ひょい、ポトッ。

　ひょいと割り箸で毛虫をつまんで、ポトッと地面に落っことす。

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

　毛虫をつまんで、地面に落とす・・・・・・・・・・

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

「つばさ、ライトもうちょい右」

「はぁい」

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　この枝にはもういないな・・・・・

　あ、いた。

「お兄ちゃん、どう？」

「ばか、上を向くなっ」

　ポトッ。

「きゃいっ☆」

「危ねーなぁ。鼻の頭に毛虫が乗るトコだったぞ」

「ビックリした〜」

「気をつけろよ・・・・・・・・と、一回おりるから、ちょっと退いてくれ」

「はぁい」

　脚立から降りる拍子に、目に汗が流れた。

　長袖長ズボンにマスクと帽子。重装備と予想以上の重労働のせいで、さっきから汗が止まらない。

　袖口で額を拭い、顔を上げる。木陰から逃れて胸元をパタパタさせてるつばさが目に入った。

「つばさ、ハラ減ってないか？」　

「ちょっと・・・・」

「じゃあ晩飯くっちゃえ。んで、二階の美乃里さんにも持ってってくれるか？」

　ビビンバ（韓国の混ぜ御飯）とスープならちょうどいい。

　看病しながらでも食べられるだろう。

「お兄ちゃんは？」

「俺は後でいいや」

「わかった〜」

　つばさはダイニングの窓際にツバ広の麦藁帽子を置き、キッチンに消えた。

「ふーっ」

　枝の向こうから暑苦しい声がする。

「親父、少し休もうぜ」

「・・・・・・・・・そうだな」

　俺と同じく帽子にマスク、長袖長ズボンの親父が、脚立からおりた。

　シャツの襟元をはためかせて空気を送る。

「六月の夜にしちゃ暑いなーっ。

　・・・・・・・・・・・・・・・・ビール」

「え？」

　問い返す間もなく親父がダイニングに上がる。ほどなく戻ると、俺にレモンスカッシュの缶を放ってきた。

「さんきゅ」

「おー」

　俺はジュース、親父は缶ビールのプルトップを、同時に開ける。

　ごくごくごく（←二人並んで）

「「ふは〜〜〜〜〜っ」」（←仲良くハモって）

　クイッ（←同時に口を拭う）

「飯はいいのか？」

「食う気にならない」

「・・・・・・そうか」

　親父が再び缶ビールをあおる。

　俺は黙って細っこい桜を見つめた。

　・・・・さっきはマジで焦った。

　さくらまるの不調は、桜についてる毛虫が原因だろうって事はわかった。

　そこで毛虫をやっつけるために、殺虫剤をかける事にした。

　そこまではよかった。

　でも桜にはよくなかったらしい。

　親父に頼んで帰り際に買ってきてもらった殺虫剤。それを３０倍に薄めて桜に振り撒いたら、二階から美乃里さんの悲鳴がした。

　駆けつけた俺達が目の当たりにしたのは、喉を押さえて悶え苦しむさくらまるの姿。

　大慌てで庭に跳び降りホースの水を全開、桜に付いた殺虫剤を洗い流した。

　毛虫と同じくらい、桜（＆さくらまる）も毒に弱かった・・・・

　もう少し薄めれば使えるかもしれない。

　みんな同じ事を考えただろうけど、誰も口にしなかった。

　さくらまるのあんな姿を見た後、言えるわけがなかった。

　で、仕方なく人力で毛虫を取ってるわけだ。

　親父はヘッドランプを使い、俺はつばさに光を当ててもらって毛虫を探してる。

「親父−」

「ん？」

「毛虫、どれくらい取ったかな」

「そうだな・・・・・・三割くらいだろう」

　二時間かけて三割か・・・・・・・・・

　先は長そうだ。

「ヘッドランプ借りる」

「もう休憩終わりか」

「あんまり休んでられないだろ」

　さくらまるの呻き声が、耳を離れなかった。

　いつもほんわか朗らかで、ちょっと鈍くて、かなり時代ズレしてるあいつ。

　何かあって萎（しお）れても、たちまちニッコリ破顔する。

　見るのは笑顔ばかりで、苦しむところなんて想像もしてなかった。

　だから、初めて聞いたさくらまるの悲鳴は、心に突き刺さった。

「・・・・親父はまだ休んでていい。仕事の後で疲れてるだろ」

「ジジイ扱いするな。

　・・・・・・・・まぁ、ライトがないと困るから、つばさちゃんが戻ってくるまで待つがな」

「ああ」

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。

　ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。 ひょい、ポトッ。

「お兄ちゃん、ただいま〜っ。

　・・・・・あれ、日枝パパ」

「おかえり、つばさちゃん。ゴハンちゃんと食べたかい」

「ウン！　あと、美乃里ママに言われてお家に書き置きしてきたよ。

『さくらちゃんが病気だから、お兄ちゃん家にいます』って。

　今日は遅くなってもダイジョーブ」

「そうかい。ありがとうね」

「ううん。さくらちゃんのためだもん」

「・・・・・・・・・・・そうだね。

　さくらまるの様子はどうだった？」

「・・・・・・・・・・・・・・とってもイタそうだった」

「そうか・・・・・・・・・・・・・

　じゃあ、さくらまるのために頑張ろうか」

「は〜い！」