「お兄ちゃん」

「・・・・・・・・・・・・・・」

　いつもと違う声。

「お兄ちゃん、起きて」

「・・・・・・・・・・・・・・」

「お兄ちゃ〜ん♪」

　肩を揺すられる。

「起きないわねぇ・・・・・・・・・」

　ちょっと困った感じだ。

「つばさちゃん、どうやって起こしてるのかしら」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ふえ？」

「あら、おはよう。お兄ちゃん」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・オハヨ」

　寝ぼけ眼で声の主を見た。

　つばさじゃない。美乃里さんだ。

　ン・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？

　でも、もう一人いたような・・・・・

「目、覚めた？」

「・・・・・・・・・たぶん」

「朝ゴハンできてるから、着替えてらっしゃい」

「ふぁ〜い・・・・・・・・」

　一階に降りる美乃里さんの軽やかな足音を聞きながら、背筋を伸ばす。

「つばさのやつ、寝坊か？」

　鳥倉のおじさん譲り、「早起きは三十文キックだよ〜」が口癖のあいつでも、たまには寝過ごすらしい。

　制服に着替えてダイニングに下りる。

　いつも通り、親父は出勤したあとのようだ。

　テーブルの朝食は美乃里さんと俺の二人分。俺の向かい側は箸がなかった。

「つばさ、今日は朝飯抜きか」

「まだ寝ぼけてる？」

　湯気の立つご飯をお盆に載せて、美乃里さんがダイニングに入って来た。

「今日はつばさちゃん早いの。

　"新入生のお迎えするんだ〜"って言ってたでしょう」

「そういえば」

　昨日の晩飯の時、短めの箸を振り回してはしゃいでたっけ。

「今朝はウチのお父さんと一緒だったわ」

「そりゃずいぶん早い朝飯だな」

「楽しい朝食だって、お父さんは喜んでたわよ」

　つばさの親父さんには負けるけど、俺の親父も朝が早い。

　美乃里さんも、毎日おやじの朝飯に付き合えるわけじゃないからなあ。

　胡瓜の浅漬けに箸を伸ばしながら、美乃里さんが言った。

「つばさちゃん、今日から先輩ね」

「センパイねぇ・・・・・・」

　後輩に「つばさセンパイ」と呼ばれるあいつを想像してみた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ぜんぜん似合わん・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　味付け海苔に醤油を着けながら首を振った。

　まぁ、似合おうが似合うまいが新入生は入って来るわけで、つばさも俺も自動的に先輩と呼ばれる立場になったわけだ。

　今日は双葉学園の入学式。

　窓の外では、背の低い桜の若木がささやかに花を開かせている。

　今年は開花が遅い。

　校門脇のソメイヨシノもまだ三分咲きだろう。

「あの木も、少しずつ桜らしくなってきたわね」

　庭の細っこい桜に目を向けて、美乃里さんが言う。

　言葉に合わせるように、風が薄桃色の花びらを震わせた。

「お兄ちゃんが植えた時はこんな小っちゃかったのに」

　美乃里さんが掌を膝丈まで下ろす。

「俺が植えた？　親父じゃなくて」

「ええ」

「そうだっけ・・・・」

　憶えてない。

「始めは伯父さん家の桜を折ってきて、リビングに飾ってたの。

　花が散ったら捨てるつもりだったんだけど、お兄ちゃんがカワイソウって言って、あそこに植えたんじゃない」

　そんなことあったかなあ。

「サクラの挿し木って難しいのにね。きっとお兄ちゃんのおかげ」

「俺の？」

　首を傾げると、美乃里さんがくすっと笑った。

「だって、根付くまで毎日サクラに励ましてたのよ。"枯れたらへし折ってマキにするぞ〜"って」

　それは励ましたんじゃなくて、脅してたのでわ。

「ていうか美乃里さん、それマジ？」

「本当よ。証拠写真もあるけど」

　美乃里さんが目をきらんと光らせて椅子を引く。

「いや、写真はいいから。信じる信じます」

「そお？」

　美乃里さんは残念そうに腰を下ろした。

　朝イチから「思い出のアルバム」見てられないって・・・・

「え・・・・？」

「なに、お兄ちゃん」

「美乃里さんこそ、なんか言ったでしょ」

「いいえ。

　・・・・・・・・・・・・どうかしたの？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なんでもない」

　空耳かなぁ。

　俺はご飯の最後の一口をほおばり、ぱんと手を合わせた。

　そろそろ家を出る時間だ。

「ごっそさんでした。いってきます」

　カバンを小脇に挟んで立ち上がる。

　と、視線を感じた。

　庭先に顔を向けるけど、もちろん誰もいない。

　表の通りにも。

「お兄ちゃん・・・・・・・？」

　窓を見つめる俺に、美乃里さんが不思議そうな顔をする。

「・・・・・・行ってきます」

「はい、いってらっしゃい」

　気のせい、か。

　きっ、気のせい気のせい気のせい・・・・・・・・・（汗）