「「「おつかれさまーっ！」」」

　合唱とともにグラスが打ち合わされた。

　今夜の日枝家には、ウチの家族はもちろん、つばさと鳥倉おじさんにフー子や九重さんも勢ぞろい。

　体育祭の打ち上げを兼ねた、さくらまるの歓送パーティーだ。

　主賓のさくらまるが長椅子の真ん中に陣取り、両脇がフー子と俺。向かいに九重さんと美乃里さん。

　応接セットからあぶれた鳥倉おじさんと親父は、和室から持って来た座布団を敷き、将棋盤を座卓代わりに日本酒を酌み交わしている。

　・・・・え？　つばさ？

　あいつ今になってもまだ「ホントにお休みしちゃうの〜？」なんてグズるんで、さくらまるにくっ付けて大人しくさせる事にした。

　というわけで、つばさはさくらまるの膝の上にいる。

「さくらまるちゃん、半年間ありがとう。来年もよろしくね？」

「お疲れさん〜」

「お疲れ様でした・・・・」

　みなが口々に労（ねぎら）いの言葉をかける。

　鳥倉おじさんと親父も盃をこっちに向けた。

「いろいろ世話になったな、さくらまる」

「ウチもだ。さくらまるのおかげで庭が生き返ったよ。ありがとう」

「をいや、過分のお言葉をいただきまして、まこと恐悦の至りに存じます。

　さくらまる、深切（しんせつ）にお礼を申し上げまする」

　つばさを抱っこしたまま、頭を下げるさくらまる。

　その髪はすっかり色落ちして、庭の桜と同じ枯葉色になっている・・・・

　ちょっとしんみりした空気になりかけた所で、フー子がぷはーっと息を吐いた。

　飲み干したグラスをテーブルに落とし、さも満足そうに頷く。

「あ〜美味し。今日は楽しかったねー、日枝」

「・・・・・・・どこがだよ」

　「にまっ」と笑いかけるフー子に、俺は半目で見返した。

「お前のせいでフクロになりかけたぞ」

　全生徒＆教職員を相手にした鬼ごっこは、フー子の正確無比な射撃が邪魔になって難易度倍増、危うく暴徒に絡め捕られるところだった。

　ナイトの衣装なんてずたぼろだ。

「人気者はツライね〜♪　よっ、特別賞ッ」

「ふざけんな！　特別賞って晒し首のコトじゃねーか！」

「まぁまぁ、いいじゃない、お兄ちゃん。スタジアム中の視線を集めてたわよ？」

　いや、集めたのは視線じゃなくて邪悪な何かだと思う。

「・・・・・・・・つか、美乃里さん、それ本気っすか」

　俺が口を尖らすと、テーブルの向こうで美乃里さんが大らかな笑みを浮べた。

「せっかくの打ち上げパーティーなんだから、そう怒らないの。

　無事だったんだから、ね？」

「・・・・・・・・・・・・・まったく・・・・・・・・」

　無事じゃなかったらどうしたのやら。

　腹立ち紛れに、グラスの中身（レモンスカッシュ）を一気にあける。

　フォークを逆手に持って皿をざくざく突いてると、向かい側からペットボトルが延びてきた。

「お替り、どうぞ？」

　顔を上げると、九重さん。

　いつもなら帰らなきゃいけない時間だけど、今日は特別に門限を延長してもらい、パーティーに付き合ってくれてる。

「お疲れ様・・・・・・大変だったね？」

「そう言ってくれんのは九重さんだけだよ」

　九重さんはくすりと笑って、ジュースを注いでくれた。

「ありがと。九重さんもお疲れ様だね」

「うん」

「日本舞踊・・・・・"ヤシマオチ"って言ったっけ？　名演技に見とれちゃったよ」

「・・・・・・・・・・・ありがとう」

　相変わらず褒め言葉に弱い九重さんが、ほんのり頬を染める。

「とっても恥ずかしかったけど・・・・・・・・・　日枝クンが見てたから、頑張ったの」

「え？」

　後半がよく聞こえなかった。

「あ、えっと・・・そう言ってもらえて良かった、って・・・・」

「う、うん」

　九重さんの、いつもより幼げな声色にちょっとだけドキドキしながら、注いでもらったジュースに口をつける。

　その仕草のどこが面白いのか、九重さんは嬉しそうな顔で俺を見つめた。

「・・・・・なに、九重さん」

「う、ううんっ☆

　・・・・・・・あの、日枝くん、唐揚げいる？」

「ん、欲しいかな・・・・どーも」

「どういたしまして♪」

「なに、おキヨ。日枝を餌付けしてんの？」

「え、餌付けって、フー子ちゃん・・・・」

「こいつニワトリ頭だから、餌やっても三歩あるいたら忘れちゃうよ」

「おーまーえーなー」

　雰囲気ぶち壊し・・・・

　追加の食べ物を持って美乃里さんが居間に戻ると、神楽歌（かぐらうた）・・・・昼の巫女踊りの話になった。

「さくらまる。向こうのサラダちょうだい。

　・・・・じゃあなに、二人とも何か"出る"って知ってたわけ？」

「さくらちゃんがそう言ってたから−」

　さくらまるの膝の上でつばさが頷く。チーカマを両手で持ち、ちびちび齧る様子は、ドングリを頬張るリスみたいだ。

　さくらまるは木のスプーンでマカロニサラダを取り分けながら、さも当然という口調で応じた。

「神楽は神遊びとも申します。

　其は八百万（やほよろづ）の神々を饗応（きょうおう）し、神々と共に楽しぶものなれば、神の降りぬで神遊びと申せましょうや？」

「なるほど〜。言われてみればそうよねぇ」

「美乃里さん、納得しちゃうんですか・・・・」

「だってお兄ちゃん、さくらまるちゃんの言う通りでしょう？」

「いや、それはそうかもしれないけど、そうじゃないっつーか・・・・・・」

　だって、お神楽でホントに神様が出たなんて話、他に聞いたことないぞ。

　さくらまるが来て以来、今までの常識がどんどん崩れていく・・・・・・・・・・

「まぁまぁ、お兄ちゃん・・・・

　ねぇ、二人とも、あの踊りはずいぶん練習したみたいね？」

「うん！　さくらちゃんとたくさんガンバったんだよー」

　チーカマを持ったままVサインするつばさ。

　親父と話しこんでた鳥倉おじさんが、体ごとこっちを向いた。

「それそれ。昼から気になってたんだ。

　つばさ、いつ練習していたんだ？」

「んっふふ〜♪　パパもびっくりしたでしょ？

　晩ゴハンのあと、つばさの部屋で練習してたんだー」

「あぁ、それでここ最近、テレビも見ないで二階に上がってたわけか」

「・・・・美乃里は知ってたな」

　キムチを摘んだ親父が言うと、美乃里さんはウインクで応じた。

「ヒミツにして〜って言われてたから」

「それじゃあ衣装も−」

「ええ、その通り☆　みんなの居ないお昼に、さくらまるちゃんと縫ったの」

「いやはや・・・・・・・・・見事にしてやられたなぁ」

「まったくだ」

　苦笑いする親父と鳥倉おじさんを見て、つばさと美乃里さんとさくらまる、三人が顔を見合わせてにっこりした。

　と、つばさがこっちを向いた。

「ねーねー、お兄ちゃん」

「ん？」

「お兄ちゃんは？　つばさ、どうだった？」

　瞳をきらきらさせて、つばさが訊いてくる。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・あー、そうだな・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」（じいーっ）

「・・・・・・・・・・・・・ん〜と・・・・・・・・・・すっげー驚いたし・・・・・・・・・・・・

　あと、ちょっとは可愛かったかな」

　語尾を濁しつつ髪をくしゃくしゃ撫でると、つばさは満面に笑みを浮べた。

「お兄ちゃん、ありがと〜っ♪」

「あ、おいっ」

　つばさがむきゅ〜っと腰に抱きついてきた。

「つばさちゃん、良かったわね〜」

「まこと祝着（しうちゃく）にござりまする」

「うんっっ♪♪」

　つばさの奴、心底しあわせそうな顔ではしゃいでいやがる。

「お兄ちゃんに見てもらいたくて、ガンバったんだもんね〜？」

「えへへへへへへ〜♪」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「んふふふふ〜〜♪♪」

　う〜、恥ずかしいぞ、これは・・・・・・・・・

　さっさと話を変えよう。

「あー、さくらまるもご苦労さん。今回はつばさが世話になったな」

「これは勿体無きお言葉、恐れ入りまする。ごしゅじんさま」

　さくらまるが頭を下げる。

「お神楽って、もっと堅苦しいもんだと思ってたけど、案外そうでもなかったな」

「そうね。二人の掛け合いとか、ウケてたし」

　親父から掠め取ったもろきゅうをポリポリ食べながら、フー子が口を挟んだ。

「あの踊り、歌詞と振り付けはさくらまるさんが？」

　そう訊ねたのは九重さん。日本舞踊の名取（なとり）だけあって、お化け騒ぎよりも踊りに興味があるんだろう。

「大方は左様にござります。所によりて御台所（みだいどころ）様の仰せに従ひ、改めましてござりまするが」

「つばさちゃんの？」

「うん！」

　九重さんが顔を向けると、つばさが変えた箇所をいくつか挙げた。

「つまんなかったトコとか−、セリフが言い辛いな〜って思ったトコとか−」

「つまんないって・・・・おいおい」

　仮にも神様に奉納するのに、それでいいのか。

「構ひなき事にござります。神遊びは客人神（まらうとがみ）の喜ぼふを良しとするものゆゑ」

「てことは、昼間のバケモン・・・じゃなくて神様は、満足したわけだ」

「はい、ごしゅじんさま。

　"久しう心ゆきたり（久しぶりに満足した）"と、

　母が言伝（ことづ）けて参りました」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「はて、皆様、いかがなさりましたでしょうや？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　全員、がっちり凝固してる。

　最初に硬直の解けた俺が、さくらまるに訊ねた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あのさ、さくらまる」

「はい、ごしゅじんさま」

「今、"母"って言葉が聞こえたんだけど・・・・・・・・・・・・

　俺の気のせいかなぁ・・・・」

「いえ、空音（そらね）ではござりませぬが」

　それが何か？と言わんばかり。

「つまり・・・・・・・・あれだ。

　昼に見たのは、さくらまるの・・・・・・・」

　恐る恐る伺う俺に、彼女はあっさり言ってのけた。

「母にござります♪」

「「「母！！？？」」」

「申し遅れましたが、"高峯花別開媛命（たかみねの　はなの　わけひらかす　ひめのみこと）"と名乗りて、豊後の杜に根足り−」

「さくらまるちゃん！！」

　さくらまるに最後まで言わせず、美乃里さんが猛然と立ち上がった。

　突然の大声にさくらまるがビクリとする。

「どうしてそういう大事な事を教えてくれないのっ！！！」

　げっ。

　美乃里さん、血相が変わってる。

「も、申し訳ござりませぬ、母御前（ははごぜ）様・・・・」

「まあまあまあまあまあ！　なんて恥ずかしいコトでしょう！　

　大事なお嬢さんを預かっておきながら、ろくにご挨拶も、おもてなしもしなかったなんて・・・・・」

「・・・・・・・・・・はい？」

　怒ったのかと思いきや、いきなりオロオロし始める。

「やっぱり遅くなっても御進物を届けなきゃ失礼よね・・・・・・・・・」

　御進物？

　失礼・・・・？

「でも直接わたすこともできないし・・・・・・あ、神社に納めればいいのかしら」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あのー、美乃里さん」

　そういう問題じゃないんじゃないかと−

「それともこういう事は氏神様の神主さんに相談するほうが・・・・・」

「それだけは絶対にやめましょう」

　キ○ガイ扱いされるのがオチです。

　親父を見やると、鳥倉おじさんとガン首を揃えて横に振る。

　・・・・・・・・・・うーむ。

　放っといたほうが良さそうだ。

　そうして、美乃里さんの「どうしましょう、どうしましょう？」は、パーティーが終わるまで延々と続くのだった・・・・・・・・

「−ところで、さくらまる」

「はい、ごしゅじんさま」

「なんで母親を呼んだんだ？」

　九州くんだりから、よりにもよって体育祭の日に。

　おかげで学園は大騒ぎだ。

　するとさくらまるは、いつものノホホン顔で応じた。

「それは"学園便り"なる瓦版（かはらばん）に、

と記してござりましたので・・・・

　母に知らせたれば、"では妾（わらは）も参らむ"と」

「人間用の招待状で神様を召喚すんなー！」

「はうぅ〜〜っ」