「おはよーっ！」

　ダイニングに入ると、三つの顔が同時にこっちを向いた。

「おはよう、りょーちゃん。今日は早いわね」

「にゃ〜す、リョー。無駄に気合入ってんじゃん」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・おはよう」

　三者三様に返事がかえってくる。

　経済紙をめくりながら言う美女は、大上　美守（おおがみ　みもり）さん。

　朝いきなりの憎まれ口を叩いたのは、一つ学年下の淡雪　珠緒（あわゆき　たまお）。

　最後に小っちゃな声で挨拶してくれたのが、小学生に見える文（ふみ）ちゃんだ。

　美守さんの横に腰を下ろす。

　フローリングの床がきしりと鳴り、後ろから足音が近づいてきた。

「おはよーございます、屋鳴（やなり）さん」

”・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・”

　挨拶に返事はなく、気配はそのまま遠ざかっていった。

　入れ替わるように、メアリーがダイニングに顔を見せる。

　彼女はわずかに腰を折り、ほど良く温まった牛乳を僕の前に置いた。

　絹のワンピースからほんのり漂う花の香りが、鼻をくすぐる。

「ご主人様、どうぞ」

「ありがと、メアリー」

「いえ」

　さっきの話の余韻がまだ残ってるのか、僕と目が合ったメアリーは、心持ち頬を紅くした。つやつやした唇が緩み、卵型の顔に温かな微笑が浮かぶ。

（う・・・・か、かわいいかも・・・・）

　人間じゃないけど。

「あの、ご主人様・・・・いつもより早い時間ですが、パンをお焼きしてよろしいでしょうか」

「うん・・・・・お願い。みんなもいいの？」

「はいはーい！　あたしフレンチでーっ」

　テーブルの向こうで珠緒がさっと手を上げた。

　美守さんは新聞に目を向けたまま。

「私はノーマルにトースト。ベーコンの焼き加減はレアで」

　二人の賛成を得て、最後はふみちゃんだ。

　ふみちゃんはじいっとメアリーを見つめ、ぽそりと呟く。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ごはん」

「ライスとミソ・スープとピクルス（お漬物）ですね。かしこまりました」

　メアリーは頷き返すように軽く頭を下げた。

　ふみちゃんは頑固な和食派で、みんながパンでもふみちゃんだけはご飯を食べる。

　メアリーは出入り口で一礼し、キッチンへ戻っていった。

　衣擦れの音が遠ざかる。

「よおよお、リョー」

「んー？」

　テーブルの下、珠緒がつま先で僕のスネをつついた。

「例のカノジョ。マジで今日、コクるわけ？」

「うん」

　きっぱり頷く僕。

　ず〜っと考えて、ようやく決心したんだから、もう迷いはない。

　力強い返事に、珠緒は少しだけ言葉をなくした。

　琥珀色の瞳が落ち着きなく揺れる。

「そっか〜・・・・・・・・・ま、がんば」

「ありがと」

「残念会の用意しとくから、安心して逝ってきな」

「不吉なコト言うなよー！」

「あははははーっ」

　からっと笑う珠緒はいつもに増して小憎らしい。　

「美守〜。リョーが狙ってるのって、どんな子？」

「そうねぇ」

　美守さんは経済紙から目を離し、畳み始めた。きちんと折った新聞をショルダーバッグの脇に置く。続きは学校で読むつもりだろう。

「可愛い子よ、外岡さんは。明るくて、優しくて、笑顔も素敵」

　それだけじゃないよ、美守さん。

　この一年、彼女を見続けてきた僕は知ってる。

　真面目で落ち着いてるようにみえて、意外とお茶目な所とか、

　何でもできそうなのに、実は制服のリボンや靴紐を結ぶのが苦手とか、

　女の子なのにケーキよりお寿司が好きだとか、

　近くにいる人が自然とくつろげる雰囲気を作り出せるところとか、

　そういう所を全部含めて、彼女が好きになったんだから・・・・

「変な噂も聞かないし。競争率は高いわね」

「ふぅ〜ん・・・・・・」

　美守さん、最後の言葉はこっちを見ながら言った。僕の決心を、言外に反対してるようだ。

　話を聞き終えた珠緒は納得したように深く頷いた。ぽんと僕の肩を叩くのはともかく、ちょっと待て珠緒。その顔はなんじゃ？

「リョー」

「何だよ」

「盛大な残念会にしよーぜ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・しよう」

「だから不吉なコト言うなってー！　って、ふみちゃんも、何でそこだけ賛成するの！？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・よげん？」

「座敷童（ざしきわらし）は未来視なんてできないでしょ・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・だんげん」

「断言しないでよ〜」

　僕はがくっとうな垂れた。

　珠緒が哀れむような顔でフッと笑う。

「身のほどをわきまえろっての。そんなにイイ子が、本気でお前みたいな凡人を好きになると思うか？」

「う、うるさいや！」

「あたしは親切で言ってやってんだぞ」

「ウソつけーっ」

　絶対その顔はからかってる。

　ふられるのを期待してる。

　楽しむつもり満々だ。

「確かにりょーちゃんじゃ、難しいかもしれないわねぇ〜」

「美守さんまで何を言うんですか！」

「なにしろりょーちゃんはニブイから・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・きょうりゅうなみ」

「そーだよなーっ、みんなもそう思うだろ？」

「ええ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・いぬかいりょーさうるす？」

　勝手に新種を作るな。

「あのねぇ・・・・」

　勝手な言い草にうんざりしてると、美守さんがしなだれかかってきた。

「怒っちゃダーメ。りょーちゃんが悪いのよぉ？

　すぐ近くにこーんな美人がいるのに、コドモなんかに目を向けるんだもの。

　ホントにお姉さん、理解に苦しむわあ・・・・」

　言いながら、流し目を送ってくる美守さん。

　成熟した女性の身体から、匂うような色気が滲み出る。

　見事な膨らみを成す胸の谷間から、麝香（じゃこう）の香りがたち上る。

　・・・・・・・一瞬、頭がくらっとした。

（お、落ち着け！　今日は絶対、美守さんのホルモン攻撃に負けないぞ！）

　心ではそう思っても体は麻痺したようで、年上の女性のなすがまま状態。

　と、正面にいた珠緒が勢い良く立ち上がった。派手な音を立ててダイニングテーブルを叩く。

「美守ッ、どさくさまぎれに迫るなーっ！　つか、アンタから見ればリョーだってコドモだろ！」

　その声と大きな音で、僕は正気を取り戻した。

　珠緒の粗暴さに今だけ感謝。

(あ、珠緒のやつ、スカートから二本とも尻尾が出てる)

　あいつの悪いクセで、気を抜くと尻尾やら耳やらがピンピン飛び出してしまう。

　対する美守さんは慣れたものだ。珠緒の怒りを軽く受け流し、ウェーブのかかった髪をしなやかな指でかき上げる。

「大人だろうと子供だろうと、愛があれば歳の差なんて関係ないでしょう？」

「九百年の差はとてつもなく大きいと思いますが」

「あら、りょーちゃん、知らないの？　愛はね・・・・障害があるほど燃え上がるものよ♪」

　艶やかな笑顔で言い切る美守さんは、健全な男なら誰でも一目惚れするほど魅力的だった。僕は頭を抱えたけど。

（またからかってるー！　美守さん、すごく楽しそうだよ！？）

「でもね・・・・りょーちゃん。女の子の年齢を口にするなんて、私はマナー違反だと思うの」

「平家の落武者を道案内した人が”女の子”とか自称しないでください」

「じゃあ徳川家康にしとく？　でも本能寺の時は私、見てただけよ。

　案内したのは服部半蔵。私だったら食べちゃってたもの」

　誰が何を食べるんですか。　

　いいかげんツッコミ疲れしてきた時、咳払いが聞こえた。

　入り口に目をやると、メアリーが立っている。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　誰が言うともなく、全員すみやかに居住まいを正した。

　メアリーは”紳士と淑女の国”イギリス出身で、けっこうマナーにうるさいんだ。

　・・・・そして態度が悪いと、ご飯をもらえない。

「お待たせしました・・・・・ご主人様、いかがなされましたか」

「何でもない」

　背すじを伸ばして、大きな長方形のトレーから熱々のパンやジャムが移されるのを待つ。

　正直、話が中断されてほっとしていた。

　朝から三人がかりで遊ばれては、疲れて告白に回す気力がなくなってしまう。

　しばらくダイニングを沈黙が支配する。

　最年長者の席にメアリーが回ったときだった。

　美守さんが目を細めてメアリーに微笑した。

「実はね・・・・・今日、りょーちゃんが仲良しの女の子に愛を伝えるんですって。それで応援していたところだったの」

「！？」

　メアリーが息を呑んだ。

「美守さん、さっきの話のどこが応援なんですか・・・・」

「もちろん、私を応援していたのよ♪」

「それって単に遊んでるだけじゃ−」

　ぎしっ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　異音が響いた。

　メアリーの左手に載せたトレーが、ごく一部分だけいびつに曲がっている。

「・・・・・・・ご学友に・・・・・・・・愛・・・・・・・・・・」

　彼女の呟きは、いつもの温かさから十光年くらいかけ離れていた。表情はいつもと変わらないのが、どこか寒々しい。

「りょーちゃんも思春期の男の子だもの。恋人が欲しいお年頃なのねえ」

　ぎしっ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　またしても異音。

　僕は不自然に歪んだトレーから目を反らした。とゆーか、メアリーを見ちゃいけない気がする。

　見ると珠緒まで、尻尾を奇妙な角度に曲げたまま硬直してる。

　異様なまでに静まり返るダイニングで、メアリーが音も立てずにお皿を並べていく。

　パンとご飯が全員に行き渡ると、メアリーは僕に歩み寄った。

「・・・・・・・・・・・ご主人様」

「な、なに？」

「ネクタイが曲がっておられるようですので、直させていただきます」

　返答するより先に彼女の腕が伸びる。

　問答無用で絞められた。

　ぎゅ−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−っ！！

「ぐぇっ！」

「あら」

「うわあ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なむあみだぶつ」

　窒息して視界が真っ白になる寸前、僕は思った。

　そりゃもう切実に。

　やっぱり女の子は・・・・・・・・

　人間がいい！！