製本という概念がなかった頃・・・・つまりテッカンが生きている時代。

　およそ書き物は”書巻”と呼ばれた通り、皮紙をくるくると巻いて保管したものだった。

　見ればわかるが、これは置き場所に困り、整理も面倒だ。目次も索引もない。それ以前に背表紙がないから、手に取らなければ何が書いてあるかわからない。厄介なシロモノだったのである。

　救いは日常生活に不要だったことか。書巻は宝飾品や蒸留酒と同等の贅沢（ぜいたく）品と見なされていた。

　一部の国で図書館が重要な公共施設に位置づけられていたのも、書巻が高価だったためだ。

　そんな貴重品のはずの書巻が、石畳に無造作に積み上げられている。

　まさに、道楽者ここにあり、という光景だ。

「して、どうなのじゃ？　その他所者ら、何ぞしでかしおったか」

　書巻の山の谷間から、鈴が鳴るような声が上がった。

　大きすぎる椅子に、しがみつくように腰掛けた、黒い少女。

　側に控えた女が、わずかに首を振る。

「今のところは」

「ふん、騒ぎでも起こせば楽しめようものを」

「トゥーラ様」

　冷たさを含んだ呼びかけで、女代官が暗に諫言する。騒動を望むなど、仮にも領主の言うことではない。

　小さな領主はひらひらと掌を振った。

「冗談じゃ。しかし珍妙な踊りとやら、妾も見てみたいの」

「ご随意に。彼の者ども、日の出から朝餉（あさげ）まで舞っております」

　したり顔で言い放つ部下を、口をへの字にしてトゥーラが睨んだ。低血圧の少女が早起きできないと知ったうえで、言っているのだ。

「検疫が終われば呼び寄せてもよかろ？」

「賛成いたしかねます。いかにも怪しい連中を領主の館に上げるなど・・・ハフマン・デー様もお喜びにはなりますまい」

「また父祖の名か。聞き飽きたぞ、ヤナ」

　トゥーラは鼻頭に皺を寄せるが、女代官はいつもの無表情で聞き流した。

「聞き覚えのない籍の男にコソ泥の小妖種、それに籍もない女。いずれ脛（すね）に傷持つ身。無礼の振る舞いがあっては、トゥーラ様にもご迷惑が」

　じっと正面から、ヤナが上司へ視線を向ける。

　そのまま、二呼吸ほど停止する二人。

　トゥーラは肘掛けに体重を預けた。忌々しげに首を振る。

「つまらんの」

「それが寒季です」

「話を逸らすでない。我は奇人どもを見物したいと云うたのじゃ」

「ならば、それが祖王の名を負う高貴の姫君の心掛けです、と言い直しましょう」

「ますます、つまらん」

　少女が黄昏をまとった腕を振る。皮紙の山から、八つ当たりされた巻物が転がり落ちた。

「天地は限りなく広大であるのに、妾はただ血のために、山間に埋もれつましく生きねばならんのか」

　幾度となく繰り返された愚痴が、薄桃色の唇から零れる。

　トゥーラは黄昏の染みついた手に目を落とした。

「”これ”は厄介な賜り物よの」

　ぽつりと呟く上司を、代官はかすかな憂いの色を浮かべて見つめた。

　与えられた部署を死んでも守り抜け、とはヤナが小さな頃から繰り返し教え込まれたことだ。それは、我が身を捨てて王家を守る守護戦士の心構え。

　しかし目の前の少女にそんな理屈は通用しない。

　トゥーラの体を流れる血は、祖国を守り抜いた英雄のものだけではない。艱難辛苦を乗り越えて世界を渡った放浪民の血も、半分は含んでいるのだ。

　その半分が、小さな領主の心を騒がせるのだろう。

「人それぞれ、背負うべきものがあります。私には社稷（しゃしょく）を守る務め。トゥーラ様は−」

「わかっておる。だがのう、ヤナ。我が血を伝えたいと思うものが居ると思うか？」

　闇に沈みそうな暗灰色の顔が、新雪の鮮烈さを保つ白皙の美貌に向けられた。

　黄銅の視線が揺らぐことなく、部下に注がれる。

「もちろんです、としか」

　二人とも、よく理解している。それが虚言であると。

　仮にもトゥーラは一国の王女である。それも年頃の身なのだから、輿入れの申し込みが門前市を成していてもおかしくない。

　だが現実は、森と雪に囲まれた暖炉の前で、無為の時間を過ごしている。

「顔も見ぬ輩へ嫁ぐなど不本意なれど、な」

「・・・・・・・・」

　何しろ、噂が悪すぎた。

　”男殺しの暗黒姫”・・・・トゥリチャラ（トゥーラ）殿下の悪名は、天下に轟いている。

　事実はどうあれ、「千人切り」の異名を持つ花嫁など迎えては、外交上の利点など帳消しのうえ負債までかかりそうだ。

　ちなみに「千人切り」とは、刃物で千人を斬り捨てたという意味ではない。念のため。

「はあ・・・妾もヤナのように嫁き後れてしまうかのう」

「わ、私は嫁き後れてなどおりません」

「ならば町に出て、同い年の女に尋ねてみよ。子供が何人いるかとな」

「うっ・・・・」

　鼻白む部下を横目に、トゥーラは肘掛けに顎を乗せた。

　すかさず目付役から注意が飛んでくるが、手を振っていなす。

「退屈じゃ」

　ただ一言に、全てが凝縮されている。

　これこそが、寒季なのである。