薪の弾ける音で、少女の目が開いた。

　黄銅の瞳が印象的な、薄闇色の少女。

　皮紙が丸まり、膝に落ちている。

　どうやら居眠りしていたらしい。

　はふ、と薄桃色の唇から欠伸が漏れた。”永遠（とわ）の国の恥辱”と蔑視され、敬遠されるトゥリチャラ王女も、欠伸は年齢相応の可愛らしさだった。

　高貴な少女は軽く頭を振り、丸まった書巻を摘み上げる。ざっと斜め読みし、傍らに積まれた皮紙の山の上に放り投げた。

「ハズレじゃな。世間の評判など、とんと当てにならぬ」

　王都で大流行している詩文と聞き、伝手を頼ってわざわざ取り寄せたのだが・・・少女の心には響かなかったようだ。

　この場合の詩とは、つまり恋文の見本である。

　結婚は依然として親同士の話し合いで決まるが、都市部では文化としての恋愛（ごっこ）が、その萌芽を見せ始めていた。

　あるいはこれこそが、混沌の時代の終焉を知らせるものだったかもしれない。どんな世界でも、戦乱の中で流行る詩歌は武勲詩と決まってる。

　残念ながら夕闇を身にまとった少女は、この潮流から取り残されていた。

　やんごとなき身分の淑女ともなれば恋歌の十や二十は諳（そら）んじるものだが、いかんせん彼女は立場が特殊すぎた。

　元より一国の王女として生をうけた身ではある。しかし己が咎なくして蔑まれ、年中絶え間なく中傷を耳に注ぎ込まれれば、どれほど真っ直ぐな精神でも歪んでしまう。

　そして故なしとは言えないものの、辺境の寒村に押し込まれた身。

　恋だの愛だのにうつつを抜かせる心境に、なりはしないのである。

「誰ぞある。湯をもて」

　少女は薄闇の染みこんだ掌を打ち合わせた。鈴のような声を扉に向ける。

　しばらく、部屋に静寂が降りる。

　黄銅の光を秘めた瞳がすっと細まった。

　おもむろに細い腕が書巻の山へと伸びる。

　マドヤシュク王のご息女たるトゥリチャラ殿下は、丸まった皮紙を固く巻き締めると、厚い扉へ勢いよく投げつけた。

　やがて慌ただしい足音が近づいてくる。

「しっ、失礼しますだ。失礼しましただ、ご領主さま」

　扉を叩くのもそこそこに、当番の村娘が顔を見せて頭を下げる。

　王女は、何度もお辞儀する気弱そうな娘に、鋭い眼差しを注いだ。

「何事か、ヒルテ。外に出ておったじゃろう」

「へ、へい、ご領主さま。実は」

　緊張で頬を引きつらせた娘は、村で煙が立っていると告げた。

「火事か」

　肘掛けに乗りかかっていた少女が、ぴっと背筋を伸ばす。

　混凝土と鉄材の普及した現代でも火事は恐ろしい。ましてや木造家屋ばかりの当時、火災はおおごとであった。万が一にも出火したら、対処は寸刻を争う。

　しかし娘は集落の方向にちらと目を向けたものの、気弱げに首を振った。

「それが白い煙で。でもみんな騒いでるし・・・それで気になりましただ」

「ふん」

　薄闇の少女は、肩の力を抜いた。火災なら黒煙と相場が決まっている。

「よい、ヒルテ。様子を見てまいれ」

「は、はぅい〜」

「荒事ならば近づくでないぞ。ヤナがおれば、手空きを見て話を聞いてこよ」

　何事であれ、騒ぎがあれば彼女の代官がその場にいるはずだ。

「あい、わかりましただ」

　ひらひらと手を振る小さな領主に、村娘は頭を下げた。

　音を立てて扉が閉まる。厚い扉を通しても、ドタドタした足音が遠ざかるのがわかった。

「ガラブの女はまこと、使用人の仕事に向かぬのう」

　とはいえ、辺地の村である。いまさら躾がどうのと言っても始まらない。

　王女がわずかに肩をすくめると、銀糸の髪が揺れた。

　この時代、たいていの村には共有の離れ小屋がある。

　使う者はさまざまだ。テッカンたちのように他所者を隔離したり、悪さした村人を閉じ込めたり、地域によっては月経がきた女性を住まわせたり（生理を月の穢れなどと呼んだのはそういう連中だ）。

　基本的にはよろしくない理由で多目的に用いられた。山岳部では洞穴で代用することも多い。

　最低限の生活用具は揃っているが、基本的には風雨を避けて寝るためだけの掘っ立て小屋である。領主の館のように柵で囲まれているが、意味は正反対。中の者に「この外にゃ出ちゃなんねえ」と教える境界線だった。

　ガラブの村に備えられた離れ小屋も、丸太を組み合わせた柵で囲まれている。

　日頃は人が近寄らないその建物に、村人が鈴なりになっていた。

「あいつら、何モンじゃ？」

「山向こうの薬屋だと」

「何しとるだぁよ」

「ワイが知るか」

「はぁ、ケッタイな組み合わせだの」

「んだ。コソ泥つきの薬売りだぁ」

　男も女も頬を火照らせ、厳しい寒さを忘れたようにわいわいとしゃべくっている。

　彼らが視線を注ぐのは、異国の薬売りだった。

　年齢の分りにくい男と細身の女、そして悪名高い小妖種。

　肌に刺さる冷気のただ中、三人は汗を滴らせて体を動かしていた。

「いいか、一つ残らずだ。どんな小物も見逃すな」

「わかってるよ」

「はい、ししょー」

　雪を掘り起こして、横長に焚かれた火。大中小三つの鉄鍋が、並んでかかっていた。鍋はぐらぐらと沸き返り、もうもうと湯煙を上げる。

　薬売りを名乗る者達は、掘っ立て小屋の備品を持ち出しては、鍋に放り込んでいた。

　包丁、汁椀、裁縫針に鍋つかみなどの小物から、掛け布や敷き毛布、薬缶までも、煮え立つ熱湯にざぶざぶと浸ける。

　湯が減るとそこらの雪を拾っては入れ、また同じ事を繰り返す。

　煮られた生活用品は、男が火箸で摘み上げ、物干し台にぶら下げていた。

　あちこちから湯煙が上がり、汗だくの薬売りたちも湯気を立てている。見ているだけで、こっちまで汗が浮かびそうな光景だ。

「お代官さま。ありゃあ、ナニしとるですだ」

「清祓（せいばつ）、と言っていた」

「・・・・はぁ？」

　不安げに体を揺する村人と対照的な、落ち着いた女の武人。代官ヤナは腰に手を当て、三人の動きを見つめていた。

　視線を他所者からそらさず、口だけを動かす。

「神聖な薬を調合する前に、建物から邪気を追い払う儀式、だそうだ」

「ははぁ〜・・・・それで毛布なんぞ煮るだか？」

「私に訊くな」

　ヤナはわずかに顎を引いた。険しい眼差しは、飽きることなく三人に注がれている。

　戸口から、小妖種が顔だけ出した。

「ししょー、寝藁（ねわら）も煮るの？」

「そんなもの、火にくべてしまえ」

　事も無げに言い捨てた男へ、若い女がかみついた。

「ああ？　硬い床で寝るのかよぅ」

「今さらだな。それに血吹虫（ベン）に刺されて、嫌な思いをするのはお前だぞ」

「・・・・・・・」

　ベンというのは蚤（のみ）虱（しらみ）のたぐいである。

　むっとした女を見捨てて、男は振り返った。

「待て、タジー。寝藁は私が扱おう。お前には大きすぎる」

「はぁ〜い」

　小妖種を追って、男が小屋に入っていく。

　・・・・・この当時、熱湯消毒という言葉は存在しなかった。

　もっと言えば「消毒」という概念がなかった。

　まず病気は、天神の罰か魔神の呪いと考えられていた。薬は痛みを和らげるか、呪いを消すもの。身体の不調を整えるという役割は、ほとんど期待されていなかった。

　もちろん細菌の存在など知られていようはずもない。伝染病の詳細が明らかとなるには、数百年後の医師ホッフロー・クゥから始まる「発見の世紀」まで待たねばならない。

　薬師テッカンは、時代を数百年さかのぼって高温殺菌を実行していたわけである。

「くせ者が来たな・・・・」

「は？　お代官さま、いま何と？」

「いや、何でもない」

　首を傾げる村の男を置いて、ヤナは口元を引き締めた。

　初対面から感じ続ける違和感が肚の底に溜まり、不愉快さとなって胸の内を刺激している。

　長い寒季になりそうだ、と女代官はひとり憂鬱になるのだった。