メモを握り締めて、僕は階段を駆け上がった。

　四階の上。

　屋上へ−

　ゴゴン！

　うっとおしい鉄の扉が、今日に限って紙のように軽く感じた。

　一気に入り口を開け放つ。

　春の日差しが僕の全身を照らし、視界を白く染めあげた。

「ハァ・・・・・ハァ・・・・・ハァッ・・・・！」

　目が光に慣れるのを待つのももどかしく、屋上を見回す。

　高い金網に囲まれた、細長い広場。

　陽光で温められたベンチ。

　隅に横たわる空き缶。

　背後で蝶番（ちょうつがい）のきしむ音がした。

　そして−

　ガチャーン！

「ひゃっ」

　重い扉が派手な音を立てて閉じる。

　ちょっとビックリ。

　その時だった。

「うふふふふふ」

　聞こえたのは、女の子の忍び笑い。

　すぐ後ろ。

　ゆっくり振り返ると・・・・

　彼女がいた。

　目と鼻の先に。

「い・ぬ・か・い・君！」

「うわあっ！？」

　今度は声だけじゃなく体も反応した。足をもつれさせながら飛び下がる。

「あはははは！　すごいビックリしてる〜っ」

　声を上げて笑う彼女は、目を細めて本当に愉快そうだ。

「と、外岡さん・・・・」

　そうだった。

　彼女にはこういうイタズラ好きな所もあるんだっけ。

「うふふふふふ」

　外岡さんは口元を押さえてクスクスと笑っている。

　どんな表情をしても可愛いのは、ある意味、犯罪的かも・・・・

　半ば見とれながら、外岡さんの笑いが収まるのを待った。

「来るの遅いよ〜。待ち疲れちゃった」

　責める言葉も、笑いをこらえながらでは迫力がない。

　僕は苦笑いで応じた。

　たぶん僕を驚かせたい一心で、ず〜っとドアの影に居たのだろう。

　僕以外の人が来ていたら、どうするつもりだったのか。ちょっと聞いてみたい気もする。

　もちろん、もっと大事な話があるのだから、訊いたりはしないけど。

　外岡さんはしばらくして笑いが収まると、屋上の一角を指した。

「あっち行こ」

「うん」

　彼女の後を追って南側へ進んだ。

　学校の南方はゴミゴミした町並みのない、郊外の風景が広がっている。

　田植えを待つ田んぼと様々な野菜を植えられた畑。縦横に走る細い農道。

　農家の高い屋根の向こうには、里山がうずくまる。

　十年くらい前、あの山の向こうでかなり古い古墳が見つかった。あたり構わず学者が掘り返したり、野次馬に山を荒らされたりで、警察が来る騒ぎだったそうだ。

　今はすっかり元の通り、ただの山に見える。

　そんな、親から以前に聞いた話を思い出しながら、外岡さんの言葉を待った。

「急に呼んじゃって、迷惑じゃなかった？」

「ううん。ぜんぜん」

「よかった」

　外岡さんはほっとしたように肩の力を抜いた。金網に指を絡めてフェンスの向こうを見る。

　僕からは表情が見えない。

　微風が外岡さんの栗色の髪を撫でた。光の破片がきらきらと踊る。

「朝はごめんね」

　彼女の声は少し小さかった。

「え？」

「朝は・・・・ごめんなさい。変なこと言っちゃった」

「あぁ・・・・いや、気にしてないから」

「・・・・そう。よかった」

　むしろ謝るべきなのは美守さんだと思う。みんなが見てる所で、あんな突拍子もない行動をとるんだから。

「学校、今日までなのに・・・・

　あのまま、お休みに入っちゃったら気まずかったから」

「そっか・・・・・わざわざ、ありがとう」

「ううん」

　外岡さんの心遣いがすごく嬉しかった。ぜんぜん彼女に落ち度のない事で、僕なんかに時間を割いて、こうして話してくれる。

　やっぱり好きだなあ・・・・外岡さん。

「おかしいの」

「・・・・・ふぇ？」

　間抜けな反応をしてしまった僕は、少し焦って口を押さえた。

　幸い、外岡さんは笑わないでいてくれた。

「前にクラスの子に教えてもらったの・・・犬養くんと大上先生て、家族なんでしょう？」

「うん。一緒に住んでる、僕のお姉さんみたいな人だよ」

　血は繋がってなくても、何年も暮らしてるから自然とそういう風になっている。

「そうだよね。わかってるんだけど・・・・おかしいの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　少し首をひねった。

　外岡さん、何を言いたいんだろう？

　話が見えない。

「二人は家族って知ってるんだけど、知ってるんだけど・・・・・

　おかしいってわかってるんだけど・・・・どうしようもないの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「犬養くんと大上先生が並んで歩くのを見ると・・・胸の中がもやもやするの。

　二人が仲良くしてると、どうしても平気でいられなくって・・・・・・」

「外岡さん・・・・・」

　ひょっとして、それって−

　知らず頬が熱くなっていた。

　心臓がドキドキしてくる。

（まさか・・・・・・・）

「だから朝もあんな風になっちゃって・・・・・ごめんなさい」

「う、うん・・・・・」

　俯く彼女の髪が流れる。

　その時、僕は見逃さなかった。

　真っ赤に染まった外岡さんの耳を。

　ホントにまさかだけど・・・・・・もしかして・・・・・・

　相変わらず彼女の表情はわからない。

　俯いたまま、僕を見ようとしない外岡さん。

　彼女の声がもっとよく聞こえるようにと、僕は一歩踏み出した。

「でもね、私、わかったの・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　いつの間にか口に溜まってしまったつばきを飲み込む。

　喉が、恥ずかしくなるほど大きな音を立てた。

「犬養くん、私ね」

　ますます俯く外岡さん。

「私・・・・・きっと、犬養くんのことが−」

「待って！」

「！？」

　思ったより大きな声になってしまった。

　外岡さんがびくりとする。自分でも少しびっくり。

　ちょっとマズかったかな・・・と思いつつも、話を続けた。

「僕も、外岡さんに言いたいことがあるんだ」

「え・・・・・」

　彼女の言いかけた事はわかった・・・・と思う。

　それはきっと、僕と同じ。

　きっとそうだ。

　そう信じたい。

　だったら−

　男だったら・・・・

　女の子の話をただ聞いてるなんてダメだ。

　自分からハッキリ言わなきゃ！

　待ってるだけじゃエロゲーの主人公みたいでカッコ悪いもん！

　どきどきする胸に手を当てた。

　落ち着け、落ち着けと強く念じながら。

「犬養くん・・・・・？」

　僕に背を向けたままの彼女。

　蜜のように甘い声。

　今は心なし、陽炎のように揺れて聞こえる。

　きらきらと光る髪が眩しい。

「外岡さん」

「はい」

「外岡　空さん」

「・・・・・・はい」

　嫌になるほど乱打している僕の鼓動。頬が、頭が、体中が熱い。

（がんばれ！　気合と度胸だ！　行け、犬養　良！）

「ずっと、ずっと好きでした！　僕と付き合ってください！」

（言った−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−！！）

　晴れ渡る空の下。

　僕はありったけの勇気を振り絞って、告白した。

　高空を渡る鳥が、僕と合わせるように甲高く啼く。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ありがとう」

　彼女が頷いた。肩にかかる髪が音もなく流れる。

「私も・・・・犬養君が好き」

「！！」

　かすれるほど小さな声だったけど、確かに聞こえた。

「好きです・・・・・犬養くん」

　驚き。

　感激。

　喜び。

　心臓が止まりそうだ。

　震える手をぎゅっと握り締めて、勝利のガッツポーズ。

（うおおおおおおおおおお！！！！！）

　天にも昇る心地って、こんな感じ！？

「こんな私だけど・・・・・・・・・・」

　さらりとセミロングの髪が揺れ、彼女がゆっくりと振り向く。

　きれいに切りそろえられた髪は、陽の光で白銀に輝いて−

（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）

　白銀？

「こんな私でよかったら・・・・・・彼女にしてください」

　はにかみながら言う彼女は、後光と見まがうほど見事な煌きを戴いていた。

　頭のてっぺんには、ぴょこんと飛び出した二つの突起。

　さらに、すらりとした白い脚の向こうで揺れる、ふさふさした毛の塊・・・・

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ｼｯﾎﾟ」

「・・・・・・・え？」

　銀髪。

　獣耳（ケモミミ）

　尻尾（しっぽ）

「犬養・・・・くん？」

「正夢だったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　僕は卒倒した。

「うあああああああああああああ！！！！」

　毛布を跳ね上げて飛び起きた。

「はあっ・・・・はあっ・・・・・はあっ・・・・・・・・！」

　目がチカチカする。

「ふぅ・・・・・っ！」

　激しい動悸に胸をおさえると、汗でぐっしょりと濡れている。

　ごくりと唾を飲む。乾ききった喉がひりひりした。

「夢・・・・・・・・・・・・・・？」

　起きたのは、見慣れないベッドの上だった。

　額に浮かんだ汗を、ワイシャツの袖口で拭う。

「犬養くん・・・・・・」

　声が聞こえた。

　透きとおって、心細そうに揺れる声が。

「夢、のわけ・・・・・・ないよね・・・・・・・・」

　すぐ近くにいた女の子に顔を向ける。

　黄金色の、潤んだ瞳と目が合った。

「外岡さん−」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　俯いて頭を下げる彼女。

　銀の髪がしなやかに流れ−

　二つの尖った獣耳が、萎れるように頭に張り付いていた。

「ごめんなさい。こんなにビックリすると思わなくて・・・・」

「え・・・・あぁ、うん。外岡さんが運んで来てくれたの？」

　自分の寝ている周辺を見回した。

　真っ白なパイプベッドに真っ白なシーツ。クリーム色の衝立（ついたて）。

　日差しとそよ風を受けるカーテンが、不規則な模様を描き続ける。

　消毒薬の匂いが少しツンとする、保健室。

　外岡さんは丈の低い丸椅子に座り−

　僕はベッドの一つに寝かされていた。

「犬養君を運んだのは、大上先生。驚いちゃった・・・犬養君が倒れてすぐ、校舎の外から飛び上がってきたのよ」

　いかにもビックリしたように、外岡さんが目を丸くして見せた。

　姿は変わっても、その仕草はいつもの彼女で、僕は少しだけほっとする。

　でも美守さん、ずいぶん大胆なことしたなあ。

「校舎の外から・・・・ね。美守さんのこと、わかっちゃった？」

「ヒトが一階から屋上までジャンプできるわけないもの。私を見る目も、ヒトのものじゃなかったし」

「そっか」

　これで外岡さんも美守さんも、お互いの正体を知ったわけだ。

「美守さんは？」

「犬養くんをここに連れてきてすぐに、呼び出しがあったの。たぶん職員室」

「そう・・・・・」

「あと、保健の市浦先生もいなかったよ。たぶん先生たち、年度末の職員会議じゃないかな。

　校内を歩くときは私も姿を変えたから大丈夫。それにみんな下校したから、犬養君も誰にも見られてないと思う−」

　外岡さんは沈黙を恐れるかのように、矢継ぎ早に言葉を繰り出した。丸椅子の向こうで、銀色の尻尾がパタパタする。　

　だけど彼女は僕と目が合うと、ふいに口を閉ざした。

　上向きかけていた獣耳が、再びぺたりと倒れる。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あの・・・・・・・・・・」

「うん？」

「ホントに、ごめんなさい」

「あぁ・・・・もう気にしなくていいよ、その事は。てゆーか、むしろ忘れてくんない？」

　女の子の前で気絶したなんて、恥ずかしいったらない。

「でも・・・・・・」

「いいからさ。それより聞きたい事があるんだけど」

「なぁに？」

　外岡さんが首を傾げる。

「どうして僕に、その姿を見せてくれたの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　それが謎だった。

　人間とモノノケは根本的に違う存在だ。モノノケたち自身が、その事を一番よくわきまえてる。だから人間に化けてるモノノケも、おいそれと正体を明かさない。

　昔話でも、本当の姿を見られたモノノケは相手を殺すか逃げ出すか、だ。

　なのに、外岡さんは正体を見せてくれた・・・・・

　僕の問いかけに、彼女は急にもじもじした。

「あのね・・・・・・・・・」

「うん」

「実はね、わたし・・・・・犬養君も”仲間”だと思ってたの」

「は！？」

　”仲間”ってモノノケのこと？

　僕がモノノケ？

　モノノケに見えたの！？

　僕の表情から考えを悟ったのか、彼女はますます縮こまった。

　ふさふさの尻尾だけが忙（せわ）しなく振られる。

「だってだってっ、あんなに妖気を振りまいてたし、大上先生の家族だしーっ。

　モノノケの弟ならやっぱりモノノケって思うじゃないっ？」

（はいー！？）

「ちょいタンマ！　すとっぷ！」

「・・・・・・？」

　思わず待ったをかけた。

　家がモノノケの溜まり場だから、僕にも多少妖気が移ってるのは知ってる。

　でも−

「美守さんのこと、前から知ってた・・・？」

「うん。入学してすぐ」

　うわあ。

「なんでっ」

「だってほら、犬養くん去年の春、大上先生が原因でリンチされたじゃない？」

「あ、ああ」

　そういえば、そんな事があったなあ。

　美守さんの美貌にのぼせ上がった上級生が、美人教師にべったりの新入生（つまり僕）を排除しようとしたんだ。

　十人以上の上級生に囲まれたんだけど、こっちの被害は腹部にキツめの一発をもらっただけ。二発目をくらう前に美守さんが駆けつけて、全員を叩きのめした。

「あの時に偶然見たの。牙を剥き出しにして校庭を疾走する大上・・・じゃなくて、”狼”を、ね」

　速すぎて人の目じゃ追えなかったはずだけど、と付け加えて、外岡さんはくすりと笑った。

　唖然とする僕。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

（美守さん、「私の変化（へんげ）はカンペキよ〜」って・・・・・）

　入学していきなりバレてますが。

「ねえ、犬養くん・・・・・」

「う、うん」

「わたし−」

　彼女がふっと息を吐いた。それまで俯き加減だった顔を上げる。

　金の瞳が僕の眼と出会った瞬間、わずかに揺れ・・・・でも逸らさずに、しっかりと固定された。

　まるで瞳に吸い込まれそうな、錯覚。

「私、モノノケだけど・・・・・・・犬飼くんが好き」

　白くみずみずしい外岡さんの頬が、じんわりと朱に染まった。

「好きなの」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「偽りのない、私の本当の気持ち・・・・・です」

　胸に手を当てて微笑する、白銀の少女。

　その含羞（はにかみ）の表情に、僕は呼吸を忘れるほど魅せられた。

「外岡さん・・・・・・・・・・・・・」

　風が流れる。

　カーテンの隙間から数条の光が差し込む。

　細い光線が幾度かの反射を重ね、虹のように彼女を照らす。

　踊るきらめきの中、真っ直ぐに僕を見つめる少女は−

　言葉にできないくらい、きれいだった。

「・・・・・・・外岡さん」

「はい」

「僕は−」