天から降りかかる雪片。

　地から這い上がる冷気。

　前方から放たれる視線。

　陽気な歌声の途絶えた森は、居心地の悪い空間へ急速に変化した。

「・・・・・・・」

　鋭い矢尻を向けられた男は、木の枝を手放した。両腕をゆっくりと上げ、頭巾を後ろに落とす。

「私はマツカゲのテッカン。薬師（くすし）を生業としている」

「マツカゲ？　聞き慣れぬ土地だが」

「遠い、とても遠い場所だ」

　おいそれと帰ることが出来ない、帰り方すらわからない故地。

「他の者は」

「私の弟子と護衛だ」

「クア統ンディペナ族のタジー。ししょーの弟子だ」

　駄獣の陰から小妖種が続ける。

　さらに後を追う女の物言いは短く、詮索を拒絶していた。

「アイ。こいつらの護衛」

　矢をつがえた女は冬の冷気を凝縮したような眼差しになった。

「流れ者にコソドロ紛いに前科者か」

　テッカンは軽く肩をすくめた。タジーは口をへの字に曲げたが、いつもの軽口は封印している。アイは目を細めたまま聞き流す。

　身元の怪しい他所者に対して、この程度の反応は常識の範囲内だ。

「どこから来て、どこへ向かう。目的は」

「シエシオからマラダ峠を越えてきた。冬を越えたらシエシオに戻る」

「薬を売りに来たのか」

「いや。ここには道を誤って来ただけだ。冬営だけさせてもらいたい」

　明快に否定した男をジロリと見て、女代官は訝しげに顎を引いた。

「長逗留するのに商売気がないのか、薬屋」

「紹介状もない流れ者の薬など、誰も欲しがらないだろう」

「・・・・その通りだ」

　女はつがえた矢を外した。

「一応訊いておくが、我が村に逗留できなかったらどうするつもりだった。

「もっと下の村に行くだけだ」

「それは許可できない。ガーイーの峰を越えて来た者は例外なく、離れ小屋で二旬（二十日）を過ごしてもらう」

「アクリモオッズバリ・ク・トンガンか」

「そうだ」

　長ったらしい専門用語で聞き返したテッカンに、女は視線を鋭くして応じた。

　アイが眉に皺を寄せて薬師に顔を向ける。

「あー・・・アクリモ何だって？」

「隔離検疫。他所者が悪い病気を持ちこまないように、しばらく隔離しておく事だ」

「ふぅん」

「つまり、山の向こうで死病が出たということか」

「ケザルだ」

「「！！」」

　薬売り一行の顔に緊張が走った。

　ケザルは”白い顔の死”で知られる伝染病だ。この時代は治療法がなかった。

　罹患したら、神々に祈るしかない。

「我が村で二旬の間、耐えるか。ケザルの沸いた山向こうへ戻るか。お前達が選べるのは二つに一つだ」

「三つだろ」

「なに？」

「三つ目の選択肢がそこらに転がってるじゃないか」

　アイが顎をしゃくって地面を示す。

「お前達が”それ”を望むなら、な」

　いちど手から放した矢を、代官はゆっくりとつがえなおす。

「アイ、やめろ」

「・・・・・・・」

　肩をすくめた護衛を一睨みして、テッカンは代官に軽く頭を下げた。

「隔離検疫を受け入れよう。入村を希望する」

「・・・・村の入り口は、こっちだ」

　女代官が一行に背を向けて歩き出す。

　薬売りたちはほっとする暇もなく代官を追った。