「きりーつ」

　ガタガタッ。

「きをつけー。礼」

　ざざっ。

「あー、皆気をつけて帰るように」

　ぺたぺたぺた・・・ガラララ。

　お決まりの台詞を残して教壇を降りた豊岡が、教室の扉を開けた。

　扉が閉まった瞬間から始まる襲撃に備え、俺は全身を緊張させる。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ん？

　扉が閉まらない。

　気勢を削がれたのか、周囲の殺気が少し薄まる。

　と、入り口を塞ぐ豊岡が口を開いた。

「ここに用か」

「はい」

「そうか」

　扉を閉めずに去る豊岡。

　いつもと違うシチュエーションに、皆が入り口に視線を向けている。

（ラッキー！）

　俺はカバンとチョコ入り紙袋を掴み、密かにもう一つの入り口へ・・・・・・

「鳥倉つばさの兄は居るか」

　凛としてよく通る声が、俺の動きを止めた。

「１年Ａ組２３番」

　１年Ａ組２３番。

　それは俺。

　声と正反対の方向に向いてた俺は、静寂に満ちた教室でゆっくりと振り返る。

　次の瞬間、思考が停止した。

　すでに夕闇の迫る外では、公共放送が子供らに帰宅をすすめている。

　庭で木の葉が、木枯らしに弄ばれて、人知れずクルクルと踊っていた。

「つばさ・・・・あんたって子は・・・・・・・」

　茶化し役専門のフー子にして、今回ばかりは呆れるしかないようだ。

　しかし当のつばさは俺達の反応に首を傾げるばかり。銀のフォークを口にくわえたまま、きょとんとしている。

　俺は全員の平均的な意見を代弁した。

「ふつー、先輩をパシリに使わないだろ」

「パシリじゃないもん。みゃ〜センパイがつばさを助けてくれたんだもん」

　つばさの横にいる武中美矢子先輩が頷く。

「・・・・・まあ、助けられたっていったら、俺も助けられたんだけどさ」

「集団リンチ確定だったもんね、アンタ」

「ああ」

　担任の豊岡が消えた瞬間から始まるはずだった、俺への襲撃。

　それは武中ワルキューレという予想外の介入者によって、未然に防がれた。

　で、理由を言わず「ついて来なさい」と武中先輩に命じられるまま、校舎外まで連れ出されると、つばさが待っていた。

　俺を迎えに行くつもりだったけど、男子部に入るのが怖くて困ってたつばさ。

　それを武中先輩が目に止め、代わりに呼びに来てくれたそうだ。

　・・・・・・・・・・やっぱりこれ、パシリだよなぁ？

　ともあれ、その場の流れ（＝つばさのお願い）で武中先輩もパーティーに出ることになり、つばさとフー子と九重さん、それに美乃里さんと俺を加えて計６人が、日枝家のリビングルームに集まってるわけだ。

「それはいいとして、美乃里さん」

「なに、お兄ちゃん？」

　無邪気に微笑む美乃里さんを見上げる。美乃里さんだけでなく、俺の目線はこの場に居る誰より（つばさよりも）低い。

「みんながソファーで、俺だけ座布団なのはなんで？」

「ごめんね。でも、このソファーセットは５人用だから・・・」

　５人用だから女は全員ふかふかソファーに座り、俺はフローリングに座布団で我慢しろということらしい。

　バレンタインデーって、何の日だっけ・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　毎年のことだけど、２月１４日の俺ん家はお菓子の国になる。

　リビングの小さいテーブルは食べ物飲み物で溢れそうだ。

　中央にでんと置かれてるのが特製ザッハ・トルテ（ウィーン名物のチョコケーキ）。小麦粉、卵、牛乳なんかの材料選びからこだわった美乃里さんのお手製だ。ケーキの上にストロベリークリームで、ハートマークと"A　Happy 　St.ValentIne's Day　！"て書かれてるのが、いつもと違うところ。

　メインのザッハ・トルテを囲むように、みんなが持ち寄った一口チョコ、ポッ○ーにビターな板チョコ、口直しのスコーンとクラッカーがある。誰も見向きもしないで美乃里さんのケーキをパクついてるけど。

　あと各人の前には紅茶、コーヒー、ココアなど好みの飲み物。武中先輩だけは龍崗茶っていうマイナーなお茶だ。初めて上がった家で、ケーキに合わせて中国茶を頼む先輩も先輩だけど、二つ返事で出す美乃里さんもかなりのものだと思う。

　その武中先輩は、ぴっと背筋を伸ばして口にケーキを運んでいる。

　不思議な人だった。

　無表情のうえに無口で、何を考えてるのかさっぱりわからない。かといってフー子みたいに傍若無人でもなく、むしろ堅苦しいほどだ。深々と頭を下げる折り目正しい挨拶に、初対面の美乃里さんが面食らったくらい。

　動作に少しも淀みがなく、短い髪とあいまって、凛々しいというか一種中性的な印象を受ける。常に自分を抑え、一歩引いた態度で居るんだけど、一挙一動が注目を集める。

　で、とりあえずわかったのは、先輩は噂されてるような「怖いヒト」じゃないって事。

　ほんとに怖い人なら、つばさの友達なんて絶対なれないしね。

　いろいろ話してるうちに、ザッハ・トルテはみんなのお腹に収まった。大皿が下げられて、隅っこに追いやられてたチョコ菓子が真ん中に集められる。

　美乃里さんに飲み物を補充してもらって、パーティー続行。

「ね〜、お兄ちゃん。もらったチョコは？」

「俺の部屋」

「食べないの？」

「んー、今はちょっとなあ」

　本音は消化を手伝って欲しいんだけど。

「独り占めする気？　ケチねえ」

　横槍をいれてきたのはフー子。

　リッジウェイのミルクティー（S.B.J.何たらっていうミルクティー用の葉っぱで淹れたやつ）を啜りながら、半目で俺を見ている。

「独り占めじゃなくてさ・・・・・・・・パーティーの出し物にしたら、くれた子に失礼だろ」

「ふーん・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「何だよ」

「・・・・・・・・・・そういう答えなら、いっか」

　上機嫌だか不機嫌だかわからない口調で、謎なことを言う。

「うふふ・・・・・日枝君、良かったね」

「え、九重さん？」

「フー子ちゃんね、来る前に話してたの。もらったチョコ、一つでもイイカゲンにしたらシバキ倒してやるーって」

「・・・・・・・・・・・・・マジ？」

「まじです」

　黒髪をさらりと揺らして九重さんが微笑む。

「実は私も同じ事を考えていた。女の気持ちをぞんざいに扱うようなクズは許せん」

「た、武中先輩！？」

「つばさも〜」

「んふふ〜。じゃ、お義母さんも」

　次々と賛同の声があがる。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　女って、怖い。

　話が一段落したところで、フー子が全員を見回した。

「それじゃ、日枝がいちおう試験に合格したところで、今日のメインイベントにしよっか」

「賛成ー。ひゅーひゅー！」

「めいんいべんと〜♪」

　つばさと美乃里さんが囃したてた。

「それじゃ、キッチンにゴー！」

「ご〜！」

　つばさ達が並んでキッチンに入る。

　居間に武中先輩と俺が残された。

「息の合った母子（おやこ）だな」

　キッチンに向けた先輩の顔が、少しほころんでいる。

　微笑してる・・・・のかな？

「仲いいですよ。もしかしたら本当の親子以上に」

「違うのか」

「ええ。つばさは向かいの家の子です」

「そういえば、ここの表札は"日枝"だった」

　ふっと先輩が小首を傾げた。

「・・・・・・・・・ちょっと待て・・・・・・・・」

「はい？」

「ここはお前の家か」

「ええ」

「すると、お前とつばさは、本当の兄妹ではない・・・？」

「もちろんです。知らなかったんですか」

「知らなかった。つばさの話ぶりからすっかり・・・・・・・」

「いえ、よくある勘違いですから、気にしないで下さい」

　なにしろ友達を「つばさン家に遊びくる？」ってウチに連れてくるからな、あいつは。

「みゃ〜センパーイ！」

「ん」

「ああ、順番が決まったんです」

「順番？」

「はい。すいませんけど、キッチンの方に」

「？　・・・・・・・・・・わかった」

　かすかに衣擦れを残して、武中先輩も消える。

　居間にいるのは俺一人だ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ふう」

　毎年のことだけど、やっぱり緊張する。

　いよいよ、日枝家のトップシークレットにして、一番恥ずかしいイベントの始まりだ・・・・・・・・