吸い込まれそうな青い空。

　いつもより高い波。

　風雨に洗われた深緑の防風林。

　そして水滴をキラキラと反射させている、海岸のゴミ。

　朝日が照らし出すのは、毎度かわらぬ台風一過の光景だ。

　流木、海藻、魚の死骸、壊れた漁具に空き缶空き瓶、コンビニの弁当袋etc.etc・・・・

　波打ち際に漂着物が散乱している。

　町会長の爺さんが杖で砂に線を引いた。

「カミムラの衆はここまで、シモマチの衆はこっから先な」

「あいよ」

「さっさとやっちまうべ〜」

　海岸に集まった老若男女が数十人。商工会の軽トラックからゴミ袋やゴミ拾いバサミを取り出し、拾い始める。

　海岸なんて、だだっ広いゴミ捨て場と同じ。

　日本国内だけじゃなく、潮にのって海のはるか向こうから、ひっきりなしに漂着物が流れ着く。放っておいたらあっという間にゴミだらけ。

　それなのに夏の浜辺がきれいなのは、誰かが掃除してるからだ。

　場所によっては役所が管理して清掃員を雇ってるらしいけど、この海水浴場では地元のみんながゴミを拾ってる。

　といってもボランティアなんて立派なもんじゃない。

　今の時期、海水浴商売と関わらない人はいないから、浜掃除はお客さんを迎える最低限の礼儀ってわけ。

　いつもは早朝に持ち回りでやるんだけど、今日は台風の後って事で、町内総出で大掃除することになった。

「「「あーっ！　マキ割りねーちゃんだー！」」」

「おーっす、ガキども。元気してた？」

「「「うんっっっ」」」

　真っ黒に日焼けした子供達が、砂を蹴立ててフー子を取り囲んだ。

　地元の子だ。

　一年ぶりに見る連中は皆、縦なり横なりそれぞれに成長してる。

　年に一度しか来ないのに、なぜかフー子はみんなの人気者だった。

　たぶん精神年齢が−（以下略）。

「ねーちゃん！　しょーぶだー！」

「バトルしょーぶ！」

「なに〜？」

　子供達が、体に余る大きなゴミ袋をぐりんぐりん振り回す。

　フー子はにかっと笑うと、ゴミ拾いバサミを掲げた。

「その勝負うけた！　用意・・・・・・・・どん！！」

　わっと歓声をあげて人の輪が弾ける。

「コラッ、あたしの獲物を取るなー！」

「早いモン勝ちー♪」

「いーぞリン子！　ねーちゃんのゴミぜんぶ取っちゃえ」

「妨害工作する気ィ？　ヤな知恵つけたなーっ」

　時おりけたたましい笑い声を交えながら、フー子たちがどんどんゴミを拾っていく。

　テキパキ動く連中を見て、九重さんはとまどい顔をこっちに向けた。

「日枝くん。私はどうすればいいの？」

「妾（わたくし）も・・・・」

「あ、九重さんとさくらまるは初めてか。とりあえずコレ持って」

　と、軍手とゴミ拾いバサミとゴミ袋を渡す。

「目についたゴミを片っ端からそのゴミ袋に放り込めばOK。場所はここから、向こうの大きな岩まで。

　一杯になった袋はそこの軽トラックに放り込む。あと、大きなゴミとか重いヤツは無視していいから」

　袋が破れるような物や粗大ゴミ級の漂着物は、軽トラックを呼んで載せることになってる。

「わかった？」

「うん」

「かしこまりましてござります」

「じゃ、よろしくー」

「お兄ちゃん、一緒に拾おー♪」

「はいはい・・・・・

　つばさ、軍手しろ。怪我するぞ」

「は〜い」

「それと、しがみつくな」

　ゴミを拾えない。

「えへへ〜☆」

　毎度のことだけど、聞きやしない。

　仕方なく、つばさと二人で一つのゴミ袋を持つ形になる。

　さくらまるが背後でほんわかした声を漏らした。

「あかつきの浜面（はまづら）にて寄り付きつつ、芥（あくた）を拾はれ給ふ睦ましき夫婦仲（めをとなか）・・・・

　をう、大切なく浪漫ちっくな気色（けしき）にござりまする♪」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

「さくらまる」

「はい、ごしゅじんさま？」

「日本語は正しく使うよーに」

　ゴミ拾いのどこがロマンチックだ。

　掃除してるんだか子供と遊んでるんだか、よくわからないフー子を放ってゴミを拾うこと１５分。

　砂浜を睨んで歩いてたら、いつのまにか海水浴場の外れに来ていた。

　振り返ると俺たち４人しかいない。他の人をずいぶん引き離している。

「ふう・・・・」

　軍手の甲の部分で額を拭った。

　朝といえども、夏の直射日光はやっぱり強烈だ。

　ゴミを詰め込んだ袋を降ろし、腰を伸ばした。

「お兄ちゃん？」

「これだけ集めればノルマは果たしたろ。少し休もうぜ」

「うんっ」

　少し遅れて、九重さんとさくらまるも集まってきた。

　九重さんのゴミ袋がかなり膨らんでるけど、さして重そうな様子もない。たぶん発泡スチロールでも拾ったんだろう。

「お疲れさん」

「お疲れさま・・・・・あら？」

　と、九重さんが自分の袋を置いてこっちに寄って来た。

「あの、日枝君・・・・」

「なに」

「ちょっと動かないで、ね」

「え？」

　彼女は俺の顔に手を伸ばし、微妙に視線を合わせないようにしながら、こめかみにハンカチを当てた。

「ん、うわっ！」

　目と鼻の先に九重さんの顔が！？

　それも長い睫毛の本数が数えられるくらいの、大接近状態。

　予想外の行動に、思わず硬直。

「あ、ああ、あの、ここのえさ」

「じっとしてて」

「・・・・・・・・・・・・・・・ハイ」

　それしか言えなかった。

　こめかみ、額、頬、鼻頭と、柔らかなハンカチの感触が残る。

　九重さんは香水を使っているらしく、潮風に混じって柑橘系のさわやかな香りが鼻をくすぐる。

　彼女は少しだけ紅潮した顔に微笑を浮かべた。

「すごい汗・・・・」

「汗かきだからさ・・・・九重さんはあまりかいてないね」

「うん。そういう体質みたい」

　最後に首の下まで拭いて、ハンカチが離れた。

「はい、おしまい。・・・・暑いから、あんまり意味ないかもしれないけど」

「そ、そんな事ないよ。えっと、ありがと・・・・九重さん」

「どういたしまして」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・日枝君、どうしたの？」

「な、なんでもっ！」

　目を細めた九重さんの可愛らしさに、つい見とれてしまった。

　くいくい。

「・・・・あ？」

　引っ張られた片袖に目を向けると、つばさ。

「なんだ、つばさ」

「つばさもー」

　若草色の蔦模様が入ったハンカチが、俺に差し出された。

「いや、もう拭かなくていいって」

「そうじゃなくてっ」

　つばさが俺の手にハンカチを押し付ける。

「はい」

　そう言って、顔を俺に向けたまま目を閉じた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なぁ、つばさ」

「なぁに？」

「俺が拭くのか？」

「うんっ☆」

　うわ〜い。

「って、そんな恥ずかしいマネができるかーっ！！」