「くやしぃぃぃぃぃぃぃぃ・・・！」

　みきっ。

　小さな手に打ち付けられたテーブルが軋み、四本の足が歪んだ。

「物に当たっちゃダメだろ」

「ンな事言ってもさーっ」

　珠緒が両の拳を握り締めた。

「あ・と・少しだったのにー！」

　みしっ・・・

　みしっ・・・

　ダイニング・テーブルの天板が、珠緒の拳に圧迫されて嫌な音をたてる。

「わかった、わかったってば。惜しかったのはわかったから、テーブルを壊さないでよ」

「みゅ−−−−−−−−−−−っ」

　黒い猫耳と尻尾と出したまま、口を尖らす珠緒。本当に悔しそうだ。

　今日はソフトボール部の練習試合があった。

　相手は守備重視、こっちは打撃重視のチーム。かなりの接戦だったんだけど・・・残念ながら負けてしまった。

　珠緒は一年生ばなれした（正確には人間離れした）運動能力を買われて、早くもレギュラーのレフトポジションを確保している。負けん気が強いから、今日だって傍目にもわかるほど燃えていた。

　それだけに、一点差の敗北が納得できないようだ。

　帰宅してから延々と続くグチとボヤキに、みんな逃げ出してしまった。

　で、取り残された僕が聞き役になってるわけ。

「あたしが全力だったら、ゼッタイ勝ってたのにー！

　あ〜あ。あそこで返球に手加減しなきゃなあ・・・・」

「頼むからソフトで本気を出さないでね。死人が出るから」

　モノノケの力で送球なんてしたら、ボールがキャッチャーを貫通するって。

「打席だったらいいっしょ？　ホームランなら誰にも当たんないし」

「ダメ。ボールが人工衛星になる」

「ならないよぉ。熱圏で燃え尽きるもん」

　試したのか。

　ぼやき続ける珠緒を宥めすかしてると、ふみちゃんがダニングに顔をのぞかせた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・おふろ、あいた」

「わかった。美守さんは？」

　ふみちゃんと一緒に入ったはずだけど。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・りょうを、まってる」

「あのね・・・・」

　ちょっと前、美守さんが風呂に居ると知らずにバスルームに入った僕は、散々な目に遭った。

　事情を知らない奴は羨ましがったけど、ほんとに大変だったんだ、色々と。

「珠緒、先に入りなよ。僕まだ、やる事があるし」

「みゃーい・・・・・・リョーも後から来る？」

「行かない！」

　即答すると、珠緒が舌打ちする。行儀悪いぞ。

　僕らのやり取りを見ていたふみちゃんが、ぽつりと言った。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・さんぴー？」

「どこで覚えたの！？　そんな言葉！」

　するとふみちゃんは、いつものように淡々と「おとめの、ひみつ」と答えた。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　女の子の秘密って、いったい・・・・・・

　考え込む僕に、衣擦れの音とともに澄んだ声が届いた。

「ご主人様、こちらでしたか」

「あ、メアリー」

　ブルネットの美人が、ふみちゃんの背後に佇んでいる。

「ご所望の旅行用カバンと非常薬、タオル大小数枚ならびにハンカチのご用意ができました。

　他にお役に立てることはございませんか？」

「ううん。後は自分でやるから」

「かしこまりました。何かございましたら、いつでもお申し付け下さいまし」

「わかった。ありがとね、メアリー」

「・・・・いえ」

　目が合うと、メアリーが落ち着いた表情に少しだけ笑みを浮かべた。クールな美しさに惹きつけられる彼女だけど、そんなちょっとした仕草には可愛らしさを感じる。

　僕のハウスキーパーは楚々として頭を下げると、衣擦れを引きつれて歩み去った。

「修学旅行かー・・・・いいなあ、リョー」

「珠緒だって来年行けるじゃん」

「来年なんて遠すぎるよー」

　また口を尖らせる珠緒の肩をポンと叩いて、僕はダイニングを出た。

　明日から、四泊五日の修学旅行だ。

　行き先は初夏の北海道。

　羽田空港から旭川に飛んで、札幌、函館と回ってくる予定。

　自由時間が多くて、空さんとたくさん一緒に過ごせそう。すごく楽しみだ。

　彼女は北海道が初めてだそうだから、色々と案内してあげたい。

　小さい頃、半年くらい北海道に住んでたし、他の子より少しはわかるつもりだ。

　空さんてば、この町のことなら何でも知ってるから、いつもデートじゃリードしてもらってる。　

　たまには僕が主導権を持たないとね〜。

「あ、リョー」

「なに・・・？」

「土産（みやげ）は北海道のシャケ一匹な〜」

「持てるかっ！」