ごつっ。

　固い音が鳴ると同時に、人ごみが真っ二つに割れた。

　狭間から現れたのは−

「お兄ちゃ〜ん！」（ぴしっ）

　つばさがぴょ〜んと飛びついて来た。

　あ、"ぴしっ"てのは、つばさのウサ耳が俺の頬を引っぱたいた音ね・・・・

「よぅ、つばさ。遅かったな」

　俺はつばさ（とウサ耳）をやんわり引き剥がした。

「えへへー、美乃里ママのお手伝いしてたら遅くなっちゃった」

「さくらまるは？」

「美乃里ママと一緒だよ〜♪」

　ウサ耳をほわほわ揺らしてつばさが答える。

　一度は辞退したんだけど、体育祭委員の泣き落としを拒めず、結局つばさはプリンセスになった。
（ここだけの話、チームのキャプテンが電話でマジ泣きしたらしい）。

　と、つばさの背後を一つの影が覆う。

「危うくプリンセスが遅刻するところだった」

「・・・・・・おはようございます、武中先輩」

「おはよう」

　俺の挨拶に応えたのは、『双女（双葉学園　女子部）のワルキューレ』こと武中美矢子（たけなか　みやこ）先輩。

　驚くべし、なんとこの人がつばさのナイトなのだ。

　先輩のコスチュームは、中世風のあちこち膨らんだ派手な仕立（したて）。目が痛くなるような緋色に染められていて、夜中の赤信号のように目立つ。

　さっき響いたやたらと重い音は、先輩の持ってる短槍が発信源らしい。

「今日はつばさがお世話になります。よろしくお願いします」

「お願いしま〜す♪」

　学園最強のワルキューレにこんな衣装を着せた、Eチームの度胸に感嘆しながら、俺は頭を下げた。つばさも俺に倣う。

「承知した」

　いつもながら、この人の言動は全く無駄がない。

「ねー、お兄ちゃん」

　つばさは頭を上げると、待ちかねたように俺の片袖を引っ張った。

「なんだ、つばさ」

「このお洋服、どう？　どう？」

　つばさがくるりと回って見せた。真紅のスカートがゆるやかに舞う。

　ローティーン向けの、ふんわりした素材のドレスだ。首のリボンとエナメル地の靴も赤のお揃い。

　ウサ耳に気をとられてたけど、それ以外はちんまり可愛い雰囲気でまとまってる。

「・・・・・・いいんじゃないか」

　ウサ耳とのバランスは微妙だが。

「えへへ〜っ♪」

　つばさが嬉しそうににぱっとした。それに合わせて、謎のウサ耳がぴこぴこ振れる。

「ね、ね、お兄ちゃん」

「今度はなんだ」

「お隣のお姉さん、だぁれ？」

「「！」」

　それまで俺の横で傍観者に徹していた斗坂が、ビクリとした。

　そして俺も。

　まずい。

　去年の夏旅行で一緒だったし、こいつらと斗坂は知らない仲じゃない。

　俺は反射的に斗坂を隠そうとした・・・・が、

「はじめまして、つばさちゃん」

「！？」

　我らがＡ組プリンセスは、実に自然な笑顔でつばさに手を差し伸べた。

「わたしＡチームのプリンセス、Ａ子。今日はお互い頑張ろうね？」

「うんっ。ガンバロー！」

　相手の正体を疑いもせず、満面の笑みで握手するつばさ。

「あなた達もね。プリンセスさんとナイトさん」

　斗坂はフー子に手を差し出した。

　おいおい、調子に乗んなよ。握手で男ってバレたらどうすんだ・・・・

　幸運なことにフー子は握手に応えなかった。訝しげな面持ちで斗坂を凝視してる。

「おたく・・・・日枝とどーゆー関係なわけ・・・・？」

「ふ、フー子ちゃんっ」

　低い声で問い掛けるフー子の裾を、九重さんが引いた。

「あら」

　斗坂は一瞬だけきょとんとし、やがて苦笑を浮べる。

「涼島さんたら、挨拶なしにいきなりですわね・・・

　ともかくそのご質問には・・・・・・・・・そう、皆さんのライバル、と答えさせていただこうかしら」

　そう言って、俺に細い腕を絡ませてくる。

「「「！？」」」

　俺を含めたその場の全員が、目を丸くして斗坂を見つめた。

「・・・・・・・・それ・・・・・どういう意味かなあ」

　フー子の声が一段と低く剣呑な色を帯びる。

　彼女は鷹のように鋭い眼差しで、交差した俺と斗坂の腕を睨（ね）め付けていた。

　おい、ヤバイぞこれは・・・・

「もちろんプリンセス賞を巡っての、よ。他に何かあって？」

「っっ！！」

　フー子の質問をさらりといなし、さらに挑発的な言辞を重ねる斗坂。

　フー子のこめかみに青筋が走り、俺の背筋を寒気が走った。

　ヤバイって斗坂！

　フー子の顔を見ろっ。絶対ヤバイ！

　皆がフー子の反応にかたずを呑む。

　まさにその時、廊下を大声が走り抜けた。

「入場行進の時間でーす！　クラス順に並んで下さ〜い！」

　す、救いの神ーっ！

　俺は斗坂の腕をわし掴んだ。

「おい、出番だ。行こーぜっ」

「ええ、わかったわ。ダーリン♪」

「「ダーリンー！？」」

　九重さんとフー子が大声でハモる。

　バカ斗坂ーっ！

「それじゃみんな、後でなっ」

「こらっ、まだハナシ終わってないよ！」

「お兄ちゃん〜？」

　追いかけてくる声を無視して、整列を求める体育祭委員のところに向かう。

　背後から突き刺さる視線を感じながら、俺は斗坂に囁いた。

「お前アホか？　あんなコト言って、バレたらどうすんだよ。

　あいつらがいくら身内だっても、カバーできねーぞ！」

　ジロリと睨むと、斗坂は涼しい顔で言い放った。

「バレたりしませんわ。毎日となりに座ってる日枝クンでもわからなかったじゃない」

「・・・・・そりゃまぁ、そうだけど」

「それにね」

　斗坂は密やかに笑いながら、再度腕を絡ませてきた。

「これは巧妙な計算に基づくカモフラージュでもあるの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「こうしておけば皆、"どんな女の子だろう？"って気にしても、まさか私が男なんて思わないでしょう」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なるほど」

　背後に目をやった。

　つばさ以下、一同そろって俺達の一挙一動に注目してる。

　つばさは好奇心に溢れる顔で、九重さんは何となく心配そうな様子で。

　そしてフー子は・・・・・

　危険な光を放つ瞳が、そう語っていた。

　所在なげにわきわきしてる右手は、矢筒に伸びるのを堪えてるに違いない。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

　なんとなく、音楽の授業で聴かされた"魔弾の射手"（まだんのしゃしゅ）という曲名が浮かんだ（ウイリアム・テルでもOK）。

「一つ訊きたいんだが・・・・」

「何かしら、マイ・スウィーティー」

　誰がスウィーティー（かわいい人）だ。

「その"巧妙な計算"とやらには、もちろん俺の安全保障も入ってるんだろうなぁ・・・・？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「あ〜・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「ゴメン、考えてなかったわ☆」（てへっ）

　ごきん！

　斗坂の頭に拳骨をくらわせた。

「ヒドイわっ、ダーリン！

　Ａ子泣きそう・・・」

　泣きたいのはこっちだー！