「プリンセスやらない〜っっ！！？？」

　フー子の大声がリビングのガラスを震わせた。

「アンタ正気！？」

「ふみぃ〜〜〜・・・・・・」

　つばさがさくらまるの腕にしがみついた。

　こいつ、家に着いた途端さくらまるにくっついて、片時も離れようとしない。

「・・・・フー子ちゃん」

　怯えるつばさを見て、九重さんがフー子の袖を引く。

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！

　わかってるっ」

　ぼすっと音をたてて、フー子が乱暴に腰を下ろした。

　目を閉じ、特大級の溜め息を吐く。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ほんで、理由は？」

　つばさは、苛立たしげなフー子を上目使いで見た。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・だって」

「だって？」

「だって・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　さくらちゃん・・・・・・・・・来てくれないんだもぉん」

　ぼそっと言い終わった途端、つばさが泣き始めてしまった。

「あの、御台所（みだいどころ）さま・・・・」

　泣きつかれたさくらまるは心底こまり顔。

　泣かせたフー子はバツが悪そうだし、九重さんも居心地が良くなさそう。

　かくいう俺も、渋面を隠すことができないでいた。

　予想通り、つばさと九重さんが第三講堂（各チームの作戦本部）に呼び出されたのは、プリンセスを決めるためだった。

　つばさの属するEチームでは、当て馬にされるのが嫌で女子クラスの各候補が次々と辞退を宣言。そのままつばさに決定−と思いきや。

「つばさも・・・・・やんない」

　この一言で、予定調和が崩れ去った。

　慌てふためく実行委員、仰天の候補者たち、絶叫する覗き見野郎どもと、Eチーム本部は大混乱。

　騒ぎを聞いた九重さんが、衆人に囲まれ今にも泣きそうなつばさを見つけ、救出してきたそうだ。

　それにしても・・・・・・・・・

　前代未聞だ。

　選出過程で辞退した女の子はいくらでもいるけど、プリンセス役を拒否するなんて聞いたことがない。

　フー子ならずとも正気を疑いたくなるだろう。

「まぁ、つばさちゃん！　どうしたのっ」

　リビングに入ってきた美乃里さんが、びーびー泣くつばさにびっくりして立ち止まった。トレーの上のカップがかたりと音をたてる。

「お兄ちゃん。泣かせちゃダメでしょう！」

「え。オ、オレッ？」

　違いますって。

「つばさちゃん。はい、あったかいココア」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・いらない」

「今日はいつもよりずっと美味しいわよ〜」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　つばさの好物だけど、目をこすりながら首を振る。

　美乃里さんは小テーブルにお盆を置き、溜め息を吐いた。

「困ったわねぇ。・・・・・・・・・・お兄ちゃんがいけないのね」

「だから、何で俺ですか」

「お兄ちゃんが、つばさちゃんのお兄ちゃんだからに決まってるでしょう」

「ンなバカな・・・・って、何だよみんな！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ちょっと待て。

　なにゆえに俺を見る？

「つか、さくらまる！　お前が騒ぎの原因だろーがっ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　おーい。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はいはい、わかりましたよっ」

　どいつもこいつも・・・・・・・・・・・・・

「なぁ、さくらまる」

「はい。ごしゅじんさま」

　仏頂面をさくらまるに向ける。

「休むのは仕方ないとして、せめて週末の体育祭まで延ばせないか？

　でなかったら体育祭の日だけ出てくるとかさ」

「それは・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　さくらまるは胸元に目を落とした。

　つばさがコクコクと頷き、二人の視線が絡まる。

「・・・・それは妾（わたくし）も願ひしことにござりますれど、

　自然の理（じねんのことわり）を枉（ま）げる行いなれば・・・・・・・・・」

「だめ、か」

「まことに申し訳ござりませぬ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　さくらまるがキハダ色（黄緑色）にくすんだ頭を垂らした。

　つばさも肩を落とし、陰気なムードがリビングを漂う。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・しょうがねーなぁ。

　ほんっとに手間のかかる奴だ。

「んじゃ、交換条件」

「は？」

「昨日のお前の話−」

　さくらまるが顔を上げた。

「望み通りにしてやるって言ったら、どうだ」

　きゅぴーん☆

　彼女の瞳が輝いた。

「かしこまりました！！」

　がばあっ！

「ひゃん！？」

　いきなりさくらまるが立ち上がった。つばさをくっつけたまま。

「このさくらまる！　ごしゅじんさまの御為、いかな御指図（おさしづ）であれ肯（うけが）はざるなんどござりましょうや！」

　どこで覚えたのか、細腕を突き出してガッツポーズなんかとってる。

　・・・・すっげーわかりやすいヤツ。

「んじゃ、OKな？」

「はい、はい、はい！　おーけーにござりますっ！」

「−だってさ」

　つばさに顔を向けた。

　つばさとフー子と九重さんは、さくらまるの豹変ぶりにほけっとしてる。

　まぁ、普通は引くよなぁ。俺もちょっと引いてるし。

「体育祭、見にきてくれるってよ」

　俺は、さくらまるにぶら下がってるつばさに苦笑してみせた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「つばさ」

「う、ン」

　つばさの目に、少しずつ光が戻ってくる。　

「さくらちゃん、ほんと・・・・？」

「ごしゅじんさまの仰せの通りにござります。御台所さま♪」

　美乃里さんがこほんと空咳をした。

「さくらまるちゃん、本当にいいの？　桜は大丈夫かしら」

「はい、母御前様。週の末まで安眠（やすい）をいただきますれば、咎（不都合）はなきかと存じます」

　さらに「其れ体（それてい）、ごしゅじんさまの御下命ならば♪」と付け加えて、さくらまるがにっこりする。

　九重さんがぽつりと漏らした。

「手のひらを返すって、こういう感じかしら・・・・」

「な〜んか反応が変じゃない？」

　そこの二人、余計な事は考えないように。

「・・・・・・・なぁ、つばさ。これで十分だろ？

　あんまりワガママ言って、さくらまるを困らせるなよ」

「・・・・・・・・・・・・・・ぅ〜」

「つ　ば　さー」

　少し強い口調で言うと、つばさは俺とさくらまるを交互に見上げた。

「・・・・・・・・・・・・さくらちゃん」

「はい、御台所様」

「このままいなくなったり・・・・しないよね・・・・？」

「勿論（もちろん）にござります。妾、ごしゅじんさまの侍女（まかたち）なれば」

「・・・・・・・・・わかった。春になったら必ず帰ってきてね・・・・？」

「お許し下さりましてありがとうござります。御台所様・・・・」

「約束・・・・だよ・・・・」

「承知つかまつりました♪」

　暖かな笑みを浮べて、さくらまるがふわりとつばさを包み込んだ。

「はい、一件落着〜。ぱちぱちぱちぱち☆」

　美乃里さんが手と口で拍手した。

　フー子と九重さんが顔を見合わせ、揃って胸をなでおろす。

　ようやくリビングに、穏やかな雰囲気が戻ってきた・・・・・

　その夜から、さくらまるはとりあえずの休みに入った。

　翌朝。

　目覚まし役がいなくなった俺は、昨日より少しだけ静かな朝を迎え−

「お兄ちゃんっ、朝だよーっ！！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「お兄ちゃ〜ん♪」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　のそっ。

「・・・・・・・・おはよ。起きた？」

「嫌になるほどばっちり」

「良かった♪　今日のおみそ汁はつばさ特製だから、たくさん食べてねっ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・わかった」

　どうやら俺の朝は、静寂と無縁のようだ。