「ねぇねぇ、イヨくん。ど〜したの？」

「何だ、ウタリよ」

「イヨくんのすきなミカンあげたのに、まだヘンなかおしてる〜」

「変ではない。我は憮然としているのだ」

「ぶぜん？」

「機嫌が悪いということだ。心に留めおけ」

「ふ〜ん・・・・・・・・きげんがわるいの？　なんで？」

「コタン（村）の老いぼれどもめ・・・”先ずホクフを定めよ。さすればチセに入るまで若衆（オッカイポ）と認めよう”などと抜かしおった」

「・・・・・んー？」

「ふん・・・其方には難しい話であるな。要するに、子供扱いが嫌なら、父母から離れて家をたてよと言われたのだ」

「へーっ。イヨくん、おうちをつくるんだ？」

「誰が建てるか、たわけ！　そもそも一人で家が成せるものか」

「イヨくんなら、ひとりでつくれそうだよ」

「いや、家を建てるなら我にもできようが、できぬのだ」

「ん？　んー？　そうなの？」

「そうなのだ！　まったく、我の苦労も知らず・・・・・・・ウタリは常に太平楽よの」

「たいへーらく・・・？」

「そうだ」

「よくわかんない・・・・・けど、ボクおてつだいしよっか」

「なぬ？」

「イヨくんだけで、おうちをたてるのが、タイヘンなんでしょ？　おてつだいしよっか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・なるほど」

「・・・・・・・・・・・イヨくん？」

「zzz.......」

　コツッ。

「ぐぅ・・・・」

　コツッ、コツッ。

「すぴ〜・・・・」

　コツコツコツ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ん〜」

　聞きなれた音が、僕を眠りの底から引き上げる。

　霞む目を枕元の置時計に向けた。

　午前六時半ちょうど。

　いつも通りだ。

　コツコツコツコツコツコツコツ。

「・・・・・・・・・・無遅刻無欠勤はいいけどさあ・・・・・・・・・・」

　なにも旅行先まで来なくてもいいと思う。

　コツン！

　はいはい。いま開けるからねーっと。

　のっそり起き上がり、柔らかな寝台から降りた。

　裸足を引きずって窓際へ。

　朝日がクリーム色のカーテンに、小さな影を投じていた。

　軽く摘んで引いただけで、すーっとカーテンが動く。こんな所も手抜きがないとは、さすがスイートルームだね。　

「ふわあ〜・・・・・おはよ〜」

　早朝の来客に挨拶する僕。

　分厚い窓越しじゃ聞こえないだろうけど、これはほとんど反射的なもの。

”・・・・・・・・”

　窓の外で白と灰の斑模様がはためき、クチバシが動いた。

　僕の寝室はベランダに繋がってないから、窓も小さくしか開かない。その窓も、きのう施錠を確認したからきっちり閉まってる。

　片手で顔をこすりながら、もう片方の手で細長い小窓を開けた。

　朝の空気が部屋に流れ込む。

　さわやかというより、少し冷たいくらい。

”く〜っ”

　冷気と一緒にいそいそと入ってきたのは、鳩より少し小さな鳥。

「ふぁ・・・・おはよ、ライ君」

”くるっく〜”

　つぶらな瞳で僕を見上げ、白と灰色の翼を軽く振る。

　親友のライ君は、今日もご機嫌だった。

”くるる〜”

「うん。ちょっと待ってね〜」

　荷物の中から紙袋を探し出し、カーペットに新聞紙を敷く。

　その上に胡座（あぐら）をかくと、待ちきれなくなったライ君が僕の前で飛び跳ねた。

　欠伸をしながら、毎朝恒例の落花生割りを始める。

”く〜♪”

「ねむ・・・・」　

　昨日の夜はタイヘンだった。

　空さんは、僕が割り当ての部屋に居らず、ケータイにも出ないと知って、すごく心配したらしい。

　就寝点呼の後で僕を探すと言いだして、同室の子に体を張って止められてたそうだ（空さんのケータイに出たのも、同室の女の子）。

　就寝点呼の後に部屋から出るのは禁止されてる。違反者は翌日の行動が制限されてしまう。もし先生に見つかったら、そのまま懲罰室へ連行されて反省文を書かされる羽目になる。

　こんなに厳しいのは、思春期の我が子を預ける親たちがうるさいからだ。男女を区切る通路に監視用のビデオカメラまで回すのは、ちょっとやり過ぎだと思うけど・・・・

　ともあれ僕が電話するのがもう少し遅かったら、彼女は間違いなく反省文コースだったとのこと。

　うーん・・・空さんを必死に押さえてくれた友達に感謝。

　その後も僕がうっかり「美守さんと同室」なんて言っちゃったせいで、またまた空さんが大騒ぎ。イヨ君が「ウタリの安全は我が保証する」と断言しなかったら、どうなったことか。

　美守さんは美守さんで、すごーく未練がましそうだったけど、さすがにイヨ君の面前で変な事をするわけにもいかず、（一時間を超える攻防の末に）別の寝室に入ってくれた。

　頼りになるイヨ君にも感謝！

　昨夜の騒ぎを思い出しながら、”く〜く〜”と喉を鳴らすライ君に落花生を割る。

　割って〜割って〜、また割って〜。

　パキパキと殻を割り、パクパクとライ君が啄ばむ。

　そうしていると−

　だんだん、雑念が消えて行く。

　余計な思考が影を潜める。

　ライ君がせっつくから殻割りに忙しいだけかもしれないけどね。

　でも、もしかしたら餌やりはライ君だけでなく僕にも必要な、気分転換の儀式かもしれない・・・・

「何と、これは紫鼠（しそ）か？　はたまた鬼雀（きじゃく）なりや？

　初めて目にするぞ」

「ん？」

　驚きの声に振り返ると、布団の隙間からイヨ君が顔を覗かせている。瞳がまん丸に開いていた。

「あ、起きたんだ、イヨ君。おはよ」

「うむ、今日も良い陽（ひ）であるな・・・・・いや、其は兎も角（ともかく）だ。

　ウタリよ、其のものが話に聞く近しき友か？」

「うん、そうだよ。サンダーバードのライ君」

「さんだーばーど、とな」

「そう。ライ君、僕の古い友達のイヨ君だよ。仲良くしてね」

”く〜〜〜”

　体をイヨ君に半分向けて言うと、ライ君が翼を広げて長く喉を鳴らした。

「う、うむ・・・・・・こちらこそ、懇意に願うぞ」

　イヨ君は布団の上で座りなおすと、ライ君に一礼した。

　それを見て、僕は落花生割りに心を戻す。

「ライ君に餌を上げちゃうから、ちょっと待ってね」

「ああ・・・・・」

　ぱきっ。

”く〜♪”

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ぱきん。

「うまい？」

”くっく〜♪”

「あはっ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ぱきん。

”く〜く〜っ”

「あはは、そんなに慌てなくても無くならないってば」

”くるる〜っ”

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・むう」

　真横で唸り声のようなものがした。

　いつの間にかイヨ君がすぐ脇にいる。

　なにか複雑な表情でライ君を眺めて。

「どうかした？　イヨ君」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うむ」

　イヨ君は眉を顰（ひそ）めたまま飛び上がった。

　音も反動もなく、ふわりと僕の肩に降りる。

「ウタリよ。我にも一つ、分けてもらえぬか」

「え、これ？」

「いかにも」

　コクリとするイヨ君。

「いいけど・・・」

　妙に真剣な面持ちのイヨ君に、割ったばかりの落花生を差し出す。

　イヨ君は「あ〜ん」と口を大きく開けると、僕が差し出した落花生にそのままかぶりついた。

　さすがに一口では食べられず、両手で落花生を支える。

　頬をふくらませて齧る姿は、木の実を食べるリスみたいだ。

　イヨ君の可愛いというか、微笑ましい姿に口元を緩めながら、僕は次の落花生に指を伸ばした。

　肩口でたてられる、ポリポリと小気味いい音を聞きながら、殻を割る。

　やがて、ため息とともにイヨ君の声が漏れた。

「これは・・・良きものであるな」

「そう？　味無しだけど、無農薬の落花生だから風味が違うのかな」

　人間はソルトピーナッツとか、味付きのほうが好きだけど。

「そうではない。ウタリの手ずから口に入れる事が良いのだ。

　食は命ぞ。命を分け合うとは、まこと斯様（かよう）な仕儀であろ」

「へえ？」

”くるる〜”

　深く頷くイヨ君に、賛同するように首を振るライ君。

　ずいぶん大げさな話だと思うけど、二人は意が通じるらしい。

「うむ、ライ殿はわかっておいでだ。さすがリョウの友。末永く付き合おうぞ」

”くるっく〜っ♪”

　何故か打ち解けたコロポックルとサンダーバードの間で、首をひねる僕。

「ウタリよ、早う我らに割けてたもれ。ライ殿も心待ちであるぞ」

”く〜っ”

「う、うん・・・？」

　ライ君だけじゃなくイヨ君にも急かされて、僕は落花生割りを再開した。

　相変わらず、イヨ君の言う事はわかりにくいな〜と思いながら・・・

　♪〜♪〜〜〜♪〜♪

「あれ？」

　ベッドサイドのケータイが震えてる。

　それもメールじゃなくて、音声の着信。

「こんな早い時間に、誰だー？」

　腕を伸ばしてケータイを取り上げる。

　ライ君がぴーぴー啼くので、液晶も見ないで肩に挟んだ。

「もしもし、どなたですかー」

『てめえ、犬養っ！！　大上先生と寝たってマジかーっ！？』

「！？」

　さ−−−−−−−−−−−−−−−っ、と。

　全身から血の気が引いた。

　てか、またこのパターン！？