そして、アイツとあたしのファースト・コンタクト−

　・・・・・・春。

　夕暮れの裏道。

　お日様はとっくに隠れて、街灯もない。

　泥だらけのあたしの前に、ピンクの自転車が無残な姿を晒していた。

　お気に入りの自転車・・・・・

　ハンドルは曲がりベルがもげ、カゴがぐにゃって歪んでる。

　ぼとっ。

　前髪から泥水が落ちて、血の滲む膝に跳ねた。

「・・・・・・・・・・・・・・・うぅ」

　その日は、友達の家に長居しすぎて。

　帰りを急いで近道したのがいけなかった。

　ぬかるみの轍（わだち）にハンドルを取られ、あっと思う間もなく立ち木とぶつかっていた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・ひぅ」

　肩とか膝とか痛くて。

　体中がドロドロで。

　それに何より、自転車が壊れちゃったのがショックで・・・・・

　声もでないほど悲しかった。

「おい」

「！？」

　ビクッとした。

　足音とか、全然気付かなかった。

　誰かいるの？

「おい、おまえ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「生きてるか」

「・・・・・・・・・・・ぅん」

　口調で男の子とわかった。

　目元をこすって顔を上げる。肌にへばりついな泥が、ヤスリみたいに顔をこすった。

　暗いのと涙とで、よく相手が見えない。

　相手もそうだったらいいのに・・・・・・・・・・・

　今のあたし、ひどいカッコだもん。

「へーきか」

「・・・・・・・・・・・・・・ぅぅん」

　その時のあたしは、意地とか恥ずかしさとか、そんな物どこにも残ってなくて。

　素直にそう答えた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」　

「しょーがねーなぁ」

　舌打ちの後、誰かの背中が目の前に現れた。

　あたしと同じくらいの背格好。

　着てるのは、暗くて何色かわかんないけど、白っぽいシャツ。

　肩の骨が少しごつっとした影をつくっていた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」　

「のれよ」

「・・・・・・・・・・・・？」

「せなかに。おんぶ」

「え、えっ？　おん・・・ぶって」

　あたしは自分の格好を見下ろした。

　「どろ」

　その一言に尽きる。

「あのっ、あのあのあの・・・・・・おんぶって・・・・・・」

「へーきじゃないんだろ」

「う、うん・・・・・だけど・・・・・・・・・いいの？」

　服を汚しちゃうと思う・・・・・・・・

　困ってると、その子は少しイラついた声で言った。　

「いいーってんならオレ、行くぜ。もうウチ帰る時間なんだ」

　それはあたしも同じよぅ。

「あの、待って・・・・行かないで」

「だったら早くしろよ」

「うん・・・・・・・・・・・・・」

　あたしは思い切って、その子の首に腕を回した。

　びちょっ。

「うぇっ！　冷てーなー」

「ご、ゴメンっ」

「まじ、さいあく」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　文句を言いながらも、その子はしっかりあたしの体をおんぶした。おんぶに慣れてたのかもしれない。

　ゆっくり立ち上がると、男の子はあたしの腕に顎を載せ、ふっと息を吐いた。

「いえ」

「・・・・え？」

「家、どっちだ」

「・・・・・・・・・・・あっち」

　首の前で組んだ指をちょんと動かすと、男の子はそっちを向いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あ」

「なんだよ」

「じてんしゃ・・・・・・・・・・・・・・・」

　あたしは目の隅で、横倒しのままの自転車を見た。

　あたしのお気に入り・・・・・・・・・・

「ほっとけ」

　ぶっきらぼうな声が、ちょっとイヤだった。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・あとで、取りに来ればいーだろ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うん」

　溜め息混じりの会話。

　こんな所に置いてくのは悲しかったけど、あたしは頷いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ちぇっ」

　また舌打ちして、男の子が歩き出す・・・・・・

　近道のための裏通りだから、家まではそんなに遠くなかった。

　でも同じ年頃の子をおんぶするのは大変みたいで、男の子は犬みたいにハァハァ言いながら、運んでくれた。

　パパ以外の男の人とこんなにくっつくの、初めて。

　男の子なんて泥と汗でキタナイと思ってたのに・・・・・・・

　その時はどうしてか、気持ち悪いなんて思わなかった。

　・・・・・・・あたしがドロだらけだったからかな。

　その子のシャツにじっとり浮いた汗も、二人がぴったりくっついてるせいで、かえって温かく感じた。

「・・・・・・ここ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　家の前で告げると、男の子はつばをごくっと呑み込んで、少し乱暴にあたしを下ろした。

　乱暴と言っても、最後はほとんど引きずるみたいな感じだったから、別に痛くなかったけど。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　汗と泥をぼたぼた落としながら、彼はウチの呼び鈴を押した。

　ビー！

「あ・・・・・・・・・・・・・」

　そのまま、こっちを見もせず歩き出す。

　ぜぇぜぇ言って、はげしく肩を上下させて。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あ、あのっ・・・・・アリ・・・ガト」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　男の子は応えなかった　(いま思えば、そんな余裕はなかったのだろう)。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ぽた。

　ぽたっ。

　道端に雫を点々と落としながら、彼は暗闇に消えていった。

　がちゃっ。

「は〜い、どなたー？　・・・・・・・・・・・て、アンタどーしたの、そのカッコ！？」

　表に出てきたママが、素っ頓狂な声を上げる。

「・・・・・・・・・・・・・・・ママ」

「ふさ子ったらドロだらけじゃない！　ちょっと大丈夫？　パパーッ、こっち来て！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　騒ぎ立てる両親に腕を引かれて・・・・・・・

　玄関が閉まりきるまで、あたしは男の子の消えた夜道を見つめ続けていた。

　翌朝−

　あたしは、いつもよりかなり早く家を出た。

　パパに新聞を取りにいかされて、見つけたのだ。

　家の前からえんえんと延びる、泥の跡を。

　これを追っかければ、あの男の子の事がわかるかもしれない。

　そう思ったら、いても立ってもいられなくて、朝ゴハンもそこそこに家から飛び出した。

　あたしがこんなに早く学校に行くのは初めてだから、パパもママもびっくりしていた。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　・・・・・・・・・・・。

　追跡は、あっけないほど簡単に終わった。

　簡単すぎて拍子抜けしたくらい。

　茶色の目印は、同じ町内会の違う班の家で消えていた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　問題は、掛かっていた表札。

「まさか・・・・・・・・・・・・・よね・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　何度見直しても、その表札は違う字にならない（当たり前だけど）

　門扉（もんぴ）の横に埋め込んであったのは”　日　枝　”の二文字。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ハァ〜〜〜〜〜〜」

　特大級の溜め息を吐いた。

　なんていうのかな・・・・・・・・

　宝箱の在処（ありか）に辿り着いたら工事現場になってましたって感じ？

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・やめた」

　相手が「あの」日枝だとわかった瞬間、ノボセた頭がすーっと冷めた。

　あたし、何やってんだろ・・・・・・・

　くるっと振り向き−

「お姉ちゃん、だぁれ」

「！？」

　いきなり目の前に女の子が現れた。

　それも町内、全校で知らぬ者のない女の子が。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　じぃ〜〜〜〜〜〜〜っ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「お、オハヨ・・・・・・」

「おはよーございます！」（にこっ）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　初めて間近で見るつばさちゃんは、泣き虫とかイジメられてるとか、そんな感じは全然なかった。

　まるで朝日に包まれてるみたいに、キラキラと輝いていた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「お姉ちゃん、だぁれ？」

「えっ！　あ、あー、あたしフー子っ・・・じゃなくて、すずしま　ふさ−」

　思わずあだ名を名乗ってしまったあたしは、慌てて言い直そうとした。

　けど、つばさちゃんは最後まで言わせてくれなかった。

「フーちゃん？」

「・・・・・・・・・・・・・・う、うん」

　そう呼ばれることもある。

　でもどうして、つばさちゃんがそれを・・・？

「あのね、あたし、その−・・・・」

「フーちゃんっ！」

　にぱっ☆

　つばさちゃんは、底抜けに明るく笑ってあたしの横を通り抜けた。

　何のためらいもなく、ヒトの家の玄関を大開きにする。

「おにーちゃーん！　フーちゃんが来てるよーっ！」

「ああっ！　ちょっと待っ・・・・・・・・・・」

　うわぁん・・・・・・どうしよう？

　帰るつもりだったのに〜・・・・

　慌てまくるあたしの耳に、どすどすと乱雑な足音が聞こえた。

「うっせーぞ、つばさ」

「だってもー待ってるよー？」

「あぁ？　だれがさ」

　その男の子は、腰にへばりつくつばさちゃんをべりっと剥がして、こっちに顔を向けた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・だれ、おまえ」

　あんたの同級生じゃないのっ。

「あ、あたし・・・・・」

　そこまで言った所で、またしてもあたしの言葉はかき消された。　

「お兄ちゃん！　フーちゃんだよ、フーちゃん！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・フー公？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・え゛っ」

　戸惑いの声は、すっきり晴れた青空に吸い込まれていった・・・・・・・・

　これが、あたし達の始まり−

　それから・・・・・・・・

「こ、こんにちわっ」

「こんにちは。あなたが小等部のフー子ちゃんね？

　つばさちゃんからお話は聞いてるわ。いつもウチの子たちがお世話になってるわね」

「はい。お世話してまーす☆」

「ちょっと待てっ、何だよそれ！？」

「うふふふ・・・・・・これからもよろしくね、フー子ちゃん？」

「はーい！」

「・・・・・・・・・・・・・・・ちぇっ」

　ゆっくりと・・・・・・・・・・・

「待ちなさいよアンタら！　自由時間は班で行動する決まりでしょっ」

「そんなの知るか。女といっしょなんてヤだね」

「おい日枝、ゲーセン行こーぜ！」

「おー」

「フー子ちゃんフー子ちゃん、どーしよう！？」

「どうしよって・・・・追いかけるしかないっしょ！

　待ちなさいコラァ！！」

　少しずつ・・・・・・・・・・・

「おはよー」

「あ、フーちゃんオッハヨー！」

「ようフー子、いい所に来た」

「そういうアンタも、いいトコにいたわ」

「なぁ、フー子」

「ねぇ、日枝」

「「算数の宿題、どうだった？」」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

「「はぁ〜〜〜〜〜〜・・・・・・・・・」」

「「・・・・・・・・頼りになんないヤツ」」

「あははははは！　二人ともおもしろーい！」

「こらフー子っ、何でマネすんだ！」

「こっちのセリフよっ」

「あははははははははははははははははははは！」

「「つばさ、笑いすぎ！！」」

「すごーいピッタリー！！

　あははははははははははははははははははは！！」

「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」

　少しずつ・・・・・・・・・・・

「おいフー子。お前、今夜の予定あるか」

「今夜って花火大会？　そんなのとっくよ」

「・・・・・・・・・・・そっか」

「ええ。・・・・・・・・つばさと見に行くの☆」

「・・・・・ああ！？　ちょっと待て、そんなの聞いてねーぞ！」

「言うわけないじゃん。つばさとあたしの約束だもーん」

「うぐ・・・・・・つばさ、ちょっと来い」

「いや〜ん！　フーちゃん言ったらダメだよぉ。みんなでビックリさせよって言ったのに〜」

「びっくりだって？」

「あーっ！　つばさこそ、それ言っちゃダメじゃん！」

「ふわわ〜〜っ、ごめんなさい〜」

「・・・・・・お前らいったい、ナニを企んでる・・・・・？」

「んっふふ〜」

「えへへ〜」

「「　ひ　み　つ　♪　」」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　第一印象は、「サイテーおとこ」

　女の子の敵。

　見る事すら、たまらなくイヤだった。

　そして今のあたしは−

　一日でもアイツを見ないと、たまらなくなる。