「何だ？　この行列」

　校門に入ってすぐ、俺は桜の木陰で立ち止まった。

　女子中等部の校舎から校門まで、ずら〜っと長蛇の列ができている。

　揃ってぴかぴかのセーラー服なのを見ると、中等部の新一年生なんだろう。

　受付か？

　でも、もう始業時間近いよな。

　腕時計を見ると、予鈴までそんなにない。

　うちの事務局って、生徒をこんな待たせるほど、手際悪くなかったはずだけど・・・

　と、校門で人待ち顔をしていた女性職員と目が合った。

　つばさが泣いた時、いつも玄関で待ってる人だ。

「あっ、やーっと来たね！　遅いぞっ」

「え？」

「どれだけ待ったと思ってるのよ。早く来なさい！」

「え、なに、え？」

　質問する間もなく腕を取られ、女子部に引っ張りこまれる。

「おい、もう始業時間・・・」

「だから急いでるんじゃない！　緊急事態なのよっ」

　ずらっと並ぶ新入生の脇を、ぐいぐい引っ張られる。

　新入生が一様に奇異の視線を向けてくる。

　そのまま引っ立てられていくと、「新入生受付」の立て看板が見えてきた。

「ほら、つばさ！　ご要望のお兄ちゃん連れて来てやったぞ。がんばれ！」

　女性職員が声を張り上げると、受付の女子がこっちに顔を向けた。

「ふぇ？　・・・・・・あ、お兄ちゃんオハヨー・・・」

「お、おはよ」

　つばさだ。

　新入生の胸にピンクの造花を付けている。

　それはいいんだけど・・・

「はい・・・・入学おめでとお」

「ウン！　つばさちゃんアリガトー！」

「つばさちゃん、おはよー！」

「おはよ〜。入学おめでと・・・」

「は〜い♪」

　つばさ、かろうじて笑顔は保ってるけど、口調がへろへろ。

「だぁーっ。テンション低いぞ、つばさ！　先輩がそんなんじゃ、新入生が不安になるだろっ」

「だってお姉さん、つばさ疲れたよう」

　女性職員が怒ると、つばさは泣きそうな顔になった。

「つばさちゃん、おはようございます！」

「あ、おはよ〜。入学おめでとね・・・」

「ありがとございますー！」

　俺は女性職員に訊いた。

「・・・・・おい、受付ってつばさだけか？」

　例年通りなら、今年も３００人近い新入生がいるはず。

　それをつばさ一人で受け付けるなんて無理だろう。

「んなワケないでしょ」

　女性職員がアゴをしゃくって他の女子を指す。

　でも、新入生はつばさの前にしかいないんだけど・・・・

　そう指摘すると、女性職員は肩をすくめた。

「みんな、つばさに花を付けてもらいたいんだってさ」

「なんで！」

「あたしが知るか」

　いや、たしかに新入生の女の子、みんな喜んでるみたいだけど。

　でもこれはキツイだろ。

「だからお前を連れて来たんだ。ほれ、つばさを励ましてやれ」

「俺が！？」

「他の誰でつばさが満足する」

　いや、満足とかそういう問題じゃなくて。

「もうすぐ予鈴・・・」

「高等部に連絡いれとくから。はい、応援！」

「・・・・・・・・・・・・・あのなぁ・・・・・・・・・・・・・・」

　朝いきなりの疲れる展開にうんざりしてると、新入生の一人と目が合った。

「オニーサン、おはよーございます♪」

「あれっ、モトコちゃん。今年から中等部なんだ？」

「はい！　よろしくお願いしまーす！」

　小等部でつばさと仲良しだったモトコちゃん（苗字は知らない）が、ぺこりと頭を下げる。

　俺は苦笑しながら頷いた。

「よろしくっても、中等部から男女別だから、そんなに会う機会ないけどね。

　まぁ、入学おめでと」

「ありがとーございます！」

　元気な子だなあ。

　話してる間も、つばさはヘロヘロ〜と造花を付けている。

　モトコちゃんが列に戻ると、後ろの子が話しかけた。

「ねぇねぇ」

「ん？」とモトコちゃん。

「あの人がつばさちゃんのお兄さんなの？」

「うん♪」

　その言葉に、なぜか、新入生たちがざわめいた。

　モトコちゃんと話したツインテールの髪の子が、列を離れて俺の前に立つ。

「・・・・・・・・なに？」

「あ、あの・・・」

　新入生の女の子がモジモジしながら俺を見上げた。

「お兄さんに、お花、付けて欲しいんですけど・・・・・」

「へ？　お、俺？」

　間の抜けた口調で聞き返すと、頬を赤らめて頷く。

「・・・・・・・・・いや、悪いけど俺は部外者だから」

「いいよ、付けてやんな」

　女性職員があっさり認めて、受付の机から造花を摘み上げた。

「ほれ」

「いいのかよ」

「本人の希望だからね」

　ホントにいいのかなー。

　女性職員から花を受け取る。

　造花の裏にはプラスチックのクリップがついていた。

　なるほど、これでセーラー服の胸ポケットに挟むわけか。

　俺はちょっと腰をかがめて、新入生の胸に造花をつけた。

「はい、入学おめでと」

「うんっ！　ありがとうございましたー！！」

「ほれほれ、もう始業時間だから、ささっと校舎に入る！

　入って左に階段！　一年生の教室は四階！　一番奥がＡ組だからねっ」

「はーい！」

　女性職員の声に元気に答えて、女の子は校舎に向かった。

　物好きなコもいるもんだ・・・・・

　そんな事を考えて校舎に目を向けてると、ちょんちょんと肩をつつかれる。

「ん、モトコちゃん？」

「あの、ボクもお花・・・・」

「ええっ！？」

　っていうか、なんだよ、この行列はっ！！

　モトコちゃんを先頭に、いつの間にか俺の前に新入生の列ができている。

　女性職員が俺に造花を放った。　

「そら、ぼーっとしてないで、受け付けする！」

「おい、俺は部外者だろ！」

「いーから早くしな！　時間ないんだから！」

　女性職員は、つばさの横で手持ち無沙汰にしていた上級生を手招きする。

「こいつに花を渡して、新入生に花をつけたら、教室の場所を案内してやんな」

「わかりましたー♪　お兄さんよろしくお願いします！」

「よ、よろしく・・・・」

「えへへっ。つばさちゃんのお兄さんと一緒にお仕事なんて嬉しいです〜♪」

「そ、そう・・・・・・・・・・・・・・・」

「ほぇ、お兄ちゃん、何かいった？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・別に」

「つばさ、人は心が疲れると独り言をいうものだ。放っときなさい」

「一般論にするな！　アンタのせーだろがっっ！！」

　そうして、新入生全員の受付を終えるまで、俺は造花付けをやらされたのだった・・・・・・