「センセ。どうもこの頃、熱っぽくてねえ。ゆっくり休めねえだよ」

「ふむ・・・口を開けて、舌を見せて」

「あい」

　何本も歯の抜けた口から、しなびた舌がだらんと零れた。

　薬師は相手に顔を寄せ、目で観察し、鼻を利かせ、耳で吐息の流れを確かめる。

「目を開けて、私を見る」

「んあ」

「両手を上げて」

　日に焼けた細い腕、長い生活で荒れた小さな掌がテッカンに向けられた。

　患者をじっと見つめたまま、薬師は首元や手首に触れ、何かを確かめる。

「腹が膨れた感じはないか？」

「ないよ」

「ふむ・・・・・・タジー」

　テッカンはすっと顔を離し、後ろを見もせずに呼びかけた。

　薬箱の間近で師匠の動きを注視していた子供が、弾かれたように背を伸ばす。

「はい、師匠」

「ショイ５、ネネ１で、五日分。よく挽け」

「はいっ」

　薬師は表情を緩めた。

「ドネイのお母さん、心配しなくていい。貴女のは重い病気の先触れじゃないから」

「ほ、そうかい」

「ああ。村のお婆にも言われたんじゃないか？　女が歳をとったら誰でもなると」

　女性は目を丸くして薬師を見た。

「どうしてわかるんだい、センセ？」

「その通りの症状だからだよ。とりあえず五日分の薬を出すが、熱が治まったら、私がいなくても大丈夫な方法を考えよう」

　テッカンが軽く頷くと、小型の擂り鉢と格闘していた小妖種が患者に呼びかけた。

「ドネイさん。いま薬を用意するから、こっちで待っててね」

「作るのは煎薬だ。よく煮出して、漉すか上澄みだけ飲むといい」

「あいよ。ありがとさん、センセ」

「タジー、ちゃんと説明しろ。聞いてるぞ」

「は、はいっ」

　タジーは元気よく答えると、擂り鉢との格闘を再開した。

「次の方、どうぞ−」

　ある子供は言う。

「あの先生の薬は、とんでもなく苦いよ」

　ある女は言う。

「あの先生の薬は、値段が高くてねえ」

　ある老人は言う。

「あの先生の薬は、あんまり効かなくてのお」

　しかし三人に共通する感想もある。

「だけど、あの先生の薬なら安心」

　その一点の評価のために、今日も薬師は真剣勝負で患者と相対する。

　彼方の山に日が隠れ、患者が全て帰った後。

　薄暗い部屋で薬師と見習いが道具を片付けていた。

「ししょー。さっきの子の調合、わざと苦くしたけど、なんで？」

「アレは病気というより、ただの不摂生だ。好き放題してると不味い薬を飲まないといけなくなると、子供に教えてやらんとな」

「へー・・・じゃ、あの女の人は？　ずいぶん薬代を吹っかけてたけど」

「マテカは貴重な材料だ。よく効くし、代金分の価値がある。それに金を出すのは彼女じゃなくて、飼い主の金持ちだしな」

「それじゃ、あんまり効かないって文句言った爺ちゃんは？」

「よく効く薬は、体にきつい薬なんだ。若者なら耐えられても、老人は難しい」

「へぇ〜・・・・」

「調合に絶対はない。患者次第でいくらでも変わる。そういうことだ」

「・・・・・・・・・ふ〜ん」

　小妖種は師匠から目を離した。口元をすぼめて床を見つめる。

　何かを考え込む小さな弟子に、薬師は優しげな眼差しを向けた。

　しかし、その穏やかな静寂は続かない。

　すっかり暗くなった部屋に、苛立たしげな声が響いからだ。　　

「で、先生。アタシの機嫌も雇い主次第なんだけど、今夜のオマンマはいつになったら作るんだい？」

「「・・・・・・・・あっ」」

　師弟は顔を見合わせた。