失神したさくらまるを、一番近くにある俺のベッドに運んだ。

　彼女の肢体（からだ）は思ったより軽かった。

　時計の短針は６を過ぎ、夕闇が街を覆っている。

　薄暗がりの中、さくらまるの白皙（はくせき）の顔は輝くように見える。

　でも、いつも表情豊かなそれは、能面のようだった。

　いったい、どうしたってんだ？

　壁の電灯スイッチを入れると同時に、ドアが開いた。

　ひょいと身をかわす。

「あら、ごめんなさい」

「いや」

　美乃里さんだった。脇に洗面器を抱えてる。

　マナーにうるさい美乃里さんが、扉をノックしないなんて珍しい。

　それだけさくらまるが心配なんだろう。

「とりあえず氷嚢（ひょうのう）を持ってきたけど、役に立つかしら。

　汗もかいてないし・・・・・・・」

　美乃里さん、困惑気味に呟いてる。

　ニンゲンじゃない、からなぁ・・・・・・

　薬のたぐいも効くと思えない。

「美乃里ママ。ガスオーブンとバーナーの火、落としたよ〜」

　美乃里さんに続いてつばさも入って来る。

「ありがとう、つばさちゃん」

「ううん。さくらちゃん、大丈夫？」

「ええ・・・・・たぶん」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　三人一緒に溜息を吐いた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ンッ」

「「「！！」」」

　さくらまるの目が開いた。

　うすぼんやりと天井を見上げる。

「・・・・・・・・・・・・ここ・・・・・は・・・・・・？」

「さくらちゃん！」

「つばさちゃん、大声ださないで」

「う、うん・・・・・・・・」

　声に向けられたさくらまるの目線が、俺達を順繰りになぞっていく。

「ごしゅじんさま・・・・・御台所様・・・・・？」

　美乃里さんが枕元に顔を寄せた。

「さくらまるちゃん。体、どうしたの？」

「母御前様・・・・・・」

「覚えてない？　あなた、階段で倒れたの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ぁ」

　さくらまるの瞳に光が戻った。

「も、申し訳ござりませぬ。

　務めをおろおろ（疎か）にいたし−ンッ！！」

「さくらまるちゃん！」

　起き上がろうとしたさくらまるを、美乃里さんがベッドに押し付けた。

「まだ起きちゃだめっ」

「いたぁっ！」

「！？」

　驚いた美乃里さんが手を放す。

　さくらまるは左腕を押さえ、呻き声を漏らした。

「さくらまる！」

「さくらちゃん！？」

「さくらまるちゃん、腕がどうしたの！」

「痛・・・・痛い！」

　左腕に続いて右の脇腹に手をあてる。

「ちょっと見せなさい！」

　美乃里さんがさくらまるの手を引き剥がした。

　白い左腕は・・・・・・何の異常もない。

「美乃里ママッ、さくらちゃんどうしたの！？」

「わからないわ・・・・・・傷がないのに」

「さくらちゃん、ねぇっ！」

「やめ、やめてっ・・・・・・・・痛いの！」

　身体を縮め、身をよじる。

「やめてって何をだよ、さくらまる！」

「ああっ！」

　今度は首の後ろだった。両手を当て、唇をかみしめている。

「美乃里ママ、どーしよう！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　本当にワケがわからない。

　だけど震える体や顔に浮かぶ苦痛は、とうてい演技なんて思えなかった。

「いた・・・い・・・・・・・食べないで・・・・・・・」

「「「！！？？」」」

　食べないで？

「さくらまる、どういう意味だ！」

「お願い・・・・・・・・・・・・・

　食べ・・・・ないで・・・・・あぅ〜っ！」

「あっ！」

　ベッドに身を乗り出してたつばさが、ぱっと顔を上げた。

「お兄ちゃん、もしかして！」

「何だ！」

「来てっ」

　つばさが部屋から飛び出した。

　ドアの向こうからタタタっと階段を駆け下りる音がする。

　美乃里さんに目を向けると、こくりと頷いた。

「ここは見てるから」

「・・・お願いします」

　意味不明だけど、とりあえずつばさを追いかけよう。

　さくらまるの悲鳴に後ろ髪を引かれながら階段を下る。

「おい、つばさ！」

「こっちー！」

　リビングの中から声が届いた。

　声と同時にリビングの室内灯が点（とも）る。

「なんだよ・・・・」

「お兄ちゃん、あれあれ！」

　つばさは俺を窓際まで引っ張った。

　細い指で外をさす。

「食べないでって、アレじゃないかな！」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あ！」

　庭に漏れる灯（あか）りは弱かったけど、つばさの言いたい事は容易にわかった。

　そうかもしれない・・・・・・

　いや、これ以外に考えられない。

　俺は唇をかみしめて睨んだ。

　無残に喰い荒らされた、桜の若木を−