・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　その後、私たちの会話は急に少なくなった。

　きっとフー子ちゃんも、私と同じことを考えている。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　日枝君は自分のしている事をあまり説明しようとしないけど・・・・

　「何か」をする時には、必ずちゃんとした理由がある。

　だから今回のアルバイトも、私たちにはわからない訳があると思っていた。

　でも、それが噂の通りだったなんて・・・・・・

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「ウソから出たマコトって言うんだっけ？　こーゆーの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「あー、ほらっ、そんな考えこまないの！

　同級生とどっか行くのかも知んないじゃん？　スキーとかさ。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　私はかすかに首を振った。

　日枝君だったら、それならそうと言うはずだもの。

　それを隠しているのは、私たちに知られたくないから。

　フー子ちゃんもわかってて言っているのだろうけど。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「日枝くん・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・ん？」

「"　誰と　"　旅行に行くのかしら・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　フー子ちゃんは答えなかった。

　私は、答えを出したくなかった。

　答えを出すのが・・・・・・・・怖かった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　何となく気まずいまま、アーケードの端でフー子ちゃんとさよならした。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　電車に揺られながら、色々なことを考える。

　それは、ちゃんと一つの目的地に向かっている電車と違って、同じ想いの堂々巡りになってしまったけど。

　夕闇に覆われた車窓、彼方にぽつんと明かりが灯っている。

　明かりの遠さが、日枝くんと私の心の距離のように思えて、何だか切なかった。