冷え固まった雪を、駄獣の太い足がざくりと割る。

「よ〜といん〜♪」

　歩みは実にのんびりしたもの。

「ひょうきょりきょうに　ひょうじつりじつ〜♪」

　手綱をとる者も急がせるわけでなく、一歩ずつ足取りを確かめて進む。

「ひょうきょりじつと　ひょうりきしょ〜♪」

　肝まで引き締まるような冬の樹海に、調子をとった歌が流れていく。

「ふ〜ちんさくち〜　げんきんか〜つ♪」

　歌い手は小さな子供だ。

　左右に振られる駄獣の尻尾を追って、氷の張った外套から明るい声が絶え間なく続く。

「しょくびだいこ〜　こ〜ふくにゃ〜♪」

「じゃく」

「・・・・こ〜ふくじゃ〜く」

　木々の枝葉に上を覆われているとはいえ、地表にもかなりの積雪がある。

　子供が歩むには厳しいところだが、駄獣の足跡が丁度良い道になっているようだ。

「さいしょ〜だいけつ　さいごにか〜ん♪」

　おそらくは全地上で一人と半分しか理解できないであろう歌が、針葉樹以外の生命を見失った森に広がる。

「たいよ〜しょ〜よ〜　よ〜め〜たいいん♪」

　巨大な山塊を背にした、極寒の樹林。

　大中小の三つの外套が、薄氷を付けたまま、こんもりと雪を載せた駄獣を引き連れて道を下る。

「しょ〜いんけっちん　がっぺいびょ〜♪」

　頭巾の下から白い息がもくもくと煙立つ。

「てんぞくてんにゅ〜　えびょ〜にちゅうい〜・・・・いぅ！？」

　ふいに語尾が乱れた。凍り付いた尻尾が子供の頬を叩いたのだ。

　そのまま駄獣の尻にぶつかりかけ、子供が慌てて足を止めた。ひりつく頬に手を当てつつ、前を見る。

　もちろん獣の尻しか見えないわけで。

「いったぁ〜・・・どしたの、ししょー？」

　目の前でぶらぶらする尻尾を払いながら、横に首をのばす。見えたのは、手綱を取っていた男が近くの枝を折り取るところだった。

「タジー」

「ん？」

　男の後ろを歩いていた者が頭巾を跳ね上げた。鋭い眼差しと真っ直ぐな黒髪が現れる。

「なに、ねーちゃん」

「口を閉じて鼻を利かせろ」

　女が口の端に緊張の色を見せて辺りを窺う。子供の顔から余裕が消えた。

「・・・・・・・・・・・」

　女に続いて、子供も頭巾を外す。鼻の頭に皺を寄せて首を左右に振った。

　駄獣が煩わしげに口中を蠢かす。

「んっ・・・・左斜め前・・・？」

「ふむ・・・アイ、これを頼む」

　手綱を女に渡し、男が折った枝を片手に前へ出る。

「ししょー」

　枝で雪を突きながら進み始めた男に、子供が声をかけた。

「これ嫌だ。すっごく嫌な臭いだ」

「同感。見つけないのもアリじゃないか？」

「・・・・・・・・・・」

　男が手を止めた。

　その時だ。

「それが賢明だ」

　静寂の降りた森に、凛とした声が響いた。

「っ！」

　タジーがぎくりと首をすくめ、アイが反射的に体（たい）を落とす。

　そしてテッカンは、ゆっくりと声の届いた方向へ首を向けた。

「私はガラブの差配を司る代官だ」

　声に続くのは、張り切った弓弦（ゆづる）の、かすかな軋み。

「この先は、英雄ハフマン・デーの血を引かれし高貴なるトゥリチャラ殿下の御領地なるぞ。

　汝らこの地に入りたくば、名と身分を明らかにし、斯様（かよう）な時節に越境した目的を申し立てよ」

　人工物を想起させる無表情な女が、短弓をこちらに向けていた。