観測史上有数の、遅ーい梅雨明けから数日。

　今日も今日とて、俺ん家の玄関が叩かれる。

「おら日枝、時間だぞーっ」

「お兄ちゃん、まだぁ？」

「無駄な抵抗をやめて出てこーい！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　何十年前のネタだ、それは。

　溜息まじりにナップザックを背負い直した。

　ドアノブを回すと強烈な陽光が差し込んだ。

　さらに扉を押すと、目の前に日焼けしたフー子とつばさ。

　そして押し寄せる、喉を圧迫する熱気。

　くらっ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・帰る」

　パタン。

「お、お兄ちゃん！？」

「帰るって、家から出てないでしょーがっ！」

　ガンガンガン！

　フー子の鉄拳に玄関が揺らぐ。

「うるせーぞ、フー子！」

「うるさくしてんのよ！　なに考えてんの、アンタ！？」

「暑苦しいのは嫌なんだ・・・・・・」

「夏は暑くて当たり前でしょーが」

「ンな事わかってる。暑いのは耐えられるけど、"暑苦しい"のがヤなんだって」

「え・・・・？」

　音がやんだ。

「それ、どういう意味？」

「だから、扉を開けたとたんフー子の顔が−」

「ブッ殺−−−−−−−−−−す！！！」

　皆まで言う前に玄関が蹴り開けられた。

ごげん！！！

「はおっっ！？」

「道行(みちゆき)き　ずっと反省しなさい！」

「・・・・・・・・・お兄ちゃ〜ん・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ずるずるずる・・・・・・・・

　そうして今日も、つばさとフー子に休みを奪われる俺だった。

　頭にできたタンコブをさすりながら、入場料２００円の市営プールに到着。

　設備も衛生面もなってない、安さだけが魅力の施設だ。

　でも水に慣れるだけなら、これで十分だったりする。

　ここで泳ぐのは予行練習にすぎないから。

「・・・・・あれ？」

　入場券売り場の左、藤棚の下に見知った顔がいた。

　目が合うと、ぺこりと頭を下げる。

「おキヨちゃん、おっはよー」

「おはよ」

「おはようございます」

　定番のつば広帽を被った九重さん、今日は生成（きな）りの麻のシャツに、珍しいパンツルックだ。

「今日は九重さんも泳ぐんだ？」

「うん。やっぱり、ぶっつけ本番は怖いから」

「いや、普通はぶっつけ本番だと思うけど」

　少なくとも俺は、海水浴の前にプールで練習する奴の話なんて、フー子の他に聞いたことがない。

　と、いきなり背中を叩かれた。

「なに言ってんの！　そんな生ぬるい気持ちで行くからあいつらに負けんのよ？」

「勝ち負け以前の問題だろ」

　相手は生粋の海育ち、ほとんど半魚人みたいな奴らだぞ。

「ビーチバレーに海育ちも山育ちもないでしょーが！」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なによ」

「フー子さんや」

「だから、なに？」

「ビーチバレーに勝ちたかったら、プールに来ないで体育館でも行くべきじゃないのか」

　泳ぐよりバレーボールのほうがよっぽど役に立つだろう。

　俺のしごく真っ当な指摘にフー子は鼻を鳴らした。

「あんたバカじゃないの？　体育館なんて暑くていらんないわよ！」

　バカはお前だ。

　つか、誰でもいいから、暑さでネジの飛んだこの女をどーにかして下さい（泣）

　心の中で涙してると、袖をくいっと引かれた。

「ねーねー、早くプールはいろ？」

「そうね。日枝の相手してても始まらないし」

「お前がゆーなーっ！」

　九重さんが困ったような顔で笑った。

　プールサイドでつばさのバタ足に付き合って四往復。

　一休みしようと上がった所で町内の加賀井さんから声がかかり、つばさを子供プールに引っ張っていった。
（何故か５０ｍプールの監視員が減って子供プールのが増えた気もするけど、深くは追求すまい・・・・)

　膝下だけ水に浸け、ぼーっとする。

　強い陽射し、そよぐ風、冷たい水−

　暑すぎず、冷えすぎず、ちょうど良い感じ。

　うむ、それなりに快適だ。

　ぱしゃっ。

　水音と同時に飛沫（しぶき）が顔にかかる。

　すぐ傍に、コバルトブルーの水着を着た女の子が、水中から飛び上がるように現れた。

　スレンダーな肢体に、流水をモチーフにした競泳用水着がよく似合ってる。

　その子は手で顔を拭うと、俺に向かって白い歯を見せた。

「日ー枝くん☆」

　え。

「・・・・・・・・・・・・・・九重さん？」

「うん♪　横、いいかな」

「ああ」

　水泳帽のせいで見違えたけど、九重さんだった。

　細い腕で体を引き上げ、俺の横にぺたりと座る。

「つばさちゃんはどうしたの？」

「加賀井さん−近所の人に頼まれて、ちょっと子供と遊んでる」

　遊ばれてる、かもしれないが。

「ふぅん」

「フー子は？」

　九重さんと競争してたはずだけど。

　彼女は苦笑した。

「小学生がムネ触ったって、真っ赤になって追いかけていっちゃった」

「あははははははは！」

「もう、日枝くん、笑ったらかわいそうよ」

「どっちが」

「え？」

「だから、フー子と、フー子にタコ殴りされるガキと」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・えっと、どっちかなぁ・・・？」

　俺はもう一度、声をあげて笑った。

　困り顔だった九重さんも、やがてつられるようにくすくすと笑った。

　長い髪を水泳帽に収めた九重さんは、いつもより活発そうな雰囲気。

(ところで、あの長い髪をどうやって水泳帽にしまってるんだろう)

　笑いが収まると、九重さんは小首を傾げてこっちを見た。

「そういえば日枝くん、来週の海水浴なんだけど・・・・」

「ん？」

「日枝くんのお身内だから宿泊費いらないって、本当？」

「俺の身内っていうか、美乃里さんの実家が民宿なんだ。それで、条件付でタダ」

「条件付？」

「少しは手伝いをしろってこと」

　盆前の今の時期に一日三食（＆昼寝）がきちっとついてその条件なら、文句はないと思う。

「民宿のお手伝い・・・・私にできるかしら」

　心配そうな九重さんに笑ってみせた。

「できることでいいんだって。俺は廊下掃除と荷物運び、つばさはたしか野菜の皮むきやったな」

「皮むき・・・・」

「んで、俺の友達は毎朝、庭掃除とか玄関の水まきやってた」

「あ、それなら私もできそう」

「伯父さん達だって、遊びに来た俺らをいじめようなんて思ってないから、心配しないでいいよ」

　九重さんは胸をなでおろし・・・・途中で止まった。

「・・・・・・あの、日枝くん」

「ん」

「フー子ちゃんもその民宿に行ったこと、あるんでしょう？」

「あいつは常連だからな」

「フー子ちゃんは何をしてるの？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・プッ」

　思わず口を押さえた。

「日枝くん？」

「それは−」

「あーっ！」

　俺の答えは背後の大声にかき消された。

　振り返ると、プンスカおかんむりのフー子が見下ろしている。

「人が走り回ってる間になに和（なご）んでんのよ！」

「フー子ちゃん」

「よー、フー子。痴漢は捕まったか？」

「あったり前！　あのエロガキ、バスタオルで簀巻（すま）きにして子供プールに放り込んでやったわよっっっ」

「おいおい・・・・・・・・・」

　やり過ぎじゃないか？

「文句あんの！！」（ギロン！）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・いや」

　反論しようものなら、こっちまで簀巻きにしかねない。

　この直後、子供プールで「わーっ。お兄ちゃん、土佐エ門（どざえもん）さんがいるよ〜っ！」という声が上がったとか上がらなかったとか・・・・・

　そんなこんなで水泳三昧の日が過ぎて、いよいよ出発となるのだった。