青い空。

　緑の平原。

　涼やかな空気。

　真っ直ぐに伸びる灰色の道。

　僕こと犬養良（いぬかい　りょう）が十年ぶりに踏んだ、麗しの大地。

　北海道は-

「「「いーぬーかーいぃぃぃぃぃぃぃぃ!!!!!!!!!!!」」」

「だから誤解だってぇぇぇぇぇぇっ!!」

「「「信じられるかああああああああああ!!!!!!!!!」」」

　・・・・・危険とスリルに満ちていた（泣）

「やれやれ・・・・」

　バスの後部座席に収まると、自然にため息が漏れた。

　観光シーズンの車内はそれなりに混んでいる。目的地まで三十分かかるそうだから、座れて良かった。それに一時間に一本しか来ないから、すぐ乗れたのも幸運だった。

　圧搾空気が吐き出され、車体が震える。

　バスが動き出した。

　車窓から辺りを確かめ、僕は呟いた。

「無事に撒（ま）けたかな？」

「あは。良くん、人気者だねっ」

「あのねぇ・・・」

「うふふ♪」

　じと目で空さんを見ると、邪気のない笑顔が返された。

　ディーゼルエンジンの重い響きを感じながら、僕たちは南へ向かう。

　肩を並べて。

　札幌の街を抜けて−

（・・・・・・・・・・）

　僕の膝に乗せたナップザックが、もそりと動いた。

　ザックの少し開いたジッパーに顔を近づけ、中を覗き込む。

「イヨ君、苦しい？」

（そうだな。やはり外が楽で良い）

「わかった」

　ザックの口をくつろげると、イヨ君が装束をひらめかせて飛び出てきた。

　軽やかな身ごなしで、僕の肩に降りる。

（忠告するが、あまり我に話しかけるでないぞ）

「なんでさ？」

(我が姿はおぬし等にしか見えぬゆえな。周りが奇異に思おう)

「・・・・なるほど」

　たしかに、”何もない”ところに話しかけてたら、知らない人にはただのアブナイ奴でしかない。

　肩にやっていた視線をなるべく自然に窓へ向けると、空さんと目が合った。

「いま思ったんだけどね」

「うん？」

「サポさんの術を解かなきゃ良かったんじゃない？」

「・・・・さっきは僕たち全員にかけたでしょ。解かないとバスに乗れないよ」

「無賃乗車できたのに」

「しないって」

　たまに見せるいたずらっ子な表情を浮かべた空さんに、僕はただ苦笑した。

「それに姿を隠したままじゃ、椅子にも座れないよ」

「あ、そっか」

　僕はナップザックの口を閉じると、窓の外を眺めた。

　光の加減か、不思議に外が白っぽく見えた。　

　昨晩、僕と美守さんと同じ部屋に泊まったことは、朝食が終る頃に修学旅行の参加者全員が知っていた。

　学校の人気者で名物教師でもある大上美守先生。彼女の言動は、常に耳目を集めてる。

　その人気先生が修学旅行で、近親（という事になってる）とはいえ男子と同宿したのだから、生徒の騒がないはずがない。

　もちろん皆が想像するような事は一切なかったわけだけど、質問尋問その他追及への処理が大変だった。札幌に向かうバスの中でも、ろくに風景を見てない。あまりのしつこさに、ナップザックの中にいたイヨ君がキレかかったくらい（ザックが今にも中から突き破られそうで、同級生への対応よりイヨ君のが心配だった）。

　僕には、札幌で自由行動になったら同級生（特に男子生徒）が一斉に牙を剥くのが、簡単に想像できた。

　・・・え？

　「出発前の騒ぎは何だ」って・・・？

　いや、あんなの”準備運動”だし。

　ともかく札幌で過ごす時間を考えて気が重かったんだけど、僕の悩みはものすごーくあっさり解決してしまった。

　担任の注意を受けてバスから降りた瞬間、同級生が僕たちを見失ってしまったのだ。

　「あの二人、どこ行った？」

　「いま降りたばっかだろ！？」

　「わかんねーっ！」

　僕らの眼前にいながら、僕らを探して右往左往するクラスメートの姿は、なかなかの見ものだった。

「私たち、ここにいるのにね？」

「みんな、目がおかしくなったのかな」

「それはないと思う・・・」

　ふと空さんが、僕のナップザックに目を向けた。

「サポさん（イヨ君）、何かしました？」

「察しが良いな、空殿」

　イヨ君がジッパーの隙間から頭を出した。くくく・・・と低く笑う。

「狩りの待ち伏せの応用よ。我らの気配を断ち、風の流れを少々操る。

　賢者か痴愚でもなくば、察知すること叶わぬ」

「イヨ君、自分一人じゃなくて、他の人にも掛けられるようになったんだ」

　昔からイヨ君の姿隠しは名人芸だったけど、自分専用だったはずだ。

　するとイヨ君は、やれやれと言わんばかりに首を振った。

「ウタリ（同胞）よ。我とてウタリの居らぬ十歳（とおとせ）を無為に過ごしたわけではないぞ。

　人の子とて「三日会わざれば刮目せよ」と云うであろ。この程度の術、児戯に等しい」　

「へぇ〜・・・って、ちょっと待った」

「如何した」

「そんなに姿隠しが簡単なら、僕のナップザックに隠れる必要ないんじゃないの？」

　いくらコロポックルが小さいといっても、ナップザックの中はやっぱり狭いと思う。

「わかっておらぬな、ウタリよ。同胞（はらから）の懐にあって気安にするは、我ら狩人にとり無上の心持ちぞ」

「ふ〜ん・・・・・・・？」

　よくわからない。

「いやさ、そのような事はよい。一刻も早く行こうではないか。時は止まらず、今日という日は短いものぞ」

「そうね・・・みんなには悪いけど行きましょ、良くん」

「う、うん」

　とはいえ姿を隠す事は意外と神経を使った。それはバス停に向かう短い道のりだけでよくわかった。

　何しろ相手はこっちが見えないんだから、平気でぶつかって来る。　

　空さんやイヨ君はともかく人並みの運動神経しかない僕に、四方から突っ込んでくる人波を避け続けるのはとても難しい。

　便利な術かもしれないけど、人間向きじゃないね・・・

　というわけで、みんなの追尾を断ち切った僕らは地元の路線バスに乗り、一路郊外へ向かっている。

　なお、クラスの連中が騒いでた時、別の組の面倒を見ていた美守さんとばっちり目が合い、肩をすくめていた事を追記しておく。

　やっぱり、あの人は誤魔化せない・・・

　だらだらと続く坂をバスが上りきると、そこが終点だった。

　”羊ヶ丘展望台”。

　札幌でも五指に入る観光地だ。

　羊ヶ丘は知らなくても「少年よ、大志を抱け」の言葉は聞いたことあるよね？　あの言葉を言ったクラーク博士の像がある、と言えばわかるかな。

　小高い丘の上にあって、札幌の町並みを南側から一望できる。ちなみに入場料五百円也〜。

　自分にだけ「姿隠し」をかけたイヨ君を左肩に載せ、てくてく歩く。

　すでに日も高くなっていて、平日でもそこそこ観光客がいた。

　人の流れに従っていくと、やがて−

「うわあ〜〜」

「北海道に来たら、一度はここに来たいよね」

「うんっ♪」

　歓声を上げる空さんに、僕も楽しい気分になる。

　青々とした野原。

　すっくと伸びる常緑樹。

　麓にどんと構える、銀色の札幌ドーム。

　額も眩しいクラーク博士の堂々たる立像。

　そして昭和の大芸能人イシハラ様の生首・・・・・・・もとい、頭像。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・なんでイシハラさんなの？」

「なんか、札幌の歌が大ヒットしたからって・・・」

「なんで、プロ野球の記念碑なの？」

「目ざといね、空さん」

　いや、生首が目に入ったら、嫌でも気がつくはずだけどさ。

　空さんと僕は、三十人くらいの手形が貼り付けられた記念碑を見た。

　そして同時に、無言で目を逸らした。

　・・・いくら有名な観光地でも、建てればいいってもんじゃないと思うんだけど。

　生首と野球チームの記念碑を軽やかにスルーして、僕らはクラーク博士の足元に戻った。

　うん。クラーク博士だけのほうが、風景がすっきりしていい。

「良くんっ、あれ羊さん、羊さん！」

「けっこう居るね」

「でも・・・もこもこしてないよ？」

　展望台の下に広がる野原には、羊ヶ丘の名前通りに羊が放されていた。観光客の賑わいをよそに、もふもふと草を啄ばんでる。

「五月くらいに刈っちゃったみたい」

　たしか観光案内にそんな話が書いてあった。

「う〜・・・モコモコのほうが羊さんらしいのに〜」

「そうだね。でも北海道もこれから夏だし、モコモコのままじゃ暑いんじゃない？」

「そうだけど・・・もこもこ〜」

　残念がる空さん。よほど「もこもこ」が好きらしい。

　イヨ君が鼻を鳴らした。　

「いつ見ても鈍重な獣よの。あれでは狩る楽しみがない」

「イヨ君、根っからの狩人だね・・・・」

「何を今さら。狩りと釣りは”男”の仕事ぞ？　狩りを楽しむは本能と思え」

「はいはい・・・」

　ふいに、僕たちの耳に甲高い声が届いた。横に顔を向ける。

　子供たちがきゃいきゃい騒ぎながら、クラーク博士の足元で騒いでいた。楽しそうに笑いながら、博士の立ち姿をマネする。ポーズを決めた子供たちを、父親らしい男性がカメラに収めていた。

「たぶん毎日何十人も、あんな風にクラーク博士のマネをしていくんだろうね、空さん・・・・て、いない？」

　てゆーか、銅像の足元でクラーク博士のマネしてるし！

　撮って撮ってとおねだりする空さんを、ケータイのカメラで撮った。

　良くんも〜、とカメラを向けてくる空さんに、僕は丁重にお断りした。

　だってイヨ君が映ったら、記念写真じゃなくて心霊写真になっちゃうもん。

　それから僕たちは札幌の地図を取り出した。

　あれがJRタワー、とか、あそこが北海道大学かな、と指差しながら話す。

「あれ、テレビ塔の展望台に宮藤（みやふじ）さんと松永（まつなが）君がいるよ？」

「宮藤さんて、３班の？」

「うん」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　空さんが札幌の街を指差した。その先には・・・たしかにさっぽろテレビ塔がある。

　あるけど、ここから何キロ先ですか、アレは。

　僕の目には、塔自体が針の先ほどにしか見えないし、ましてや展望台の様子なんてさっぱりだ。

　イヨ君が身を乗り出して額に手を当てた。

「ふむ、髪の色の薄い女子（おなご）であるな。空殿と同じ仕着せ・・・せーふくと言ったか？　それを着けておる」

「そう、茶髪の女の子ね。松永君と手を繋いで、こっちを見てるの。宮藤さん、わかるかな？　やほーっ」

「いや、ぜったい見えないから」

　数キロ先の人間を見分けるなんて、フツーの人間には無理デス。

　観光客と同じようで、でもちょっとズレた会話を楽しみながら、羊ヶ丘のひとときは過ぎていった。

（・・・・時に空殿、気が付いたか？）

（あ、はい。大上先生・・・美守さんですよね？　向こうの高いビルの屋上でこっちを見てます）

（機嫌が芳しくないように見受けられるが・・・・我の気のせいか？）

（あははは。どうでしょ）

「ん、二人ともどうかした？」

「何でもな〜い♪」

　むぎゅっ。

「わっ、わっ、空さん！？」

「ん〜・・良くんて、けっこう腕の筋肉あるんだねぇ〜」

「く、空さんこそ・・・・ム、ムネが（ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ）」

（空殿。言いたくないが・・・・なにやら向こうで美守殿が髪を逆立てておるぞ）

（んふふ〜。気にしませ〜ん♪）

「空さん・・・歩きにくいんだけど・・・」（あせあせ）

「い・い・の♪」

　むぎゅっ。

　何故かイヨ君が、肩の上でため息を吐いた。